Essayez ceci avant de continuer à lire. Imaginez deux formes, l’une une goutte douce et arrondie et l’autre une étoile dentée aux pointes acérées. L’un s’appelle Bouba et l’autre s’appelle Kiki. Lequel est quoi ?
Si vous avez appelé le blob Bouba et la star Kiki, vous êtes en bonne compagnie. Une nouvelle étude suggère que les chiens pourraient se pencher de la même manière. Des chercheurs de l’Université de Parme en Italie ont découvert que les chiens regardaient plus longtemps la forme arrondie lorsqu’ils entendaient Bouba et la forme épineuse lorsqu’ils entendaient Kiki, dans une étude publiée dans Proceedings of the Royal Society B.
Pour les millions de foyers américains possédant des chiens, cette découverte ouvre une petite fenêtre sur la façon dont les animaux peuvent traiter les sons de la parole humaine. Cela laisse également entendre que l’un des effets les plus connus dans la recherche sur le langage pourrait avoir des racines plus anciennes que le langage lui-même.
Un test centenaire de son et de forme
L’effet bouba-kiki remonte aux expériences des années 1920. Il suggère aux gens de relier certains sons de la parole à certaines formes visuelles, de sorte que les sons doux et arrondis semblent ronds et les sons aigus et tronqués semblent pointus.
Le modèle s’applique à des langues très différentes. Une étude réalisée en 2022 auprès de 917 locuteurs de 25 langues, couvrant neuf familles de langues et dix systèmes d’écriture, a révélé qu’une majorité associait le bouba à la forme arrondie et le kiki à la forme hérissée. Cette cohérence est la raison pour laquelle les chercheurs soupçonnent depuis longtemps que ce lien reflète quelque chose de fondamental sur la façon dont le cerveau connecte la vue et l’ouïe.
Si l’effet est vraiment aussi fondamental, il ne se limite peut-être pas aux humains, ce qui fait des chiens un sujet attrayant. Les chiens vivent aux côtés des humains depuis des milliers d’années et prêtent une attention particulière aux voix humaines.
Soixante-dix chiens, deux écrans et un haut-parleur
L’équipe, dirigée par la comportementaliste animale Eleonora Biffi, a testé 70 chiens de compagnie dans le cadre de deux expériences, selon ScienceAlert. Chaque chien était assis dans une pièce face à un écran et un haut-parleur à gauche et un autre à droite, avec une forme arrondie sur un écran et une forme en pointe sur l’autre.
Pendant environ 15 minutes, les haut-parleurs ont joué les mots Bouba ou Kiki tandis que les formes changeaient de côté. Une caméra GoPro a enregistré chaque chien et un outil d’IA a suivi la direction de sa tête pour indiquer où il regardait.
Échanger les formes d’un côté à l’autre était important. De nombreux chiens préfèrent simplement regarder à gauche ou à droite, donc le déplacement des formes a empêché une préférence latérale de se faire passer pour une préférence de mot. Les chercheurs ont ensuite vérifié si les modèles d’apparence des chiens différaient de ce que le hasard pourrait produire.
Dans l’ensemble de l’étude, les chiens ont regardé beaucoup plus la forme arrondie lorsque Bouba était joué et la forme hérissée lorsque Kiki était joué. Selon les mots des chercheurs,
Éliminer l’effet propriétaire
Les propriétaires de chiens savent que leurs animaux lisent attentivement le langage corporel humain, ce qui soulève une préoccupation évidente. Lors de la première expérience, 51 chiens étaient assis avec leurs propriétaires, qui pouvaient entendre les mots. Ces chiens ont également montré une tendance générale à regarder les formes hérissées.
Pour vérifier si les propriétaires dirigeaient inconsciemment leurs chiens, l’équipe a mené une deuxième expérience avec 19 chiens différents dont les propriétaires portaient des écouteurs jouant de la musique rock, de sorte qu’ils ne pouvaient pas entendre les mots. Le penchant général en faveur des formes pointues a disparu, mais la correspondance entre les formes sonores a tenu.
La conception des écouteurs est une protection courante dans la recherche sur la cognition canine. Les chiens sont doués pour capter de minuscules signaux humains, comme un regard ou un changement de posture, et la musique signifiait que les propriétaires n’avaient aucune idée du mot joué à tout moment. Si les propriétaires avaient dirigé leurs chiens, la correspondance de forme sonore aurait dû s’affaiblir dans le deuxième groupe, et ce n’est pas le cas.
Les auteurs considèrent de toute façon que l’influence du propriétaire est une explication improbable du biais hérissé, car les gens préfèrent généralement les formes arrondies. Ils suggèrent une autre possibilité : les visages des chiens, en particulier ceux des loups et des races de chiens anciennes, sont plus anguleux que les visages ronds des bébés humains, ce qui pourrait leur donner une préférence visuelle différente.
Limites d’une étude sur le temps de recherche
Il s’agit d’une étude expérimentale du comportement avec un échantillon modeste. Cela montre un modèle dans lequel les chiens regardaient, pas que les chiens comprennent les mots ou pensent aux formes comme le font les gens. Le temps de regard est une mesure indirecte et la direction de la tête suivie par un logiciel est une approximation du regard. Les chercheurs affirment que des travaux supplémentaires sont nécessaires avant de conclure que les chiens associent de manière fiable Bouba aux formes rondes et Kiki aux formes pointues.
L’étude n’a pas non plus rapporté de résultats par race, âge ou historique d’entraînement, elle ne peut donc pas dire si certains chiens présentent l’effet plus fortement que d’autres. Ce seraient des questions naturelles pour une recherche de suivi.
Pour les propriétaires, les avantages pratiques sont légers mais réels. Les chiens semblent être à l’écoute non seulement des mots et du ton de voix familiers, mais aussi éventuellement des qualités sonores de la parole elle-même, ce qui peut aider à expliquer pourquoi des ordres courts et précis et des éloges doux et prolongés peuvent arriver si différemment. Il s’agit d’une inférence et non d’une conclusion de cette étude, mais cela correspond à un nombre croissant de recherches sur la mesure dans laquelle les chiens suivent la communication humaine.
L’essentiel est que les chiens pourraient partager l’une des intuitions sonores et morphologiques les plus répandues de l’humanité, ce qui suggérerait que le lien a évolué avant le langage parlé – bien que cette idée doive encore être testée. Les propriétaires curieux d’essayer une version à la maison doivent la garder ludique et se rappeler que les regards d’un seul chien ne prouvent rien en eux-mêmes.
Ce que les lecteurs veulent savoir
Qu’est-ce que l’effet bouba-kiki ?
Il s’agit d’une tendance répandue consistant à associer le mot inventé bouba à une forme arrondie et kiki à une forme hérissée. Une étude de 2022 a révélé que ce modèle était valable dans 25 langues et dix systèmes d’écriture.
Qu’a révélé l’étude sur le chien ?
Les chiens regardaient beaucoup plus une forme arrondie lorsqu’ils entendaient Bouba et une forme épineuse lorsqu’ils entendaient Kiki, ce qui suggère qu’ils pourraient établir un lien son-forme similaire.
Combien de chiens ont été testés ?
Soixante-dix chiens de compagnie ont participé à deux expériences, 51 dans la première et 19 dans la seconde.
Les propriétaires auraient-ils pu influencer les résultats ?
Les chercheurs ont testé cela en demandant aux propriétaires de la deuxième expérience de porter des écouteurs pour écouter de la musique. La correspondance de forme sonore apparaissait toujours.
Cela signifie-t-il que les chiens comprennent les mots ?
Non. L’étude a mesuré où les chiens regardaient, et non s’ils en comprenaient le sens. Les auteurs affirment que des recherches supplémentaires sont nécessaires.
Qui a dirigé l’étude ?
Une équipe dirigée par la comportementaliste animale Eleonora Biffi de l’Université de Parme en Italie a publié dans Proceedings of the Royal Society B.
