Depuis son orbite, elle ressemble à une énorme araignée pâle étalée dans le paysage rouge et accidenté du nord de l’Australie occidentale, avec un corps sombre et de longues pattes courbées. L’image, capturée par Landsat 9 le 20 septembre et publiée par l’Observatoire de la Terre de la NASA, montre une caractéristique géologique connue sous le nom de Spider Crater.
L’araignée n’est pas vivante et n’est pas un dessin : c’est un rocher. Il s’agit du vestige érodé d’une ancienne collision entre la Terre et un objet venu de l’espace, si ancienne que la majeure partie du cratère d’origine s’est usée.
La forme centrale de l’araignée mesure environ 4 kilomètres (2,5 miles) de diamètre, tandis que la structure d’impact ovale complète mesure environ 13 kilomètres sur 11 (8 kilomètres sur 7). Elle se situe dans la région du Kimberley, l’une des régions les plus reculées d’Australie.
Pieds en grès dur
Les jambes sont la partie la plus frappante de l’image et leur explication est simple. Il s’agit de crêtes de grès de couleur claire qui ont résisté à l’érosion tandis que les couches rocheuses environnantes s’usaient, a indiqué la NASA.
On pense que le corps de l’araignée est ce qui reste du soulèvement central du cratère. Lorsqu’un gros objet heurte le sol, le fond du cratère rebondit vers le haut après le passage de l’onde de choc, un peu comme une goutte d’eau éclaboussant d’une flaque d’eau. Au cours de centaines de millions d’années, l’érosion a détruit le reste du cratère et a laissé exposé ce noyau plus résistant et soulevé.
Les géologues ont étudié ce noyau en détail. Une étude réalisée en 2013 par les géologues Kenkmann et Poelchau, citée par la NASA, s’est concentrée sur le soulèvement central lui-même, tandis qu’un article antérieur de 2005 d’Abels dans l’Australian Journal of Earth Sciences décrivait la structure d’impact sur le plateau de Kimberley dans son ensemble. Le récit de la NASA sur le cratère s’appuie sur les deux, ainsi que sur l’imagerie radar de la navette spatiale.
L’image a été prise par l’Operational Land Imager sur Landsat 9, un satellite conjoint de la NASA et de l’US Geological Survey qui photographie la totalité de la surface terrestre de la Terre selon un cycle régulier. Les longs enregistrements de Landsat, qui remontent à 1972, sont largement utilisés pour suivre les changements dans les fermes, les forêts, les villes et les côtes, mais ils révèlent également des caractéristiques anciennes comme celle-ci, difficiles à voir depuis le sol.
Les indices qui excluent un volcan
Toutes les cicatrices circulaires sur Terre ne sont pas des cratères d’impact – et les scientifiques en ont déjà débattu. Certains chercheurs antérieurs ont proposé une origine volcanique, selon la NASA.
La preuve décisive est venue des rochers eux-mêmes. Les géologues ont découvert des cônes brisés, des fractures en forme d’éventail qui se forment uniquement sous les ondes de choc intenses d’un impact, et elles sont particulièrement fréquentes dans le dôme central. L’analyse en laboratoire des cristaux de quartz et de zircon choqués du grès a également aidé les chercheurs à reconstituer l’angle sous lequel l’impacteur a frappé.
Une étude de 2021 dans Meteoritics and Planetary Science réalisée par MA Cox et ses collègues, intitulée Déformation par choc asymétrique au niveau de la structure d’impact Spider, a examiné ces dommages inégaux causés par les chocs. Les recherches sur la structure suggèrent depuis longtemps que l’objet a été frappé sous un angle faible plutôt que directement vers le bas, ce qui correspond au contour ovale allongé vu de l’espace.
Le radar de la navette spatiale a photographié le site dans une recherche publiée en 2002, et la NASA l’a déjà présenté, y compris un gros plan antérieur de l’Observatoire de la Terre. La nouvelle vue Landsat offre un aperçu précis de la façon dont sa forme se détache du plateau environnant.
Plus vieux que la plupart des êtres vivants sur terre
L’impact s’est produit bien avant les dinosaures ou même les animaux complexes. Sa date exacte est incertaine, mais les estimations basées sur les roches régionales la placent entre 900 et 600 millions d’années, à la fin du Précambrien, a indiqué la NASA.
À cette époque, la vie sur Terre était presque entièrement microbienne et marine. Le paysage touché par l’impacteur n’aurait rien à voir avec le Kimberley d’aujourd’hui, et les couches rocheuses qui forment aujourd’hui les pattes de l’araignée étaient enfouies sous la surface.
La datation des anciens cratères est difficile car l’érosion supprime les matériaux que les scientifiques utiliseraient normalement, et les impacts peuvent réinitialiser certaines horloges géologiques tout en laissant d’autres intactes. C’est pourquoi les chercheurs ne peuvent donner qu’une large fourchette pour Spider Crater plutôt qu’un âge précis.
Une fenêtre sur l’histoire de l’impact de la Terre
La Terre a été touchée par des objets spatiaux tout au long de son histoire, mais les conditions météorologiques, l’eau, la tectonique des plaques et la vie végétale effacent la plupart des preuves. Une croûte continentale ancienne et stable et des climats secs, comme ceux d’une grande partie de l’Australie, donnent aux anciennes cicatrices d’impact une meilleure chance de survivre suffisamment longtemps pour être reconnues.
Les impacts importants forment généralement des pics centraux ou des soulèvements comme celui du Spider Crater, un processus décrit dans les ressources sur les cratères d’impact du Lunar and Planetary Institute citées par la NASA. Des caractéristiques similaires sont visibles sur la Lune et sur Mars, où l’absence d’altération les a bien mieux préservées.
Pour les lecteurs américains, la comparaison la plus proche est celle du Meteor Crater en Arizona, un cratère en forme de bol beaucoup plus jeune et plus simple, vieux d’environ 50 000 ans. Spider Crater montre à quoi peut ressembler une structure d’impact plus grande après que des centaines de millions d’années d’érosion ont tout arraché, sauf ses roches les plus dures.
Il n’y a aucun danger associé au Spider Crater aujourd’hui, et cela ne dit rien sur les probabilités d’impacts futurs. Le suivi des objets géocroiseurs est la tâche du programme de défense planétaire de la NASA, qui est distinct du travail d’imagerie de la Terre qui a produit cette image.
L’image rappelle qu’une partie de l’histoire la plus dramatique de la Terre est écrite dans des paysages les plus faciles à lire depuis l’espace. Les lecteurs peuvent explorer cette fonctionnalité ainsi que d’autres grâce aux archives d’images gratuites EO Explorer et Landsat de la NASA.
Ce que les lecteurs veulent savoir
Quelle est la forme de l’araignée en Australie occidentale ?
Il s’agit du Spider Crater, les vestiges érodés d’une ancienne structure d’impact dans la région de Kimberley, photographiés par Landsat 9 le 20 septembre.
Pourquoi ressemble-t-elle à une araignée ?
Le corps sombre est le vestige du soulèvement central du cratère et les pattes sont des crêtes de grès dur qui ont résisté à l’érosion.
Quelle est la taille du cratère Spider ?
Le centre en forme d’araignée mesure environ 2,5 miles de diamètre et la structure ovale complète mesure environ 8 miles sur 7.
Quel âge a-t-il ?
Les estimations situent l’impact entre 900 et 600 millions d’années, à la fin du Précambrien.
Comment les scientifiques savent-ils qu’il s’agit d’un impact ?
Les géologues ont découvert des cônes brisés et des cristaux de quartz et de zircon choqués, des caractéristiques qui ne se forment que sous l’impact des ondes de choc.
Y a-t-il un danger aujourd’hui ?
Non. Il s’agit d’une caractéristique géologique ancienne qui n’a aucune incidence sur le risque d’impact futur.
