Les requins bouledogues, l'un des prédateurs océaniques les plus grands et les plus violents, semblent bénéficier de la hausse de la température de l'eau, contrairement à d'autres espèces marines.
Des chercheurs de l'Université d'État du Mississippi (MSU) ont découvert que le nombre de requins individuels, tous juvéniles, enregistrés chaque heure dans la baie de Mobile était cinq fois plus élevé en 2020 qu'au début de l'étude en 2003.
Augmentation de la température de l'eau
Selon une étude publiée jeudi dans Scientific Reports, la hausse des températures à la surface de la mer au cours des deux dernières décennies a entraîné une multiplication par cinq de la population de requins bouledogue juvéniles dans la baie de Mobile.
De 2001 à 2020, la température moyenne de la mer est passée de 72,1F (22,3C) à 73,4F, ce qui indique que les requins bouledogues bénéficient de l'urgence climatique.
Cette découverte intervient alors que les chercheurs mettent en garde contre une extinction mondiale « cataclysmique » provoquée par des températures océaniques record.
Les chercheurs de MSU ont évalué les données de 440 requins bouledogues capturés, marqués et relâchés par le ministère de la Conservation et des Ressources naturelles de l'Alabama sur une période de 17 ans et les ont comparées aux données météorologiques acquises par des capteurs à distance dans la baie de Mobile.
Selon les chercheurs, l'abondance des requins bouledogue a quintuplé, démontrant l'influence de la modification des circonstances environnementales.
Les chercheurs ont découvert que des températures de surface de la mer supérieures à 22,5 degrés Celsius étaient liées à un risque accru de présence de requins bouledogues, selon des données de modélisation informatique.
« Alors que le changement climatique persiste, les communautés côtières continueront de changer, modifiant la structure des communautés écologiques et le succès des pêcheries côtières », indique le rapport.
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Résilience du requin bouledogue
Lindsay Mullins, auteur principal de l'étude du centre de recherche côtière de l'université, a déclaré que l'espèce se trouve normalement dans les eaux côtières chaudes et peu profondes, dans les habitats d'eau douce et salée, et qu'elle prospère donc dans les eaux plus chaudes tandis que d'autres espèces animales commencent à souffrir.
Les résultats soulignent la résilience de l’espèce face au changement climatique et à l’urbanisation côtière, une conclusion « surprenante ».
« C'est en quelque sorte contraire à ce que nous pensons habituellement, selon lequel pour de nombreuses espèces, le réchauffement de l'eau est préjudiciable », a-t-elle déclaré.
Alors que les requins proches des eaux américaines ont bénéficié d'efforts agressifs de conservation des côtes, la situation mondiale des requins reste sombre en raison de la surpêche ou des prises accessoires.
Cependant, on ne sait pas comment la population de requins bouledogue s’adaptera à de nouvelles augmentations de la température de la surface de la mer. On ne sait pas non plus dans quelle mesure la croissance démographique continue affecterait l’écosystème local.
Alors que les requins bouledogues sont connus pour leur capacité à équilibrer et à maintenir la santé des écosystèmes côtiers en régulant les populations de proies, les scientifiques pensent que leur nombre croissant affectera les possibilités de pêche dans la région et pourrait conduire à une augmentation des interactions avec les humains, suggère l'étude.
Selon Mullins, malgré la prévalence croissante des requins bouledogues signalée par l'étude MSU, la menace qui pèse sur les populations n'a pas augmenté proportionnellement.
« Il est important de se rappeler que ces changements d'abondance sont relativement progressifs et ont déjà augmenté au cours des dernières décennies », a-t-elle déclaré.
Selon le fichier international des attaques de requins (ISAF) de l'Université de Floride, les requins bouledogue vivant sur les côtes sont souvent considérés comme les plus dangereux au monde, ayant été responsables de plusieurs dizaines de morts humaines vérifiées et soupçonnés de nombreuses autres attaques.
En 2023, le nombre de décès par morsures de requins, toutes espèces confondues, a doublé pour atteindre dix par rapport à l’année précédente.
Une jeune fille de 16 ans a été tuée par un requin bouledogue dans une rivière à Perth, en Australie, le mois dernier, et une dame a été grièvement blessée alors qu'elle nageait dans le port de Sydney en janvier après avoir été attaquée par le requin.