Les nouvelles règles de l’EPA régissent les puits ainsi que les réservoirs d’eaux usées, qui peuvent émettre des quantités importantes de méthane et de composés organiques volatils.
Pour la première fois, les entreprises de fracturation hydraulique de Pennsylvanie sont confrontées à un examen en temps réel de la part des régulateurs fédéraux et étatiques concernant les émissions de méthane et d’autres polluants atmosphériques nocifs sur les sites de forage et les installations de stockage des eaux usées toxiques provenant des extractions de pétrole et de gaz.
L’Environmental Protection Agency (EPA) exige un suivi plus rigoureux sur les sites d’extraction à travers le pays grâce à l’utilisation de dispositifs sur site pour mesurer les fuites de méthane provenant des puits et des sources à basse pression telles que les réservoirs de stockage des eaux usées. Il a également annoncé des sanctions pour les entreprises qui dépasseraient les seuils d’émission.
En outre, la Pennsylvanie a lancé un programme pilote avec CNX Resources Corp., l’un des plus grands producteurs de pétrole et de gaz des schistes de Marcellus, pour mieux évaluer et comprendre les émissions sur site de l’industrie de la fracturation hydraulique.
Melissa Ostroff fait partie des détectives environnementaux qui ont remis en question les émissions dans les zones rurales de Pennsylvanie, et elle reste prudente quant à la manière et au moment où les communautés bénéficieront de l’un des changements. L’EPA donne aux États jusqu’à deux ans pour mettre en œuvre les réformes.
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Au cours des deux dernières années, Ostroff, un défenseur politique de l’association à but non lucratif Earthworks, a régulièrement documenté les panaches d’émissions invisibles provenant des puits et des réservoirs de stockage situés sur les sites de forage à l’aide d’une caméra infrarouge optique sensible aux hydrocarbures.
Earthworks a déposé 134 plaintes concernant les vapeurs et les émissions provenant de sites en Pennsylvanie, dont plus de la moitié ont été capturées par Ostroff depuis 2021. Ostroff, qui utilise une caméra vidéo portative comparable à celle utilisée par les professionnels de la surveillance de l’industrie, a déposé des rapports et des images auprès de les régulateurs de l’État sur les fuites potentielles et les violations des normes d’émission des réservoirs de stockage et des puits.
« C’est quelque chose de très différent de voir un puits sans rien en sortir et de mettre ensuite la caméra devant vos yeux », a-t-elle déclaré.
Ostroff a conduit des législateurs d’État et des membres de la communauté locale lors de visites – depuis des points d’observation situés à quelques pas ou dans des champs des sites de forage, toujours sur une propriété publique – pour jeter un coup d’œil à travers son objectif haute résolution. Ils sont tous surpris, dit-elle, lorsque l’invisible devient visible. Il y a des vapeurs dans l’air. Autour des réservoirs, elle a enregistré des brumes que l’œil nu ne peut pas voir, dérivant des bouches d’aération au sommet des conteneurs ou s’infiltrant sur le sol.
Bien qu’Ostroff puisse documenter les rejets errants potentiels, elle n’a aucun moyen de mesurer les volumes ou le contenu de la vapeur. Pourtant, « c’était choquant », a déclaré Gillian Graber, fondatrice de Protect PT, une organisation environnementale de Pennsylvanie axée sur les effets du forage pétrolier et gazier.
Graber a participé à plusieurs tournées de travaux de terrassement et a déclaré avoir observé un puits d’évacuation près de l’école de sa fille dans le comté de Westmoreland. « Quand vous avez une infrastructure de ventilation à proximité des écoles et des parcs où les gens courent et marchent, promènent leurs animaux de compagnie, c’est vraiment problématique », a-t-elle déclaré. « Il doit y avoir un moyen de capturer ces matériaux ventilés. »
Les vapeurs détectées par la caméra d’Ostroff peuvent inclure du méthane, un gaz à effet de serre plus de 80 fois plus efficace pour piéger la chaleur dans l’atmosphère terrestre que le dioxyde de carbone, et des composés organiques volatils naturels qui reviennent à la surface dans les eaux usées après le forage, y compris le benzène.
« Rien de tout cela n’est bon pour l’environnement », a déclaré Dave Yoxtheimer, un hydrogéologue de Penn State qui étudie les schistes de Marcelus en Pennsylvanie. Les émissions d’eaux usées peuvent également nuire à la santé humaine. Yoxtheimer a répertorié un mélange de composés organiques volatils (COV) que les émissions des réservoirs de stockage peuvent contenir : benzène, toluène, éthylbenzène et xylène. « Si vous y êtes exposé sur une durée prolongée à une concentration suffisamment élevée, je veux dire, ce sont des substances cancérigènes », des substances capables de provoquer le cancer, a-t-il déclaré.
À la fin de l’année dernière, l’EPA a dévoilé des normes améliorées pour la surveillance des sources de pollution et, pour la première fois, des règles obligeant les producteurs à rechercher activement les fuites. Dans le cadre d’un changement majeur, les entreprises exploitant de grands sites doivent utiliser des capteurs ou d’autres technologies pour surveiller les émissions, à la fois dans les nouveaux puits et dans ceux déjà en exploitation. Le méthane est le principal facteur de changement climatique après le CO2.
Les sites dotés d’un seul puits seront inspectés à l’aide d’approches de surveillance humaine audio, visuelle et olfactive. En janvier, l’agence a annoncé des sanctions pour les contrevenants : des amendes de 900 dollars pour chaque tonne excédentaire de méthane produite par le pétrole et le gaz émis chaque année par les entreprises, augmentant jusqu’à 1 500 dollars en 2026 et par la suite.
« C’est la première fois que nous voyons une règle de l’EPA qui va réglementer les sources existantes et nouvelles en matière d’émissions de méthane », a déclaré John Rutecki, responsable réglementaire et législatif de l’Environmental Defense Fund à but non lucratif. Et il souligne que les réservoirs d’eaux usées sont désormais une cible.
« L’installation de navires de stockage a été très importante pour les membres de la communauté de première ligne », a déclaré Rutecki, et les nouvelles exigences de surveillance pourraient « offrir une certaine protection de la santé » aux communautés proches des champs de pétrole et de gaz.
L’industrie pétrolière et gazière n’a jamais procédé à une surveillance précise des émissions provenant des réservoirs de stockage, des réservoirs sur place pour les sous-produits du processus de forage. Les réservoirs contiennent un liquide hautement salin contenant un mélange de composés organiques volatils (COV), notamment du benzène, de l’arsenic et du radium 226 et 228 d’origine naturelle, dragués lors de la fracturation hydraulique des formations de schiste en profondeur.
Les entreprises purgent régulièrement les réservoirs de stockage pour soulager la pression accumulée et, pour déclarer leurs émissions, elles calculent des estimations basées sur la composition chimique des eaux usées et la taille du réservoir. Certains producteurs n’étaient pas légalement tenus de surveiller, mesurer ou capturer les émissions en temps réel, ce qui crée une incertitude quant à ce qui flotte dans l’air ou se dépose au sol à proximité du site.
L’expérience d’Ostroff en est un bon exemple. Elle enregistre les vapeurs des réservoirs et partage ces vidéos avec les régulateurs. Ils sont rarement incités à enquêter. «Ils disent ‘ils ont le droit de se défouler.’ Ils doivent se défouler. Il n’y a pas d’alternative. » a-t-elle déclaré.
En Pennsylvanie, les grands réservoirs qui émettent plus de 200 tonnes de méthane et 2,7 tonnes de COV par an doivent réduire leurs émissions de 95 %, mais les réservoirs inférieurs à ces seuils peuvent être évacués aussi souvent que l’entreprise le souhaite.
La nouvelle règle de l’EPA, qui, selon l’administration Biden, réduira également la quantité de COV émis par l’industrie pétrolière et gazière, exige une réduction de 95 pour cent des émissions de méthane provenant des réservoirs de stockage qui ont le potentiel d’émettre plus de six tonnes de COV ou 20 tonnes de méthane par an. Cela oblige également les entreprises, au lieu de les évacuer, à capter ou à transformer les émissions, soit en les redirigeant vers des torchères, soit en utilisant des « unités de récupération des vapeurs » pour capter le méthane fugitif en vue d’un traitement ultérieur.
Kenneth Davis, professeur de sciences du climat et de l’atmosphère à la Penn State University, a mesuré les émissions des sites pétroliers et gaziers à travers les États-Unis et, en particulier, les volumes d’émissions des sites situés dans les schistes de Marcellus. Pendant un an et demi à partir de mai 2015, Davis et son équipe ont équipé les tours de téléphonie cellulaire de moniteurs de qualité de l’air permettant des mesures à environ 100 mètres au-dessus du sol. Ils ont également suivi les émissions à l’aide d’un avion. Au total, l’équipe de Davis a enregistré des émissions au moins deux fois supérieures à celles signalées par l’industrie.
Davis a déclaré avoir constaté « sans aucun doute » que les vapeurs chimiques peuvent se déplacer loin de la source d’émission. Plus une personne vit près d’un puits de pétrole et de gaz ou d’un réservoir de stockage d’eaux usées, plus elle est susceptible de respirer les composés produits par les fouilles, a déclaré Davis.
«Les gens font de leur mieux pour tenir compte de ce qu’ils savent» lorsqu’ils mesurent et déclarent les émissions, a-t-il déclaré, mais sans de meilleurs moyens de surveillance ni d’exigences réglementaires, les enregistrements d’émissions sont incertains. « Ce qui semble vrai, c’est qu’il existe des émissions importantes, imprévues ou ponctuelles, qui ne font pas partie de l’inventaire », a-t-il déclaré.
Si l’industrie coopère pour dissiper l’écart entre les émissions déclarées et observées, « il y a de l’espoir », a déclaré Davis.
David Hess, blogueur et ancien secrétaire du Département de la protection de l’environnement (DEP) de l’État, examine régulièrement les rapports des agences sur les fuites de méthane sur les sites de forage et constate les lacunes de la surveillance. « Il s’agit peut-être d’opérations normales, mais ils rejettent beaucoup de méthane dans l’atmosphère de manière incontrôlée », a-t-il déclaré. « À la lecture des rapports d’inspection, il semble y avoir de nombreuses lacunes dans la manière dont ces émissions sont réglementées. »
En Pennsylvanie, un partenariat vieux de plusieurs mois destiné à aider les entreprises et les régulateurs à mieux comprendre les effets des sites pétroliers et gaziers sur l’environnement et la santé humaine pourrait ne pas aboutir à la surveillance et à la réglementation que les environnementalistes voient possibles dans les nouvelles règles de l’EPA.
Un programme pilote défendu par le gouverneur Josh Shapiro et CNX, un important producteur de pétrole et de gaz, a donné aux inspecteurs du DEP un « accès sans précédent » à deux puits – parmi les centaines de milliers actuellement en activité dans l’État – pour évaluer les émissions. L’entreprise, citée depuis 2020 pour plus de 400 violations par le DEP, y compris des incidents au cours desquels CNX n’a pas réussi à empêcher les eaux usées de s’écouler dans les cours d’eau, a également accepté de divulguer, avec certaines restrictions, quels produits chimiques sont utilisés dans le fluide de fracturation. Il a accepté de fournir une surveillance des émissions en temps réel aux régulateurs du DEP sur les sites des comtés de Washington et de Greene, tous deux au sud de Pittsburgh.
Une section de l’accord de quatre pages, intitulée « Efforts radicaux de transparence de CNX », montre que les divulgations de produits chimiques par l’entreprise seraient toujours « soumises aux allégations de secrets commerciaux de la part des fabricants de produits chimiques », les exemptant de la réglementation en vertu de la Loi fédérale sur la salubrité de l’eau potable. De plus, les données en temps réel sur la qualité de l’air « peuvent être retardées ou suspendues par CNX à sa discrétion ».
CNX a accepté de mener des études d’eau avant le forage pour les approvisionnements en eau potable résidentiels existants « à moins de 2 500 pieds d’un puits de forage vertical non conventionnel et de toute batterie de réservoirs de stockage centralisés de grand volume nouvellement construite ». Le site du comté de Washington de CNX a été construit en 2023, et le libellé de l’accord ne permet pas de savoir clairement si les réservoirs de stockage « nouvellement construits » s’appliquent aux réservoirs d’eaux usées déjà présents sur les lieux ou à construire.
Depuis l’annonce du partenariat, les environnementalistes se demandent si les efforts limités ne parviennent pas à identifier des problèmes potentiels ou à contribuer à semer la confusion.
La sénatrice d’État Katie Muth, qui a présenté une législation visant à classer les eaux usées provenant de la fracturation hydraulique comme matière dangereuse, a déclaré que l’accord du gouverneur avec CNX n’en faisait pas assez et n’en demandait pas assez à l’entreprise. « Il ne s’agit pas d’un ensemble complet de ce qui doit être surveillé », a déclaré Muth, un démocrate.
« Sur les centaines de puits dont ils disposent, ils en surveillent un nombre ridiculement faible », a-t-elle déclaré, ajoutant une question à CNX, qui a enregistré l’année dernière un chiffre d’affaires de 1,3 milliard de dollars : « Pourquoi ne surveillez-vous pas tous les puits ? vos puits ?
Graber est gêné par le caractère volontaire du partenariat. « Je ne pense pas que les entreprises feront quoi que ce soit pour lequel elles ne sont pas tenues par la loi », a-t-elle déclaré. « Les habitants de Pennsylvanie ne font pas confiance à ces entreprises », a-t-elle déclaré. Les gens « ne leur font pas confiance pour faire ce qu’il faut ».
CNX n’a pas répondu aux demandes de commentaires sur cette histoire. Dans un communiqué de presse publié par Shapiro en novembre, Nick Deiuliis, PDG de l’entreprise, a déclaré que CNX prévoyait d’utiliser son partenariat avec le DEP pour fournir « des faits, des données scientifiques et scientifiques en source ouverte à toutes les parties prenantes », afin de créer « une confiance mutuelle qui peut servir de base à la coopération et à de réels progrès environnementaux et économiques dans le Commonwealth.
Pour les écologistes comme Ostroff, l’expérience CNX souligne seulement que les régulateurs des États s’appuient sur peu de preuves pour se protéger des dommages potentiels, et elle a remis en question la science et les méthodes de surveillance des deux sites.
« CNX utilise des moniteurs d’air statiques. Ils capturent ce qui est dans l’air à ce moment-là » plutôt que de mesurer les émissions des sources et d’observer comment elles se déplacent, a déclaré Ostroff. Elle prévoit ce printemps de filmer une poignée de puits qu’elle n’a pas encore vu de près et elle souhaite enregistrer une vidéo des deux puits CNX actuellement en cours d’examen par le DEP.
« Si la Pennsylvanie met en œuvre [the new EPA rules] d’une manière où les inspections des opérateurs sont plus fréquentes et si cela est effectivement appliqué, cela devrait faciliter mon travail », a déclaré Ostroff. « Sans une application adéquate, nous ne verrons aucun changement. »
