Le rover Curiosity de la NASA a maintenant passé 5 000 jours martiens sur la planète rouge, une étape importante que l’équipe de la mission a marquée dans un article de blog sur la mission Curiosity publié le 9 septembre. Sol 5 000 est tombé le samedi 29 août, selon l’article rédigé par William Farrand, chercheur scientifique principal au Space Science Institute.
Un jour martien, ou sol, dure environ 24,6 heures, donc les 5 000 sols du rover totalisent plus de 5 137 jours terrestres, soit un peu plus de 14 ans. Curiosity a été conçu pour une mission principale d’une année martienne. Il a terminé cette première année, soit 687 jours terrestres, en juin 2014, selon une mise à jour de la NASA marquant la première année martienne du rover. Il fonctionne maintenant depuis environ sept ans et demi sur Mars.
Cette étape importante est importante car chaque année supplémentaire permet au rover de continuer à gravir le mont Sharp, une montagne de roches sédimentaires de 5 kilomètres de haut dont les couches enregistrent comment Mars est passé d’un monde avec des lacs et des ruisseaux à une planète plus sèche. Curiosity continue de lire ce record avec des instruments construits avant son lancement en 2011.
Quatorze ans, 5 000 sols et un kilomètre d’altitude
Curiosity a été lancé le 26 novembre 2011 et a atterri dans le cratère Gale le 6 août 2012, selon la page de mission de la NASA. En Californie, où se déroule la mission, c’était encore le soir du 5 août. Le rover gravit le mont Sharp depuis 2014.
Le 26 août, le rover a enregistré un gain d’altitude d’un kilomètre, soit environ 0,62 mile, au-dessus de son site d’atterrissage au fond du cratère, a rapporté la NASA. Farrand a mis cela en perspective en rappelant l’ascension du rover Spirit jusqu’au sommet de Husband Hill dans le cratère Gusev en 2005, qui a gagné 106 mètres (environ 348 pieds). Il a écrit que l’ascension avait rendu Curiosity
Le rover ne franchit pas cette étape en roue libre. Au cours de la semaine qui comprenait 5 000 sol, l’équipe a conduit l’une de ses roues dans une ondulation longue et étroite formée par le vent surnommée Chocolatal, puis a reculé pour quitter une petite tranchée. Le plan pour la fin de cette semaine prévoyait une imagerie rapprochée de la paroi de la tranchée pour rechercher les couches et les changements dans la taille des grains, ainsi que des mesures chimiques de l’ondulation.
Les scientifiques veulent savoir s’il s’agit d’une crête éolienne transversale, un type de crête formée par le vent et observée depuis l’orbite autour de Mars. Ils veulent également savoir si celle-ci, située plus haut sur le mont Sharp, est constituée de grains différents de ceux des crêtes similaires situées plus bas. L’équipe a nommé ses mosaïques d’images en gros plan de la tranchée en l’honneur de Paul Geissler, un collègue et principal expert de ces crêtes décédé plus tôt cette année, selon le blog.
Lire le changement climatique d’une planète dans la roche
Le mont Sharp est construit en couches, avec des roches plus anciennes au fond et des roches plus jeunes au-dessus. Au fur et à mesure que Curiosity grimpe, elle avance effectivement à l’heure martienne.
Le premier gain majeur est arrivé tôt. Au cours de sa première année martienne, le rover a foré un ancien lit de lac près de son site d’atterrissage et a trouvé les ingrédients et les conditions qui auraient pu favoriser la vie microbienne, atteignant ainsi l’objectif principal de la mission avant d’atteindre la montagne.
De longues années ont été consacrées à retracer ce qui s’est passé ensuite. Plus bas sur la montagne, le rover a traversé d’épais dépôts déposés dans les lacs. Plus haut, il a traversé une région riche en argile et une zone de transition vers une unité contenant des sulfates, où l’on pense que des minéraux salés ont été laissés sur place lorsque l’eau a séché en un filet.
a déclaré le scientifique du projet Ashwin Vasavada du Jet Propulsion Laboratory de la NASA dans un communiqué de la NASA de 2022, après avoir noté que l’équipe n’avait plus vu les dépôts du lac trouvés plus bas sur la montagne. Il a décrit des dunes sèches qui étaient parfois entourées de ruisseaux, un grand changement par rapport aux lacs qui auraient pu persister pendant des millions d’années.
Il ne s’agit pas simplement d’un simple glissement vers la sécheresse. Une étude de 2021 dans la revue Geology dirigée par William Rapin, basée sur des observations à longue distance du rover, a décrit des mudstones de lac cédant la place à des dunes, puis à des roches déposées par l’eau. Les auteurs ont conclu que ces données impliquent de multiples alternances entre des climats plus secs et plus humides plutôt qu’une marche régulière vers l’aridité. En 2023, la NASA a également signalé que Curiosity avait découvert des textures rocheuses ondulées, sa preuve la plus claire de vagues dans d’anciens lacs, à l’intérieur de l’unité sulfatée, une région que les scientifiques s’attendaient à ce qu’elle soit plus sèche.
Le long terme de Curiosity a également produit des résultats chimiques qui prennent des années à être obtenus. La page de la mission de la NASA met en lumière une étude du 4 février dans la revue Astrobiology qui a examiné les plus gros composés organiques jamais trouvés sur Mars, détectés dans un échantillon de mudstone foré appelé Cumberland. Les chercheurs ont déclaré que les sources non biologiques qu’ils ont prises en compte ne pouvaient pas pleinement expliquer la quantité de ces composés, qui ont été supposés être des fragments d’acides gras. Ce n’est pas une preuve de vie et l’origine des molécules reste une question ouverte.
Roues portées par des années de Sharp Rock
Cette ascension a eu un coût pour le matériel. Les ingénieurs ont observé pour la première fois un taux alarmant de fissures dans les revêtements des roues du rover environ 14 mois après l’atterrissage, selon une évaluation technique du JPL sur les dommages causés aux roues. Au 2 août 2021, quatre des bandes de roulement surélevées, appelées crampons, s’étaient cassées : trois sur la roue centrale gauche et une sur la roue centrale droite.
L’évaluation a révélé que les dégâts n’avaient pas limité de manière significative les objectifs de la mission à l’époque, mais elle a indiqué qu’un taux de dégâts plus élevé pourrait affecter les opérations de surface, c’est pourquoi ce taux est étroitement surveillé. L’équipe opérationnelle a photographié les roues périodiquement depuis le 30 novembre 2013, et ces évaluations ont façonné les directives de conduite du rover.
L’imagerie de routine donne également naissance à de nouvelles connaissances scientifiques. En avril, la NASA a publié un time-lapse de six ans d’une expérience de navigation. couverture de la caméra Du 2 janvier 2020 au 8 mars 2026. L’équipe utilise la séquence pour observer les grains de sable se déplacer sur le pont du rover, ce qui peut aider à séparer les secousses dues à la conduite et aux rafales de vent et révéler les changements saisonniers dans l’atmosphère.
Limites du record et ascension à venir
Plusieurs questions restent ouvertes. Les résultats des mesures de Chocolatal n’ont pas été publiés, on ne sait donc pas encore si la crête est active, comment elle s’est formée ou comment elle se compare aux crêtes plus basses sur la montagne. Les découvertes sur les molécules organiques décrivent la chimie et non la biologie. Le message d’étape n’évalue pas l’état des roues ou d’autres systèmes, et l’évaluation des roues citée ici reflète les conditions à partir de 2021.
Un rover conçu pour une mission d’environ deux années terrestres est maintenant en service depuis 14 ans, à 1 kilomètre d’une montagne martienne et continue de fournir des indices sur la façon dont une planète autrefois plus humide s’est asséchée. L’équipe a clôturé sa publication en disant qu’elle attend avec impatience les prochains 5 000 sols.
Les prochains résultats à surveiller sont les découvertes de l’équipe sur la crête Chocolatal et toute mise à jour sur l’état des roues. Les lecteurs peuvent suivre les mises à jour régulières de l’équipe de la mission et les images brutes publiées publiquement par la NASA.
Ce que les lecteurs veulent savoir
Quelle est la durée de 5 000 sols en temps terrestre ?
Un sol, ou jour martien, dure environ 24,6 heures. Cela fait 5 000 sols équivalents à plus de 5 137 jours terrestres, soit un peu plus de 14 ans. Curiosity a atteint 5 000 sol le 29 août 2026.
Combien de temps Curiosity était-il censé durer ?
Sa mission principale était d’une année martienne, soit 687 jours terrestres, soit un peu moins de deux années terrestres. Le rover fonctionne désormais depuis environ sept ans et demi sur Mars.
Pourquoi les scientifiques se soucient-ils autant du mont Sharp ?
La montagne est construite à partir de couches sédimentaires empilées, la plus ancienne se trouvant en bas. L’escalader permet au rover de lire comment Mars est passé d’un monde avec des lacs et des ruisseaux à une planète plus sèche, y compris des preuves que le changement s’est produit par fluctuations plutôt que par une tendance constante.
Les roues de Curiosity sont-elles sur le point de tomber en panne ?
La NASA ne l’a pas dit. Une évaluation du JPL a révélé que les dommages aux roues, constatés pour la première fois environ 14 mois après l’atterrissage, n’avaient pas limité de manière significative la mission à partir de 2021. L’équipe surveille le taux de dommages et a ajusté ses directives de conduite.
Curiosity a-t-il trouvé des signes de vie ?
Le rover a trouvé des preuves que l’ancien cratère Gale présentait des conditions qui auraient pu abriter des microbes, et il a détecté de grosses molécules organiques. Des molécules organiques peuvent se former sans vie et leur origine sur Mars reste inconnue.
Qu’étudiait Curiosity à la barre des 5 000 sols ?
L’équipe examinait une ondulation formée par le vent, surnommée Chocolatal, pour savoir s’il s’agissait d’une crête éolienne transversale, comment elle s’est formée, si elle est toujours active et comment ses grains se comparent aux crêtes situées plus bas dans la montagne.
