Les propriétaires du SS Badger, l’un des derniers navires alimentés au charbon au monde, tentent de se décarboner. Ils ont récemment reçu un financement gouvernemental qui pourrait les aider.
LUDINGTON, Michigan—Embarquer à bord du SS Badger, un ferry de fret et de passagers de 410 pieds qui traverse le lac Michigan chaque été, c'est comme remonter dans le temps. Classé monument historique national, le navire conserve de nombreux composants d'origine datant de sa première mise en service en 1953 : des voies ferrées qui transportaient autrefois des wagons, un système télégraphique que le capitaine utilise encore pour communiquer avec la salle des machines et deux énormes moteurs entièrement alimentés par charbon.
Treize tonnes de charbon pour chaque traversée de 60 milles, pour être précis.
Il s'agit du dernier navire à vapeur alimenté au charbon en activité aux États-Unis et l'un des derniers au monde.
« C'est historique, c'est romantique », a déclaré Mark Barker, président d'Interlake Steamship Co., qui a acheté le navire il y a quatre ans et cherche maintenant à abandonner le charbon du Badger. Mais « dans le monde d'aujourd'hui, ce n'est pas une solution durable à long terme », a-t-il déclaré, soulignant les défis environnementaux et mécaniques liés au maintien de l'ancienne technologie de combustion du charbon sur le Badger, qui a achevé son dernier voyage de l'année cette semaine.
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Pas plus tard qu'en 2014, Lake Michigan Carferry, l'ancien propriétaire du navire, a déversé chaque année près d'un million de livres de cendres de charbon toxiques du SS Badger dans le lac Michigan alors que le ferry effectuait la traversée entre Ludington, Michigan, et Manitowoc, Wisconsin, à plusieurs reprises. chaque jour de mai à octobre.
L'Environmental Law and Policy Center, une organisation à but non lucratif basée à Chicago, a mené une campagne qui a abouti à un décret fédéral obligeant l'entreprise à conserver les cendres de charbon à bord du Badger et à les éliminer à terre.
Le navire continue cependant de brûler du charbon, comme en témoignent les panaches de fumée noire qui s'échappent du navire alors qu'il traverse le lac. Dans un clin d'œil ironique au combustible fossile, un membre de l'équipage distribue un morceau de charbon à quiconque crie à tort « bingo » pendant les parties de « Badger Bingo » jouées pendant les traversées tranquilles de quatre heures.


Sous le pont, les moteurs rugissent tandis que d'autres membres de l'équipage, dont un « passeur de charbon » et un « pompier », alimentent les chaudières du navire, qui envoient de la vapeur à une paire de moteurs massifs de 3 500 chevaux qui alimentent les hélices du navire. Dans les parties supérieures de la chaufferie, les températures ambiantes peuvent atteindre 185 degrés Fahrenheit.
« Nous essayons d'éviter d'y passer du temps inutile », a déclaré Andy VerVelde, ingénieur en chef du SS Badger.
VerVelde, un homme de 35 ans avec une moustache épaisse et une barbiche, a déclaré qu'il s'intéressait aux bateaux à vapeur depuis l'âge de quatre ou cinq ans. Diplômé de la Great Lakes Maritime Academy de Traverse City, Michigan, VerVelde a travaillé sur presque tous les navires à vapeur des Grands Lacs, un nombre qui est passé de l'adolescence à seulement cinq au cours de sa courte carrière.
« Chaque année, il y en a de moins en moins », dit-il.


VerVelde organise fréquemment des visites guidées d'anciens ingénieurs et membres d'équipage qui travaillaient sur le SS, ou « Steam Ship », le Badger ou sur des navires marchands ou des navires de la Marine similaires. Il parle avec passion de l'équipement qu'il supervise.
« Les machines ont leur (propre) personnalité », dit-il. « C'est bien plus qu'une simple chaudière ou qu'un simple moteur. Chacune de mes chaudières est unique. Chaque moteur fonctionne individuellement et vous développez une sorte de relation avec lui. Je ne sais pas si l'on fait autant cela avec la technologie moderne, mais c'est certainement quelque chose que l'on développe en travaillant avec des machines à vapeur.
Les efforts visant à remotoriser le Badger surviennent à un moment charnière pour la vapeur et le charbon. Il semble peu probable qu’un effort de grande envergure visant à préserver le SS United States, un paquebot autrefois luxueux entré en service un an seulement avant le Badger, maintienne le navire à flot. Pendant ce temps, le Royaume-Uni, berceau de la révolution industrielle alimentée au charbon, a fermé sa dernière centrale électrique au charbon au début du mois.
Bien qu'il n'existe actuellement aucune réglementation nationale ou fédérale interdisant les navires propulsés au charbon, VerVelde a déclaré qu'il se rendait compte que le Badger ne pouvait pas continuer à brûler du charbon pour toujours.
« Il est important de regarder vers l'avenir, d'examiner les options et d'essayer de déterminer quelle est la meilleure voie à suivre », a déclaré VerVelde. « Mais en attendant, nous aimons ce que nous faisons. Nous essayons de le garder vivant et nous aimons le partager avec les gens.
Tracer une nouvelle direction pour un vieux navire
En septembre 2023, Lake Michigan Carferry, désormais filiale d'Interlake, a reçu une subvention de 600 000 $ du gouvernement fédéral pour une étude de faisabilité visant à examiner comment le Badger pourrait passer à un navire à zéro émission.
Katie Wells, responsable de la gestion environnementale pour Interlake, a déclaré qu'un certain nombre de technologies potentielles étaient sur la table, notamment les moteurs électriques alimentés par batterie et l'énergie hybride diesel-électrique associée à la capture du carbone pour le CO2 libéré par la combustion du diesel. Wells a déclaré que garder une partie ou la totalité des moteurs au charbon hors service est également une possibilité, à la fois pour la préservation historique et dans le cadre du ballast du navire.


Barker, président de la société, a déclaré qu'un système hybride diesel-électrique pourrait permettre au navire de compter entièrement sur l'énergie de la batterie lorsqu'il est au port, en utilisant du carburant diesel pour fournir une partie ou la totalité de l'énergie lorsque le navire est en eau libre.
« Nous avons étudié comment utiliser des batteries dans certaines parties de l'exploitation afin de pouvoir être entièrement électriques pendant des périodes plus courtes », a déclaré Barker.
Il a ajouté qu'ils examineraient de plus près le captage du carbone pour voir s'il s'agissait d'une option viable pour éliminer les émissions de dioxyde de carbone. Le Badger pourrait potentiellement servir de test pour la flotte de 13 navires de la société, a déclaré Barker.
« Nous essayons de trouver un moyen de décarboner tous nos navires sur le long terme », a-t-il déclaré. « Le Badger pourrait être une plateforme intéressante pour tester certaines de ces technologies. »
Les opérateurs de ferry d'État et régionaux ailleurs aux États-Unis recherchent une énergie hybride diesel-électrique comme moyen de réduire les émissions de gaz à effet de serre et d'autres polluants de leurs navires. L’État de Washington, qui exploite le plus grand système de ferry pour passagers du pays, s’est récemment lancé dans un programme d’électrification massif de 4 milliards de dollars visant à convertir l’ensemble de sa flotte – actuellement 21 ferries – à une énergie hybride diesel-électrique d’ici 2040.
La Delaware River and Bay Authority, une agence régionale de transport, a récemment reçu une subvention de 20 millions de dollars du ministère américain des Transports pour aider à construire un nouveau ferry hybride diesel-électrique destiné à remplacer un ferry diesel existant reliant Cape May, New Jersey et Lewes, Delaware.




Le 30 juillet, l'État du Michigan a inclus 2 millions de dollars dans son budget annuel pour la « planification et la mise en œuvre de la décarbonisation » du Lake Michigan Carferry pour le SS Badger.
«Cet argent aidera à faire avancer cette initiative», a déclaré Barker. « Nous explorons actuellement des idées et en discuterons avec l'État du Michigan pour trouver des moyens d'utiliser cet argent à bon escient. »
Le représentant de l'État du Michigan, Curt VanderWall, un républicain dont le district comprend Ludington et qui a inscrit le poste destiné au Badger dans le budget de l'État, a déclaré qu'il espérait que les fonds aideraient l'entreprise à obtenir des fonds fédéraux supplémentaires pour le projet.
« Il s'agit simplement de déplacer un grand navire vers le futur », a déclaré VanderWall.
Barker a déclaré que son entreprise étudiait d'autres options de financement, mais a refusé de fournir des informations supplémentaires.
Alors que le Badger s'approche du côté Wisconsin du lac, deux cheminées émergent du rivage, soulignant un autre défi auquel l'entreprise pourrait être confrontée dans ses efforts pour réduire les émissions.
Une centrale électrique appartenant à Manitowoc Public Utilities, juste au sud du quai du Badger, brûle depuis des décennies du charbon et du coke de pétrole, un sous-produit du raffinage du pétrole. Si un futur Badger hybride diesel-électrique se connectait au réseau de Manitowoc pour recharger ses batteries, l’électricité qu’il embarquerait entraînerait des émissions associées. Mais cette pollution diminuera probablement avec le temps à mesure que les services publics se tourneront vers des carburants plus propres.
Le service public appartenant à la ville est désormais en train de brûler les déchets des usines de papier voisines, ce qui, selon lui, réduira les émissions de gaz à effet de serre de plus de moitié en réduisant le méthane qui serait autrement rejeté dans les décharges. Il construit également un parc solaire communautaire.
Howard Learner, directeur exécutif de l'Environmental Law and Policy Center, l'organisation environnementale qui a poussé les anciens propriétaires du navire à cesser de déverser des cendres de charbon dans le lac Michigan, a déclaré que son organisation surveillait de près les efforts d'Interlake.
« Nous espérons que leurs actions seront à la hauteur de leurs paroles en matière de durabilité, mais s'ils ne le font pas, nous irons de l'avant avec des actions de plaidoyer public », a déclaré Learner.
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