Le mystère qui entoure la comète interstellaire 3I/ATLAS s’est approfondi après que l’astrophysicien de Harvard, Avi Loeb, a suggéré qu’il pourrait être constitué d’antimatière, une substance qui annihile la matière normale et libère de l’énergie presque totale.
Écrivant sur Medium, Loeb a qualifié l’antimatière de « combustible le plus efficace » de l’univers, arguant que si 3I/ATLAS la contenait réellement, son passage à travers le vent solaire pourrait générer des émissions détectables de rayons gamma ou de rayons X, des signaux que le télescope spatial Fermi Gamma-Ray de la NASA pourrait observer. Bien qu’il ait souligné que la théorie était « pédagogique », cette affirmation a relancé le débat sur la question de savoir si ce visiteur cosmique pourrait être plus qu’une simple comète.
Cependant, il a noté qu’un corps d’antimatière voyageant à travers le système solaire « serait le moteur le plus efficace imaginable, ce qui implique une origine technologique potentielle ».
Un visiteur interstellaire rare et déroutant
L’objet ressemblant à une comète 3I/ATLAS, officiellement désigné C/2025 N1, a été découvert le 1er juillet par le système ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) à Hawaï.
Selon EarthSky, il s’agit seulement du troisième visiteur interstellaire confirmé à entrer dans le système solaire, après ‘Oumuamua en 2017 et 2I/Borisov en 2019.
Selon Sky & Telescope, l’orbite de 3I/ATLAS est inclinée de 175° par rapport à l’écliptique, ce qui la place à environ 5° du plan des planètes du système solaire.
Les observations rapportées par The Economist ont montré que l’objet semblait « plus bleu que le Soleil » à mesure qu’il s’approchait de son approche la plus proche, ce que Loeb a interprété comme une preuve possible d’une génération d’énergie interne plutôt que d’un simple reflet de la lumière du soleil.
L’astrophysicien de Harvard a souligné que 3I/ATLAS avait également montré une accélération non gravitationnelle, suggérant la présence d’une force supplémentaire agissant sur lui.
Dans une interview citée par Newsweek, Loeb a déclaré ceci : «pourrait indiquer propulsion ou une source d’énergie autre que la lumière du soleil », bien qu’il ne soit pas allé jusqu’à déclarer qu’il s’agissait d’une preuve d’une conception extraterrestre.
Pourquoi Loeb pense que l’antimatière correspond aux données
Dans son essai Medium, Loeb a estimé que si 3I/ATLAS était constitué d’antimatière, l’annihilation avec des particules dans l’environnement solaire pourrait à la fois expliquer son accélération et produire sa lueur inhabituelle.
« Le mélange de matière et d’antimatière offre le combustible le plus efficace », a-t-il écrit, soulignant que « la conversion complète de la masse en énergie est inégalée par aucune réaction chimique ou nucléaire ».
Il a également reconnu que ce matériel est coûteux et instable.
« Sur Terre, produire un gramme d’antimatière coûterait environ cinq quadrillions de dollars », a calculé Loeb, soulignant la rareté de la substance.
Bien que la notion frise la science-fiction, Loeb a déclaré qu’elle était « testable » par le biais d’observations futures, notamment en surveillant les émissions à haute énergie ou les signatures spectrales inhabituelles alors que l’objet poursuit son voyage à travers le système solaire interne.
La science traditionnelle recule
Les scientifiques traditionnels ont répondu avec scepticisme. Dr Samantha Lawler, astrophysicienne à l’Université de Regina au Canada, a dit à EarthSky que ‘réclamations extraordinaires nécessitent des preuves extraordinaires, et les preuves présentées ne sont absolument pas extraordinaires.
La NASA, dans des commentaires rapportés par The Guardian, a déclaré que 3I/ATLAS « se comporte comme une comète naturelle de toutes les manières observables » et qu’aucune donnée crédible n’indique une composition artificielle ou exotique.
Les astronomes notent également que les accélérations non gravitationnelles sont courantes parmi les comètes lorsque la lumière du soleil chauffe leurs surfaces et entraîne des jets de gaz qui les font légèrement dévier de leur trajectoire.
De plus, les cosmologistes affirment que les observations de rayons gamma excluent des concentrations significatives d’antimatière dans l’univers, selon les résultats publiés sur arXiv.
Même Loeb a admis que les grands corps d’antimatière auraient dû être détruits peu après le Big Bang.
Un débat qui tient les astronomes aux aguets
Malgré les doutes, les scientifiques conviennent que 3I/ATLAS mérite une observation continue. Des équipes du monde entier prévoient de suivre sa luminosité, le développement de sa queue et sa trajectoire pour déterminer si les anomalies citées par Loeb persistent ou peuvent être expliquées par une physique plus conventionnelle, selon Newsweek.
Dans un article séparé intitulé Devrions-nous être plus heureux si 3I/ATLAS est une comète ?, Loeb a écrit que même si l’objet s’avère être entièrement naturel, « nous devrait encore célébrons, car la nature continue de nous surprendre sans avoir besoin d’extraterrestres ni d’antimatière.
Alors que 3I/ATLAS s’éloigne du Soleil, le débat qu’il a suscité souligne à quel point on sait peu de choses sur la matière interstellaire qui traverse notre voisinage cosmique – et jusqu’où les astronomes sont prêts à faire preuve d’imagination pour trouver des réponses.
