En avance sur la courbe lorsqu’il s’agit de tester l’eau de ville pour les PFAS, le Michigan a fait jeu égal avec plus d’un million de puits privés de l’État, exhortant les résidents à faire analyser leur eau.
En quête de paix et de tranquillité au milieu de carrières trépidantes, Sandy Wynn-Stelt et son mari Joel ont déménagé dans le comté de Kent, dans le Michigan, en 1992. Ils ont choisi une maison entourée de bois et en face d’une ferme d’arbres de Noël, qui, selon Wynn-Stelt, était « à peu près aussi Michigan que possible ».
Elle travaillait dans le domaine de la santé mentale. Il était travailleur social enquêtant sur la maltraitance des enfants. Leur paix dans les idylles de la campagne du Michigan a duré 25 ans, mais s’est terminée de manière inattendue. En 2016, Joel a développé un cancer du foie et est décédé dans les trois semaines suivant son diagnostic. L’année suivante, l’agence environnementale de l’État a découvert des niveaux extrêmement élevés de substances per- et polyfluoroalkyles, PFAS, dans l’eau de puits de la maison.
Le premier test de l’eau de Wynn-Stelt a donné des niveaux de PFAS à 24 000 parties par billion, bien plus élevés que les limites de 4 à 10 ppt que le gouvernement fédéral fixerait plus tard pour les produits chimiques en 2024. Les autorités locales pensaient que ce devait être une erreur, mais des tests ultérieurs ont montré des chiffres allant jusqu’à 100 000 ppt pour divers PFAS, connus sous le nom de « produits chimiques éternels » parce qu’ils ne sont pas facilement détectés. se décomposent dans l’eau, le sol, la faune et les humains.
Les PFAS sont des produits chimiques artificiels qui confèrent aux matériaux qu’ils recouvrent des propriétés résistantes à la chaleur, à l’eau et aux taches. Ils sont utilisés dans les produits de consommation depuis les années 1950, mais depuis que leurs risques pour la santé humaine ont été révélés au début des années 2000, l’inquiétude du public s’est accrue, d’autant plus que les PFAS peuvent persister dans l’environnement, s’infiltrer et s’accumuler dans le corps des personnes à partir de l’air, des aliments ou de l’eau contaminés.
Le Michigan a été en avance en matière de tests de détection des PFAS et d’atténuation du problème dans l’eau municipale, mais 2,6 millions d’habitants obtiennent leur eau de puits privés. Cela signifie qu’il existe de grandes lacunes dans la capacité de l’État à atténuer la contamination, laissant aux résidents la responsabilité de tester et de filtrer leur propre eau. Dans un État aussi industrialisé, ce sont des tâches importantes, même dans des endroits où les résidents ne s’attendraient pas à trouver des PFAS.
« Il s’est avéré que cette ferme d’arbres de Noël que nous aimions, dans les années 70, était l’endroit où Wolverine World Wide… déversait les déchets de tannerie », a déclaré Wynn-Stelt.
Depuis plus de 100 ans, Wolverine World Wide Tannery fabrique le cuir de nombreuses marques de chaussures bien connues, dont beaucoup étaient enduites de Scotchgard, un produit hydrofuge et antitache créé par 3M. Le produit a depuis été reformulé sans PFAS, mais des années 1950 à 2002, l’ingrédient principal était le sulfonate de perfluorooctane, ou PFOS, un type de produit chimique PFAS qui a été en grande partie abandonné. Le SPFO est l’un des produits chimiques éternels les plus répandus et peut contaminer le sol, l’eau et notre corps.
Le SPFO et les produits chimiques associés ne sont pas seulement utilisés dans la production du cuir et du textile, ils sont omniprésents dans de nombreuses industries. Les aéroports et les bases militaires utilisent les substances contenues dans les mousses utilisées pour lutter contre les incendies chimiques, les fabricants de papier les utilisent pour créer des finitions brillantes et l’industrie automobile, la plus grande du Michigan, les utilise dans les processus de placage métallique et dans la création de matériaux résistants à l’eau et aux taches dans l’ensemble d’un véhicule. Au-delà de cela, les larges utilisations de ces produits chimiques dans les cosmétiques et autres produits ménagers signifient qu’ils finissent par s’accumuler dans les eaux usées, qui sont souvent traitées et réutilisées comme engrais biosolides pour les fermes commerciales.
Depuis que certaines industries ont commencé à réduire leur utilisation de produits chimiques au début des années 2000, les concentrations de PFAS dans le sang des gens ont considérablement diminué, mais presque tout le monde aux États-Unis a toujours des niveaux détectables de produits chimiques permanents dans leur corps, selon les Centers for Disease Control.
« Les PFAS peuvent s’accumuler dans l’organisme au fil du temps et il a été démontré que de petites quantités ont des effets sur la santé », a déclaré Jennifer Redmon, directrice du programme de santé environnementale et de qualité de l’eau à RTI International, un institut de recherche scientifique. Certains de ces effets sur la santé comprennent un taux de cholestérol élevé, des problèmes de thyroïde et de foie et un risque accru de certains cancers. L’exposition aux PFAS peut également avoir un impact sur le système immunitaire, le métabolisme et le développement.
Malgré les nombreux risques pour la santé associés aux PFAS, il existait jusqu’à récemment peu de réglementations fédérales sur ces substances. Les premières limites des niveaux de PFAS dans l’eau potable ont été fixées par l’Environmental Protection Agency l’année dernière, et déjà, l’administration Trump a décidé d’annuler ces protections. Cela a laissé les États, pour la plupart, seuls pour fixer des normes et organiser des réponses au risque.
Le Michigan, encore sous le choc de la crise de l’eau de Flint dans les années 2010, est devenu le premier État à tester tous les approvisionnements publics en eau potable de l’État pour détecter la présence de PFAS. Au cours de l’analyse, qui s’est terminée début 2019, plus de 1 500 systèmes d’approvisionnement en eau municipaux, scolaires et tribaux ont été testés. La collecte de ces données a été la pierre angulaire de l’approche de l’État en matière de PFAS.
« Il est vraiment important de pouvoir remonter en amont et déterminer qui rejette les PFAS dans les usines de traitement des eaux usées afin que nous puissions arrêter ces sources », a déclaré Abigail Hendershott, directrice exécutive de l’équipe d’action et de réponse aux PFAS du Michigan (MPART), qui coordonne les efforts de test et d’atténuation au sein de l’État.
Il est important d’arrêter les PFAS à la source, car il est très difficile de s’en débarrasser une fois présents dans l’environnement. Il ne se biodégrade pas et se déplace donc facilement dans l’écosystème et dans la chaîne alimentaire jusqu’aux humains. Les PFAS peuvent être éliminés en incinérant le sol ou d’autres matériaux solides en contenant. Pour l’eau, la principale option est la filtration à l’aide de charbon actif granulaire ou d’osmose inverse.
L’État a réussi à filtrer les approvisionnements publics en eau, mais les millions d’habitants qui s’approvisionnent en eau à partir de puits privés se retrouvent en grande partie livrés à eux-mêmes.
« Notre État aime se vanter d’être en avance sur tout le monde… mais nous n’avons rien fait d’autre pour corriger ce problème », a déclaré Wynn-Stelt. « C’est comme si un pompier entrait et cartographiait votre maison et décidait où se situe l’incendie, puis se déplaçait vers la maison suivante. »
Alors que le Michigan accepte des échantillons d’eau de puits à analyser dans son laboratoire d’État et fournit des recommandations sur les systèmes de filtration, de nombreux résidents sont rebutés par le prix du processus. Chaque test coûte 290 dollars, contre environ 1 000 dollars au lancement du programme en 2017, et l’installation d’un système de filtration coûte généralement plusieurs milliers de dollars.
« Avec un million de puits d’eau dans l’État et 300 $ par échantillon, vous parlez de gros calculs », a déclaré Hendershott. « J’adorerais avoir les fonds nécessaires pour le faire (au niveau de l’État), mais ce n’est pas quelque chose que je vois se produire de si tôt. »
Outre les préoccupations liées aux coûts, certaines personnes s’inquiètent des conséquences que pourrait avoir la présence de PFAS dans leur eau sur leur mode de vie ou la valeur de leurs propriétés, d’autant plus que relativement peu d’options d’atténuation sont disponibles. Le résultat, a déclaré Hendershott, est que seulement 20 à 40 pour cent des propriétaires fonciers ont répondu aux lettres de l’équipe d’action et de réponse du PFAS les exhortant à tester leurs puits privés.
Pour certains propriétaires fonciers, d’autres organisations sont intervenues pour fournir une éducation et aider à atténuer les risques. Le programme de contamination par les PFAS dans l’agriculture de la Michigan State University Extension, par exemple, travaille avec des agriculteurs commerciaux pour tester leur sol et leur eau, dans l’espoir d’empêcher la propagation des PFAS à travers les cultures contaminées. Mais Faith Cullens-Nobis, éducatrice du programme, note que ce travail ne couvre qu’une fraction des risques.
« Il est vraiment important de tester votre puits », a déclaré Cullens-Nobis. « C’est ce que vous buvez tous les jours, donc je serais beaucoup plus préoccupé par l’analyse de mon eau que par l’analyse de mes tomates. »
À court terme, cela pose ce qui peut sembler un problème insurmontable pour les représentants de l’État et les résidents du Michigan. Pourtant, voir d’autres États commencer à mettre en œuvre des solutions à long terme a redonné espoir à certains résidents touchés, comme Wynn-Stelt, qui s’est tourné vers le plaidoyer après avoir appris que sa communauté était contaminée et a suivi de près les changements qui se produisent aux niveaux étatique et fédéral en ce qui concerne les PFAS.
Wynn-Stelt a noté que des États comme le Minnesota ont interdit les PFAS dans plus de 11 catégories de produits, et que le Maine a interdit l’utilisation de biosolides contenant des PFAS sur les terres agricoles. Elle garde l’espoir que le Michigan emboîtera le pas ou qu’une autre solution se profile à l’horizon.
« Il se passe tellement de choses environnementales en ce moment, tellement que je crains que cela ne ressemble à du bruit blanc », a déclaré Wynn-Stelt. « Mais (pour les PFAS), j’ai vraiment l’impression que nous allons pouvoir trouver une solution. »
À propos de cette histoire
Peut-être l’avez-vous remarqué : cette histoire, comme toutes les nouvelles que nous publions, est en lecture gratuite. C’est parce qu’Pacte Climat est une organisation à but non lucratif 501c3. Nous ne facturons pas de frais d’abonnement, ne verrouillons pas nos actualités derrière un paywall et n’encombrons pas notre site Web de publicités. Nous mettons gratuitement à votre disposition, ainsi qu’à tous ceux qui le souhaitent, nos actualités sur le climat et l’environnement.
Ce n’est pas tout. Nous partageons également nos actualités gratuitement avec de nombreux autres médias à travers le pays. Beaucoup d’entre eux n’ont pas les moyens de faire eux-mêmes du journalisme environnemental. Nous avons construit des bureaux d’un océan à l’autre pour rapporter des histoires locales, collaborer avec les salles de rédaction locales et co-publier des articles afin que ce travail vital soit partagé le plus largement possible.
Deux d’entre nous ont lancé le CII en 2007. Six ans plus tard, nous avons remporté le prix Pulitzer du journalisme national et nous dirigeons désormais la plus ancienne et la plus grande salle de rédaction dédiée au climat du pays. Nous racontons l’histoire dans toute sa complexité. Nous tenons les pollueurs pour responsables. Nous dénonçons l’injustice environnementale. Nous démystifions la désinformation. Nous examinons les solutions et inspirons l’action.
Les dons de lecteurs comme vous financent tous les aspects de ce que nous faisons. Si ce n’est pas déjà fait, soutiendrez-vous notre travail en cours, nos reportages sur la plus grande crise à laquelle notre planète est confrontée, et nous aiderez-vous à atteindre encore plus de lecteurs dans plus d’endroits ?
Veuillez prendre un moment pour faire un don déductible des impôts. Chacun d’entre eux fait la différence.
Merci,
