La marée noire de Church Rock a libéré plus de matières radioactives que la fusion partielle du réacteur de Three Mile Island quatre mois plus tôt. La marche de la semaine dernière met en lumière la poursuite des opérations de nettoyage et les dangers que l'exploitation de l'uranium représente pour les terres tribales.
RED WATER POND ROAD, Nouveau-Mexique — Alors que Tony Hood marchait le long de la New Mexico Highway 566 samedi dernier, il pensait à l'endroit où il se trouvait 45 ans plus tôt, lorsqu'un barrage en terre s'est rompu sur le site d'une usine d'uranium exploitée par la United Nuclear Corp., libérant 94 millions de gallons d'eau radioactive et 1 100 tonnes de déchets d'uranium dans certaines parties du Nouveau-Mexique, de l'Arizona et de la nation Navajo.
Hood travaillait dans une mine souterraine voisine appartenant à la Kerr-McGee Corp. lorsque le barrage s'est rompu le 16 juillet 1979. Il n'a appris la marée noire qu'après son retour à la surface.
Alors qu'il participait à la cérémonie de commémoration de la marée noire organisée ce mois-ci, il a montré du doigt l'endroit où se trouvait le barrage.
« Je suppose qu'ils ont remarqué qu'il y avait des fissures dans le barrage en terre, mais ils n'ont rien fait pour y remédier », a-t-il déclaré. « Finalement, le barrage s'est effondré. »
La rupture du barrage de l'usine de traitement au nord de Church Rock, au Nouveau-Mexique, a libéré un liquide radioactif qui a fini par se déverser dans le Rio Puerco et à travers des zones de la nation Navajo, des environs de Gallup, au Nouveau-Mexique, et, enfin, en Arizona. Aujourd'hui connu sous le nom de marée noire de Church Rock, l'accident a libéré la plus grande quantité de matières radioactives de l'histoire des États-Unis – plus que la tristement célèbre fusion partielle du réacteur de la centrale nucléaire de Three Mile Island quatre mois plus tôt – et pourtant reste largement méconnu du public américain.
L'association communautaire à but non lucratif Red Water Pond Road tente de remédier à ce manque de sensibilisation en organisant une marche annuelle sur le site de la marée noire, au cours de laquelle les résidents actuels et anciens du quartier, leurs sympathisants et leurs défenseurs se souviennent de ce qui s'est passé ce jour-là. Ils parlent également des conséquences, notamment de ce que les agences fédérales et tribales ont fait et doivent faire pour nettoyer les communautés touchées par l'accident.
Hood a grandi dans la communauté de Red Water Pond Road, dans une zone où se trouvent un mélange de propriétés foncières tribales, privées, étatiques et fédérales, entourée de trois sites d'extraction d'uranium.
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Il a travaillé chez Kerr-McGee pendant 11 ans, d'abord comme dessinateur après avoir servi dans l'armée. Il a ensuite été muté dans le secteur minier car les salaires étaient meilleurs, mais il ne connaissait pas les dangers de l'exposition à l'uranium pour la santé humaine.
« Ils n'ont pas vraiment insisté sur la sécurité », a-t-il déclaré. « Ils ne nous ont pas dit que cela affecterait notre santé plus tard. Ils nous ont juste dit : « Vous avez la sécurité de l'emploi pendant 30 ans. Vous pouvez prendre votre retraite ici. »
Bien que Hood ait fini par déménager plus près de Church Rock, il possède toujours un hogan sur le terrain familial près de Red Water Pond Road et certains de ses frères et sœurs y vivent toujours. De nombreuses familles ont vu des proches déménager en raison de problèmes de santé. D'autres ont été obligées de déménager dans le cadre des efforts de nettoyage des agences gouvernementales.
L'exploitation minière a cessé dans la région après la chute des prix de l'uranium dans les années 1980 et l'importation du minerai est devenue plus économique pour les entreprises. Hood a travaillé à la mine Kerr-McGee jusqu'à ce que l'entreprise cesse ses activités dans la région dans les années 1980.
Mais les conséquences de l’exploitation de l’uranium et de la marée noire de Church Rock continuent de nuire aux anciens travailleurs et aux habitants de la région.
Un rapport publié en mai 2014 par le Government Accountability Office des États-Unis a révélé que « les Navajos continuent de subir les effets environnementaux et sanitaires des opérations minières : plus de 500 mines abandonnées sont situées dans la réserve, certaines à proximité de maisons et de communautés, et un nombre inconnu de maisons et de sources d’eau potable contiennent des éléments radioactifs. »
Les documents pédagogiques distribués par la Red Water Pond Road Community Association mentionnent certaines études de santé auxquelles les résidents ont participé. L'une d'elles est la Navajo Birth Cohort Study, qui étudie depuis 2010 la relation entre l'exposition à l'uranium, les résultats des naissances et le développement de l'enfant dans la nation Navajo. Parmi les conclusions, on trouve une carence en nutriments essentiels au développement du système nerveux des bébés chez les mères. L'association note qu'une étude approfondie doit encore être réalisée sur les effets de l'uranium sur la santé des Navajos.
« Nous avons sacrifié nos vies et nos corps pour extraire ce minerai », a déclaré Hood.
Le groupe portait des banderoles alors qu'il marchait vers le sud sur l'autoroute du comté de McKinley. Ils se sont arrêtés pour une photo devant la clôture qui entoure une partie de la propriété de United Nuclear, désignée comme site Superfund par l'Agence américaine de protection de l'environnement en 1983.
Les agences fédérales et de la Nation Navajo ont travaillé ensemble pour superviser le nettoyage par United Nuclear de la mine Northeast Church Rock, près de la zone de traitement qui fournissait l'uranium à l'usine.
Sur le site Web Superfund de l'EPA fédérale, le site d'United Nuclear est décrit comme couvrant 125 acres et comprenant l'ancienne usine de traitement du minerai d'uranium et la zone d'élimination des résidus.
La maison la plus proche se trouve à 2,5 km au nord du site. Les habitants de cette zone et d'ailleurs dans la région utilisent encore de l'eau en bouteille pour boire, cuisiner et se laver.
De retour à la maison d'ombre, la structure que l'association communautaire de Red Water Pond Road utilise pour ses rassemblements et ses réunions, les participants à la commémoration ont parlé des efforts en cours pour nettoyer les sites d'extraction d'uranium sur les terres Navajo.
« Nous aimerions qu'une grande partie de cette contamination qui existe depuis des décennies soit retirée de la réserve et éliminée de manière appropriée dans des dépôts de déchets à long terme », a déclaré Stephen B. Etsitty, directeur exécutif de l'EPA de la Nation Navajo.
Etsitty a dirigé l'agence de 2003 à 2015 et a été nommé à nouveau à ce poste l'année dernière par le président de la nation Navajo, Buu Nygren.
« La nation Navajo reste déterminée à faire face aux conséquences à long terme de la contamination à l'uranium et à défendre la santé et la sécurité de notre peuple », a déclaré Nygren dans un communiqué lu par un membre de son équipe. Nygren n'a pas assisté à l'événement afin de pouvoir participer aux réunions précédant la session d'été du conseil tribal.
Curtis Yanito, délégué au Conseil de la Nation Navajo, représente les sections d'Aneth, Mexican Water, Red Mesa, Teec Nos Pos et Tólikan, des communautés de l'Arizona et de l'Utah qui, selon lui, souhaitent également voir un nettoyage approprié des anciennes mines d'uranium.
Yanito, qui siège au conseil tribal pour la première fois, a déclaré que les histoires qu'il entend de la part des membres de la communauté l'aident à les défendre auprès des agences fédérales, et il souhaite en savoir plus sur les problèmes persistants que la marée noire de Church Rock et l'exploitation de l'uranium posent au peuple Navajo.
« Je suis là pour vous, les gars. Je veux beaucoup de contributions. Éduquez-moi », a déclaré Yanito.
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