Après une décennie, les autorités fédérales resserrent les directives sur la pollution atmosphérique

Après des années d’appels de militants écologistes, l’EPA a proposé de nouvelles normes pour les particules nocives connues sous le nom de PM 2,5. Certains partisans disent que les changements ne vont pas assez loin.

Enfant, Stephanie Lovinsky-Desir se souvient avoir été emmenée de médecin en médecin par ses parents alors qu’ils cherchaient désespérément un moyen de gérer son asthme. Elle se demanda alors s’il y avait quelque chose dans l’air qui l’empêchait de respirer.

Aujourd’hui, Lovinsky-Desir est une pneumologue pédiatrique, utilisant son expérience d’enfance avec l’asthme pour éclairer ses recherches sur la pollution de l’air et comment de minuscules particules, également connues sous le nom de PM 2,5, peuvent avoir un impact sur les jeunes poumons.

« Nous devons vraiment travailler à l’amélioration de la qualité de l’air pour les personnes les plus à risque », a déclaré Lovinsky-Desir, qui enseigne à l’Université de Columbia.

Les responsables fédéraux pensent qu’ils prennent les prochaines mesures pour y parvenir.

Pour la première fois en une décennie, l’Agence de protection de l’environnement a proposé des normes plus strictes pour la pollution par les PM 2,5, de petites particules inhalables en suspension dans l’air d’environ un trentième de la largeur d’un cheveu humain qui sont liées à une gamme de problèmes de santé, du cœur et des affections pulmonaires à l’asthme et à d’autres affections respiratoires.

L’EPA a annoncé vendredi son intention d’abaisser la norme annuelle pour les PM 2,5 d’un niveau de 12 microgrammes par mètre cube à entre 9 et 10 microgrammes par mètre cube. Les militants écologistes, qui exhortent depuis longtemps le gouvernement à resserrer ses réglementations, ont déclaré que la nouvelle proposition ne va pas assez loin dans la lutte contre les dangers des PM 2,5.

Lors d’un appel téléphonique, l’administrateur de l’EPA, Michael S. Regan, a déclaré que la nouvelle norme « aura un impact durable dans les communautés du monde entier, mais en particulier dans les communautés de couleur et les communautés à faible revenu qui ont connu une augmentation de la pollution par les particules ».

« Les actions de l’EPA aujourd’hui sont profondément importantes et personnelles pour moi », a déclaré Regan. « Comme indiqué, j’ai passé ma carrière à défendre l’équité en matière de santé et la justice environnementale, car personne ne devrait être dégoûté par l’environnement dans lequel il vit. »

Regan a noté lors de l’appel que les normes fédérales pour les PM 2,5 – ce que l’on appelle communément la pollution par la suie – n’ont pas été mises à jour depuis 2012, après que l’administration Trump a décidé de conserver l’ancienne norme. Au cours de la dernière décennie, les scientifiques en ont appris davantage sur les effets néfastes potentiels sur la santé liés aux particules. Une étude récente a même cité la pollution de l’air comme déclencheur du cancer du poumon chez les non-fumeurs.

Les responsables de l’environnement sollicitent les commentaires du grand public sur la proposition et demandent des commentaires sur la révision de ce niveau à 8 et 11 microgrammes par mètre cube, ce qui a été détaillé dans un rapport de mars 2022 du Clean Air Scientific de l’EPA. Comité consultatif.

Les responsables de l’EPA ont déclaré que la modification de la norme annuelle de suie à 9 microgrammes permettrait d’éviter jusqu’à 4 200 décès prématurés par an. L’agence souhaite maintenir la norme actuelle de PM 2,5 sur 24 heures de 35 microgrammes par mètre cube, mais a déclaré qu’elle envisageait de réviser le niveau à 25 microgrammes par mètre cube. Ils ont également proposé de réviser l’indice de la qualité de l’air et les exigences de surveillance pour «se concentrer sur les communautés ayant des préoccupations en matière de justice environnementale», selon les documents préparés.

Mais tous ne sont pas satisfaits de la proposition de l’administration Biden.

« Nous sommes déçus », a déclaré Paul Billings, vice-président senior national de la politique publique pour l’American Lung Association. « Il s’agit d’une proposition inadéquate qui ne respecte pas la science et la Clean Air Act, et ignore les conseils des experts indépendants du Clean Air Scientific Advisory Committee. »

Billings a déclaré que le comité avait recommandé une plage de 8 à 10 microgrammes par mètre cube. Le comité, a-t-il dit, a souligné que « neuf ou moins est vraiment important pour protéger les communautés de couleur et les communautés à faible revenu ».

Le comité consultatif scientifique sur l’air pur a également recommandé de resserrer la norme de 24 heures à une fourchette de 25 à 30. Billings a déclaré que le comité avait constaté que la norme annuelle à elle seule était ne protège pas toutes les communautés, c’est pourquoi il a appelé au renforcement de la norme de 24 heures. Il a déclaré que l’EPA « a choisi d’ignorer cette recommandation et propose de maintenir la norme actuelle de 24 heures, qui a été mise à jour pour la dernière fois en 2006. « C’était avant l’introduction de l’iPhone », a noté Billings.

Billings a également déclaré que la proposition avait été retardée et qu’elle « prendrait une éternité » pour aller de l’avant. « Le retard du nettoyage de la pollution atmosphérique est un air pur refusé et a des conséquences réelles sur la santé et la mort prématurée de milliers de personnes », a-t-il déclaré.

Yvonka Hall, directrice exécutive de la Northeast Ohio Black Health Coalition, a déclaré qu’elle était en réunion avec des écologistes lorsqu’elle a entendu dire que l’EPA pourrait ne «rien faire contre la suie».

Hall a déclaré que son groupe mettait l’accent sur « l’impact sur la communauté afro-américaine et l’impact sur les disparités en matière de santé et de vie dans nos communautés, en particulier sur le racisme environnemental ».

« Nous avons une opportunité de changer cela et pour eux de ne pas prendre position, c’est très troublant », a-t-elle déclaré.

Les questions d’équité, de préjugés et de racisme environnemental sont au cœur des recherches de Lovinsky-Desir. Enfant d’immigrants haïtiens, elle a déclaré que de nombreuses études manquent souvent des perspectives des personnes à faible revenu et des résidents des grandes villes, y compris les participants noirs et d’autres personnes de couleur.

Lovinsky-Desir a été co-auteur d’une étude publiée ce mois-ci dans The Lancet, qui portait spécifiquement sur environ 350 enfants asthmatiques dans plus d’une demi-douzaine de villes américaines. L’étude a révélé que l’air avec des niveaux de suie et d’ozone plus élevés était « significativement associé » aux crises d’asthme et à la fonction pulmonaire inférieure.

« L’une des choses qui, à mon avis, est vraiment importante dans cette étude est non seulement qu’elle corrobore en quelque sorte ce que nous savons en termes d’exposition à la pollution de l’air et de risque d’exacerbation de l’asthme chez les enfants, mais qu’elle approfondit vraiment certains des mécanismes qui sous-tendent cette relation », a-t-elle déclaré.

« Cet article met en évidence qu’il existe tout un groupe d’enfants qui souffrent également d’exacerbations, non seulement à cause de virus, mais à cause de l’exposition à la pollution de l’air », a ajouté Lovinsky-Desir, qui a récemment été nommé au comité consultatif sur la protection de la santé des enfants de l’EPA. .

L’EPA pourrait finaliser une norme mise à jour pour les PM 2,5 dès cet été.

Khalil Savary, pneumologue pédiatrique à Newark, New Jersey, a déclaré que la proposition de l’EPA pourrait éventuellement abaisser la norme pour les PM 2,5, mais « est-ce que ça va être plus élevé au tuyau d’échappement qu’à l’école ? Cela pourrait-il changer les résultats pour un patient en particulier ? »

« Probablement pas parce que les zones vulnérables sont toujours vulnérables quelles que soient les moyennes nationales », a-t-il déclaré.

Savary a dit une fois « vous déterminez qu’il s’agit d’un niveau dangereux de particules, que se passe-t-il ensuite? »

« Nous avons déjà vu cela avec le plomb et avec l’amiante et avec toutes sortes de produits chimiques et, vous savez, des substances nocives. Vous identifiez que c’est un problème. Et qu’est-ce que tu fais après ça ? », a-t-il demandé.

Les enfants noirs sont quatre fois plus nombreux et les enfants latinos sont 40 % plus susceptibles de mourir d’asthme. C’est une figure qui colle à Laura Esquivel.

Esquivel est vice-présidente de la politique fédérale et du plaidoyer pour la Fédération hispanique et mère d’un enfant asthmatique. « Nous avons tellement en jeu en ce moment pour résoudre ce problème et résoudre ce problème et nous ne pouvons tout simplement pas attendre », a-t-elle déclaré.

« Nous continuerons à plaider pour l’adoption de la règle la plus stricte possible, entièrement fondée sur des données scientifiques », a-t-elle ajouté. « Ce n’est pas seulement une question de justice et d’équité. C’est une question de vie ou de mort pour nos enfants.

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