Alors qu’une plate-forme pétrolière s’effondre dans l’Arctique de l’Alaska et déclenche un incendie, l’exploration s’y poursuit

Une plate-forme est tombée sur la toundra alors qu’elle était en route pour forer dans le cadre du programme d’exploration hivernal de ConocoPhillips. Les opposants au projet ont averti qu’il avait été précipité et qu’il manquait de protections environnementales adéquates.

Lorsque ConocoPhillips a obtenu l’année dernière l’approbation fédérale pour explorer le pétrole dans l’Arctique de l’Alaska, des groupes environnementaux ont averti que la proposition avait été adoptée à la hâte, sans protections adéquates. La semaine dernière, une plate-forme pétrolière s’est renversée sur la toundra alors qu’elle était en route pour forer dans le cadre de cet effort, déclenchant un incendie et déversant du carburant diesel sur le sol enneigé.

Aujourd’hui, cinq jours après l’incident, les conditions météorologiques sont si mauvaises qu’aucune équipe n’est sur place pour intervenir sur le déversement ou évaluer l’étendue des dégâts, a déclaré Kimberley Maher, coordinatrice sur place du Département de la conservation de l’environnement de l’Alaska.

« Nous travaillons ensemble pour mettre les plans en place dès qu’il y aura une fenêtre météorologique pour poursuivre les efforts de nettoyage », a déclaré Maher.

Le programme d’exploration pousse l’activité industrielle plus profondément dans la réserve nationale de pétrole de l’Alaska, qui possède certaines des plus grandes zones sauvages des États-Unis, et dans les principaux terrains de chasse et de subsistance utilisés par les habitants d’Iñupiat du village voisin de Nuiqsut.

Le mois dernier, le groupe de défense Sovereign Iñupiat pour un Arctique vivant et deux organisations environnementales ont contesté l’approbation de l’exploration dans le cadre d’un procès. Les groupes soutiennent que le Bureau of Land Management n’a pas réussi à atténuer les dommages que l’activité causerait à la toundra, à un troupeau de caribous clé et à d’autres ressources de subsistance. L’agence n’a donné au public qu’une semaine pour commenter la proposition avant de l’approuver.

Lundi, les avocats de ConocoPhillips ont soumis au tribunal des documents affirmant que l’entreprise poursuivait le programme d’exploration en utilisant une plate-forme différente et que l’incident ne représentait « aucune menace pour les infrastructures ou les communautés locales ». Le lendemain, la juge Sharon L. Gleason du tribunal de district américain d’Alaska a rejeté une demande d’injonction préliminaire des groupes environnementaux, autorisant ainsi la poursuite des travaux d’exploration.

« Malheureusement, ConocoPhillips va maintenant passer l’hiver à perturber la migration des caribous et à écraser la fragile toundra arctique sous d’énormes camions à percussion avant une audience complète de notre dossier contre ce plan d’exploration destructeur », a déclaré Matt Jackson, directeur principal de l’Alaska pour la Wilderness Society, l’un des plaignants, dans un communiqué.

C’est vendredi après-midi dernier, alors que les opérateurs de la plate-forme déplaçaient la structure le long d’une route de gravier, que la plate-forme « a quitté la route et est tombée sur la toundra », selon un rapport de situation publié lundi par le ministère de la Conservation de l’Environnement. La cause reste inconnue et une enquête sera ouverte « dès que cela sera possible en toute sécurité ».

Le rapport d’incident indique que la plate-forme, propriété de Doyon Drilling Inc., transportait environ 4 000 gallons de diesel peu de temps avant de tomber à moins de 50 pieds d’une infrastructure pétrolière et à moins de 500 pieds d’un affluent de la rivière Colville, une zone de pêche clé. Un déversement a alors été signalé, suscitant des inquiétudes quant aux impacts sur la voie navigable.

Le temps était inhabituellement chaud et brumeux au moment où la plate-forme est tombée, la température s’élevant jusqu’à 34 degrés, selon le service météorologique national.

Rosemary Ahtuangaruak, ancienne maire de Nuiqsut et critique de longue date de l’industrie pétrolière, a déclaré que la chaleur peut affaiblir la toundra.

« Lorsque vous vous réchauffez très vite comme ça, les surfaces gelées peuvent fondre et devenir poreuses », a-t-elle déclaré. Ahtuangaruak, qui était absent le jour de l’incident, est la fondatrice et directrice exécutive de Grandmothers Growing Goodness, un groupe de défense. Elle a déclaré que les compagnies pétrolières conservent généralement des plates-formes de secours en cas d’accident, pour aider à colmater les éruptions de puits, par exemple, et a soulevé la question de savoir si ConocoPhillips en aurait suffisamment sous la main maintenant que l’une de ses plates-formes principales était hors service.

Ni ConocoPhillips ni le Bureau of Land Management n’ont répondu aux questions de cet article.

Les efforts d’expansion de ConocoPhillips surviennent alors que l’administration Trump et les républicains du Congrès annulent les protections pour les réserves pétrolières promulguées par l’administration Biden. L’administration Trump a pris des mesures initiales pour ouvrir à la location des millions d’acres de la réserve.

C’est précisément ce type d’expansion que craignaient les opposants au forage lorsque l’administration Biden a approuvé le projet Willow de ConocoPhillips en 2023. Le projet est actuellement en construction.

«Cela devient un effet domino», a déclaré Nauri Simmonds, directeur exécutif de Sovereign Iñupiat for a Living Arctic. « Ils en veulent de plus en plus. Et c’est ce que nous voyons autour de Nuiqsut. »

Le programme d’exploration s’étend aux habitats à haute densité du caribou, des zones qui, selon Simmonds, sont « incroyablement liées non seulement à la santé des animaux mais aussi à la culture de la communauté ».

Simmonds vit près d’Anchorage mais a passé une partie de son enfance à Nuiqsut et y a de la famille. Elle a déclaré que l’événement avait mis en lumière certaines des divisions qui se sont développées au sein de la communauté à propos du forage. Alors que ConocoPhillips a déclaré avoir notifié rapidement l’incident, Simmonds a déclaré que la nouvelle ne s’était pas répandue dans tout le village, ce qu’elle a attribué au fait que les gens avaient peur de dénoncer l’industrie pétrolière.

Simmonds a déclaré que les divisions et le manque de communication avaient conduit à une situation traumatisante. Certains membres de la communauté croyaient, à tort, que ConocoPhillips évacuait ses employés et s’interrogeaient sur la sécurité suite à la chute de la plate-forme.

Le secteur pétrolier a apporté de la richesse et un flux constant de financement aux budgets des gouvernements locaux, a déclaré Simmonds. Elle travaillait dans l’industrie et bénéficiait des avantages que celle-ci lui offrait, a-t-elle déclaré. Elle a quitté ce travail en 2020 et s’est plus récemment lancée dans l’activisme, un travail qu’elle considère comme une tentative d’apaiser les divisions au sein de la communauté et d’aider les gens à se connecter avec la culture Iñupiat.

« Je ne savais pas que j’avais des sentiments très forts à propos de ce qui arrivait à notre peuple avant de me lancer dans ce travail », a déclaré Simmonds. « Je pensais que c’était quelque chose qui arrivait à d’autres personnes, et j’en ai simplement bénéficié. »

Aujourd’hui, dit-elle, certains membres de la communauté ignorent les impacts de l’exploitation pétrolière et l’importance de protéger la zone.

« Lorsque les protections sont supprimées, la terre absorbe d’abord les conséquences », a déclaré Simmonds, « et ensuite la communauté absorbe les conséquences. »