Depuis le lancement des opérations de suppression du barrage, des poissons mourants se sont échoués sur les rives du Klamath, mais les experts disent que c'est normal.
Après des années de débats houleux et de retards, la plus grande suppression de barrage au monde est actuellement en cours sur la rivière Klamath, de l'autre côté de la frontière entre la Californie et l'Oregon.
Créés entre le début et le milieu des années 1900 par la société énergétique PacifiCorp, les quatre barrages ont stocké de l'eau et produit de l'électricité pour la région. Mais ils ont également empêché le saumon, une espèce en voie de disparition, d'atteindre son habitat critique et ses aires de reproduction, contribuant ainsi à une diminution de 90 % de certaines populations au cours du siècle dernier.
Les experts affirment que l’abaissement de ces barrages aidera les populations de saumon en difficulté à rebondir et à revitaliser l’écosystème fluvial. Cependant, la suppression de structures de cette taille entraîne des effets secondaires négatifs : des troupeaux de poissons morts aux eaux boueuses.
En conséquence, des critiques se sont récemment prononcées contre le projet, le qualifiant de « désastre environnemental ». Mais les scientifiques affirment qu’ils s’attendaient à bon nombre de ces impacts à court terme avant le début des efforts et qu’ils s’estomperont bientôt. Pour le bulletin d'information d'aujourd'hui, j'ai décidé d'approfondir la science derrière la suppression des barrages et comment les débuts difficiles du projet de la rivière Klamath pourraient produire un système fluvial globalement plus sain.
Redémarrage du flux : Lorsqu’un barrage est installé, il interrompt le débit naturel d’une rivière, ce qui peut modifier de nombreuses dynamiques de l’écosystème, notamment sa température, sa biodiversité et sa composition chimique.
«Cela ressemble beaucoup à ce qui se passerait si vous mettiez un garrot sur une partie de votre corps», m'a dit Ann Willis, directrice régionale de Californie de l'organisation à but non lucratif American Rivers, qui a soutenu les efforts de suppression du barrage de Klamath. « Vous ne pouvez pas bloquer le débit d'une rivière et vous attendre à ce que cela n'ait aucun impact sur les autres systèmes vivants qui réagissent et interagissent avec ce débit. »
Dans la rivière Klamath, les proliférations d'algues nuisibles et les parasites prospéraient souvent dans les réservoirs stagnants derrière les barrages en raison de leurs températures chaudes et de leur manque de débit, a rapporté Scientific American en 2020. De plus, au fil du temps, les sédiments qui auraient été évacués par la rivière se sont accumulés. dans les réservoirs de ces quatre grands barrages au cours des 60 à 100 dernières années.
« Les sédiments s'accumulent dans le réservoir et en aval, en aval du barrage, ils sont privés de sédiments », m'a expliqué Leroy Poff, écologiste riverain à l'Université d'État du Colorado. Il a ajouté que lorsque trop de sédiments s’accumulent dans un réservoir, cela réduit la quantité d’eau que le système peut retenir, ce qui peut entraîner des débordements et des inondations.
Mais tout a changé cet hiver, lorsque plusieurs réservoirs artificiels du Klamath ont été vidés et que le barrage Iron Gate, le plus petit des quatre barrages devant être démolis, a été abaissé.
Enlèvement du barrage : En plus de restaurer une partie du débit de la rivière, cet effort a déversé environ 2,3 millions de tonnes de sédiments dans le système, transformant l'eau claire en boue couleur café, rapporte le Los Angeles Times.
Le 27 mars, le comté de Siskiyou, dans le nord de la Californie, a proclamé l'état d'urgence local en raison de problèmes de mauvaise qualité de l'eau liés aux sédiments, et d'autres ont noté une augmentation du nombre de poissons ou d'animaux morts comme des cerfs et des castors pris dans la boue autour des berges. Mais les responsables affirment qu'il s'agit d'une étape nécessaire pour que la rivière puisse évacuer les sédiments.
« La rivière est en train de détruire un siècle d'impact sur ces barrages, et cela peut sembler compliqué en ce moment », a déclaré Shari Witmore, biologiste des pêches à la branche Klamath des pêches de la NOAA, dans un communiqué. « Cela déplace tous ces sédiments plus rapidement et plus efficacement que nous ne le pourrions jamais, donc ce que nous voyons est une très bonne chose. »
Mais parfois, les impacts négatifs de la suppression des barrages ne sont pas entièrement attendus. Le 26 février, le Département californien de la pêche et de la faune a relâché 830 000 nouveau-nés de saumon chinook en amont du barrage pour continuer à reconstituer les populations. Mais quelques jours plus tard, beaucoup de ces minuscules poissons se sont échoués morts en aval après avoir traversé le tunnel de 9 pieds de large situé sur le site de retrait du barrage, rapporte Cal Matters.
Les autorités pensent que le saumon souffrait de la « maladie des bulles de gaz » – semblable au mal de décompression chez les plongeurs – en raison de la haute pression de l'eau qui coule actuellement dans la région.
« On pourrait dire que c'était une sortie inopportune, ils auraient dû réfléchir à ce qui allait se passer », a déclaré Poff. Suite à cet événement, les responsables ont déclaré qu'ils ne relâcheraient plus de nouveau-nés en amont des opérations jusqu'à ce que le retrait soit terminé.
Apprentissage par la pratique: Des effets secondaires négatifs similaires se sont produits lors de la suppression de deux grands barrages sur la rivière Elwha, dans l’État de Washington, entre 2011 et 2014, qui ont libéré au total 20 millions de tonnes de sédiments en aval.
Plus d'une décennie plus tard, cette rivière s'est radicalement transformée, avec une augmentation des populations de saumon, de truite arc-en-ciel et de lamproie du Pacifique, suffisamment pour qu'une pêche tribale ouvre en octobre dernier, rapporte KNKX, une station NPR de Washington.
Cependant, l'Elwha est plus proche de l'océan que le Klamath, dont un tronçon de rivière plus long a été affecté par les barrages. Alors que des études antérieures ont montré que les rivières commencent à retrouver leur état d'avant le barrage dans les deux ans suivant leur suppression, le projet Klamath est le plus important projet de suppression à ce jour. Il est donc difficile de dire quand les impacts négatifs disparaîtront complètement, a déclaré Poff.
« Il faut vraiment adopter une perspective à plus long terme lorsque l’on pense au rétablissement du fleuve », a-t-il déclaré. « Mais la rivière guérira. Et j’espère que les populations de saumon se reproduisant naturellement proliféreront.
Et tandis que la suppression des barrages se poursuit, les tribus autochtones mènent un effort simultané le long des berges pour planter des millions de graines afin de ramener la végétation indigène telle que les glands de chêne blanc, et les experts s'attendent à des décennies de travaux de restauration.
« C'est une belle chose, et un beau sentiment, que ce processus de guérison ait commencé », a déclaré au Los Angeles Times Leaf Hillman, membre de la tribu Karuk qui a passé plus de deux décennies à faire campagne pour la suppression des barrages.
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La bonne nouvelle est que cela représente environ 9 pour cent de moins que l’année précédente. Mais la mauvaise nouvelle est que les incendies destructeurs au Canada et la déforestation agricole dans d'autres parties du monde ont entravé les progrès des pays vers l'objectif mondial consistant à mettre fin à toute perte de forêt d'ici 2030, rapporte le New York Times.
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Entre-temps, les météorologues prévoient une saison des ouragans dans l'Atlantique potentiellement catastrophique à partir de juin. Une prévision de l'Université d'État du Colorado suggère qu'il pourrait y avoir jusqu'à 23 tempêtes nommées au total, avec 11 ouragans, soit plus que jamais prévu, écrit CNN. Les experts affirment que les résidents côtiers des États-Unis devraient s'y préparer en mettant à jour leurs trousses de premiers secours et de tempête, et en restant conscients des voies d'évacuation dans leur région.
