Une crotte de dinosaure fossilisée recueillie sur une colline du Montana il y a dix ans a donné ce que les chercheurs décrivent comme les plumes fossiles les mieux conservées connues de l’ère mésozoïque, et elle oriente les paléontologues vers une réponse possible à l’une des questions de longue date du domaine : pourquoi une seule lignée d’oiseaux a survécu à l’impact d’un astéroïde il y a 66 millions d’années alors que leurs proches parents n’y ont pas survécu.
Les résultats ont été publiés le 10 septembre dans Current Biology par une équipe dirigée par l’Université de Washington, avec Jingmai O’Connor, conservateur associé des reptiles fossiles au Field Museum de Chicago, comme auteur principal. Le spécimen provenait des affleurements de badlands de la formation Hell Creek, dans l’est du Montana, l’un des sites fossilifères du Crétacé supérieur les plus exploités en Amérique du Nord.
La découverte compte au-delà de la nouveauté. Il établit les coprolites, le terme technique désignant les excréments fossilisés, comme un nouvel endroit possible pour rechercher des tissus mous délicats qui survivent rarement dans les archives rocheuses. » dit O’Connor.
Un rocher que personne n’aurait regardé deux fois
David DeMar Jr., chercheur scientifique à l’Université de Washington et responsable des collections du projet Hell Creek au Burke Museum of Natural History and Culture, l’a découvert en 2016 alors qu’il collectait des fossiles de poissons.
DeMar a déclaré lors de l’annonce de la découverte par l’Université de Washington. Il a ajouté qu’il était prudemment optimiste, car aucune plume n’avait été trouvée dans la formation de Hell Creek après plus de 100 ans de prospection.
Le nodule s’était ouvert à un moment donné, laissant une plume exposée à la surface. La tomodensitométrie, qui empile des milliers de tranches de rayons X dans un modèle tridimensionnel, a révélé le reste : plusieurs plumes, de minuscules écailles de poisson provenant d’un gar et des os de pattes d’un petit oiseau.
Nathan Carroll, co-auteur de l’étude et paléontologue au Carter County Museum à Ekalaka, Montana, a décrit le processus de numérisation. » a déclaré Carroll, ajoutant que la découverte de tels matériaux dans des excréments fossiles de son État d’origine avait changé sa façon de penser à l’origine de spécimens exceptionnels.
Les os identifient la proie comme étant un hespérornithiforme, un groupe éteint d’oiseaux plongeurs aquatiques incapables de voler, écologiquement semblables aux plongeons huards modernes. Les chercheurs ont estimé que les plumes provenaient du même animal. Ce sont les premières plumes hespérornithiformes jamais identifiées.
Le dinosaure qui a produit le coprolite n’a pas été identifié. Sur la base de sa taille et de son contenu, l’équipe a considéré Tyrannosaurus rex et Nanotyrannus comme candidats, et le document note que le prédateur était probablement opportuniste mais que l’on ne peut pas en dire plus sans une identification plus précise. O’Connor a noté que les dinosaures candidats étaient peu susceptibles de manger du poisson, ce qui a conduit l’équipe à une deuxième conclusion. dit-elle.
Aile moderne, corps primitif
Le détail structurel est ce qui donne au spécimen son poids scientifique. D’après Sci. News, les plumes semblent se situer à un point médian de l’évolution, combinant des formes associées à une pénétration réduite de l’eau chez les oiseaux aquatiques modernes avec des plumes primitives plus petites, floues, du type associé aux dinosaures.
» dit DeMar. Il a noté que le deuxième enregistrement le plus ancien de ce noyau semblable à une éponge remonte au début de l’Éocène du Danemark, environ 10 millions d’années plus jeune.
Gregory Wilson Mantilla, professeur de biologie à l’Université de Washington, conservateur de la paléontologie des vertébrés au Burke Museum et chef du projet Hell Creek, a déclaré que les oiseaux fossiles et en particulier leurs plumes sont rarement récupérés, et que les trouver à l’intérieur d’une grande crotte fossilisée ouvre une fenêtre inhabituelle sur les relations prédateurs-proies à la fin du Crétacé.
L’hypothèse et ses limites
L’explication de l’extinction est une hypothèse proposée par les auteurs et non une conclusion définitive.
Certains paléontologues ont suggéré que les oiseaux survivants ont survécu parce qu’ils vivaient près de l’eau. Les hespérornithiformes vivaient également près de l’eau et ils se sont éteints, ce qui affaiblit cette explication. La nouvelle proposition est que le plumage, ou la façon dont les oiseaux le muent, pourrait avoir de l’importance.
» dit O’Connor. Elle a présenté l’idée de l’isolation comme quelque chose qui peut maintenant faire l’objet d’une hypothèse, à savoir que seuls les oiseaux à couronne possédaient la combinaison complète de plumes isolantes du corps et de plumes d’ailes modernes.
Un chercheur indépendant non impliqué dans les travaux a trouvé la préservation impressionnante mais la conclusion non résolue. Steven Salisbury, paléontologue vertébré à l’Université du Queensland, a déclaré à ABC News que la plupart des fossiles de plumes sont des impressions plutôt que la plume elle-même. dit-il.
Concernant l’argument de l’extinction, Salisbury a qualifié le raisonnement d’intrigant mais d’incomplet. dit-il. Il a déclaré que davantage de fossiles étaient nécessaires pour tester l’idée de l’équipe.
C’est l’état honnête de la preuve. Il s’agit d’un seul exemplaire. Il documente l’anatomie des plumes dans une lignée qui n’avait jamais été échantillonnée, ce qui constitue une véritable avancée. Cela ne démontre pas que les plumes sont à l’origine du modèle de survie, et l’équipe ne prétend pas que ce soit le cas. L’article note également que sans fossiles supplémentaires, les chercheurs ne peuvent pas dire comment les types de plumes primitifs ont affecté le comportement hespérornithiforme.
Une invitation permanente aux autres musées
La prochaine étape pratique incombe aux gestionnaires de collections et aux conservateurs plutôt qu’aux équipes de terrain. O’Connor a décrit l’article comme un appel à l’action, exhortant d’autres chercheurs et musées à effectuer des tomodensitométries sur des coprolites déjà stockés dans leurs tiroirs.
Pour les lecteurs, il y a un petit point à retenir qui mérite d’être retenu. O’Connor a noté que de nombreuses équipes de nombreux musées ont travaillé à Hell Creek pendant plus de 110 ans sans y trouver une plume, et le spécimen qui a produit celui-ci ressemblait à un caillou brun banal. Le fossile avec la plume exposée est désormais exposé en permanence au Burke Museum dans le cadre de son exposition « Drama at the K-Pg ». La recherche a été financée par des dons au projet Hell Creek.
Ce que les lecteurs veulent savoir
Qu’a-t-on réellement trouvé ? Plusieurs plumes bien conservées, ainsi que de minuscules écailles de gar et des os de pattes d’oiseaux, à l’intérieur d’un dinosaure fossilisé tombant de la formation Hell Creek, dans l’est du Montana.
Quel dinosaure l’a produit ? Les chercheurs ne le savent pas. La taille et le contenu suggèrent un grand prédateur, avec Tyrannosaurus rex et Nanotyrannus nommés comme candidats, mais l’animal n’a pas été identifié.
De quel oiseau proviennent les plumes ? Un hespérornithiforme, un oiseau plongeur aquatique incapable de voler, disparu. Ce sont les premières plumes jamais identifiées dans ce groupe.
Cela prouve-t-il pourquoi les oiseaux ont survécu à l’extinction ? Les chercheurs suggèrent que le type de plumes et les schémas de mue pourraient avoir contribué à la survie des oiseaux. Un expert extérieur a déclaré que davantage de fossiles étaient nécessaires pour le tester.
Où l’étude a-t-elle été publiée ? Current Biology, le 10 septembre 2026, avec Jingmai O’Connor du Field Museum comme auteur principal.
Pourquoi la méthode de découverte est-elle importante ? Les coprolites n’avaient pas été traités comme une source de tissus mous préservés. L’équipe exhorte les autres musées à numériser les spécimens déjà présents dans leurs collections.
Le public peut-il voir le fossile ? Oui. Le spécimen avec la plume exposée est exposé en permanence au Burke Museum de Seattle dans le cadre de l’exposition « Drama at the K-Pg ».
