Deux bassins océaniques qui se sont élevés et se sont effondrés pendant au moins quatre siècles sont en train de se séparer, et la seule perturbation comparable dans les archives paléoclimatiques a nécessité une série d’éruptions volcaniques majeures pour la produire. C’est la conclusion d’une étude menée par des chercheurs de la Woods Hole Oceanographic Institution, publiée le 26 août dans Nature Communications et diffusée dans la couverture scientifique cette semaine.
Le problème pratique n’est pas le comportement dramatique des océans. C’est de la prévision. Les prévisions climatiques saisonnières reposent en grande partie sur l’idée selon laquelle les conditions dans un bassin vous renseignent sur un autre. Si l’océan Indien cesse de suivre le Pacifique comme il l’a fait historiquement, les relations statistiques intégrées aux prévisions de précipitations saisonnières pourraient perdre en précision, et ces perspectives alimenteraient les décisions concernant la gestion des réservoirs, les calendriers de plantation et la planification des sécheresses aux États-Unis et à l’étranger.
Le timing donne au document une pertinence immédiate. Le Centre de prévision climatique de la NOAA a rapporté le 10 septembre qu’El Niño se renforce, avec plus de 90 pour cent de chances qu’un événement très fort se produise dans l’hémisphère Nord en automne et en hiver et 75 pour cent de chances qu’octobre à décembre produise un événement historique dépassant tout El Niño remontant à 1950. Le comportement des océans tropicaux est soumis à des tests de stress dans deux directions à la fois.
Le couplage, expliqué en termes pratiques
L’étude des chercheurs sur la connexion traverse la circulation de Walker, la boucle d’air ascendant et descendant à travers les tropiques qui détermine l’endroit où tombe la pluie. Les conditions dans l’océan Indien ont toujours réagi à ce que fait le Pacifique, et cette relation contribue à façonner les précipitations, la température et la circulation atmosphérique à travers les tropiques.
Les scientifiques ont observé depuis les années 1980 que la relation s’est affaiblie, l’océan Indien se comportant de plus en plus indépendamment de ce que prédisent les conditions du Pacifique. Les chercheurs ont lié ce changement au forçage des gaz à effet de serre. La difficulté a toujours été la longueur du disque. Des données instrumentales fiables couvrent moins d’un siècle, ce qui, selon les auteurs, est trop court pour déterminer si un tel découplage aurait également pu se produire naturellement.
Lecture de quatre siècles de coraux et de stalagmites
Pour étendre les archives, l’équipe s’est tournée vers les archives paléoclimatiques tropicales : squelettes de coraux, cernes d’arbres et stalagmites, reconstituant les conditions dans les deux bassins jusqu’au début des années 1600.
La reconstruction montre les deux bassins largement couplés tout au long de l’ère préindustrielle, à une exception près. Entre 1810 et 1850, la relation a changé de manière significative, et l’équipe attribue cela à une série de grandes éruptions volcaniques tropicales qui ont affaibli l’influence habituelle du Pacifique. Les simulations de modèles climatiques ont soutenu cette interprétation, et l’ampleur de la perturbation dépendait à la fois de la force de l’éruption et des conditions climatiques de fond du moment.
La comparaison moderne est la partie qui a retenu l’attention. Le document rapporte que le récent découplage, provoqué par le réchauffement climatique, est sans précédent par rapport à ce que montrent les archives reconstituées, y compris pendant les périodes de fort volcanisme.
a déclaré la co-auteure Caroline Ummenhofer, scientifique principale à WHOI, dans le résumé des travaux de la Woods Hole Oceanographic Institution. Elle a ajouté que montrer comment les éruptions volcaniques peuvent affaiblir la relation n’est qu’un des résultats, et que l’étude aide à montrer à quel point la récente rupture est exceptionnelle.
Ummenhofer a présenté sa contribution comme une contribution de confiance plutôt que de découverte. dit-elle.
La co-auteure Delia Oppo, chercheuse émérite à WHOI, a souligné la raison physique pour laquelle cela est possible. » a déclaré Oppo, tel que rapporté par Phys.org. L’auteur principal, Shawn Wang, est un ancien étudiant diplômé de l’OMSI et chercheur postdoctoral à l’Université du Colorado à Boulder.
Où les preuves sont solides et où elles ne le sont pas
Il s’agit d’une étude de reconstruction et de modélisation, et non d’une mesure directe du passé. Les enregistrements proxy comportent une incertitude quant à la datation ; ils sont inégalement répartis géographiquement, et la reconstruction d’un indice de circulation à partir de coraux, de cernes d’arbres et de stalagmites implique des choix statistiques que d’autres groupes peuvent faire différemment. L’attribution volcanique pour le début du 19ème siècle est étayée à la fois par des approximations et des simulations, ce qui est plus fort que l’un ou l’autre seul, mais cela reste une inférence.
L’affirmation selon laquelle le changement moderne est exceptionnel est une comparaison statistique avec des intervalles reconstitués, et les auteurs l’expriment ainsi. L’étude ne prévoit pas quand ni si le couplage se rétablira, et elle ne quantifie pas non plus l’ampleur de la perte de compétences en matière de prévision.
Les lecteurs doivent également comprendre clairement ce que cette étude n’est pas. Il ne s’agit pas d’une constatation d’attribution à un seul événement. Rien n’indique qu’une sécheresse particulière, un échec de la mousson ou une saison des tempêtes aient été causés par le découplage.
La voie vers les ménages américains
La connexion avec un foyer à Phoenix, Sacramento ou Kansas City passe par la qualité des prévisions, et elle est indirecte mais réelle. Les gestionnaires de l’eau du bassin du fleuve Colorado, les districts d’irrigation de la vallée centrale de Californie et les producteurs de blé des plaines du sud utilisent tous des prévisions de précipitations saisonnières qui s’appuient sur des relations documentées entre les conditions océaniques tropicales et les conditions météorologiques nord-américaines. Lorsque ces relations changent, les perspectives émises avec un niveau de confiance donné peuvent se vérifier moins souvent.
Le phénomène El Niño actuel illustre l’importance de ces phénomènes. Les prévisionnistes l’ont utilisé pour anticiper correctement une saison des ouragans supprimée dans l’Atlantique et un Pacifique Est actif. Dans le même temps, les données du US Drought Monitor valables le 8 septembre montrent que 49,12 pour cent des États-Unis et de Porto Rico sont touchés par la sécheresse. La planification de la lutte contre la sécheresse dans ces États dépend de la tenue des perspectives.
Pour les ménages, il n’y a pas d’action à entreprendre aujourd’hui au-delà d’une action générale. Considérez les perspectives saisonnières comme des probabilités plutôt que comme des calendriers et comptez sur les prévisions à court terme du National Weather Service pour prendre des décisions concernant la semaine à venir.
Le résumé d’Ummenhofer sur le résultat central était direct. dit-elle.
Ce que les lecteurs veulent savoir
Qu’a révélé l’étude ? Les océans Indien et Pacifique sont restés climatiquement liés pendant la majeure partie des 400 dernières années, à une exception près, au début du XIXe siècle, liée aux éruptions volcaniques. En comparaison, l’affaiblissement moderne semble sans précédent.
Comment les chercheurs ont-ils regardé 400 ans en arrière ? Ils ont reconstruit les conditions à l’aide d’archives paléoclimatiques tropicales, notamment des enregistrements de coraux, de cernes d’arbres et de stalagmites, puis ont comparé les résultats à des simulations de modèles climatiques.
Pourquoi le couplage océanique est-il important pour les gens ? Les relations entre les bassins océaniques sous-tendent les prévisions saisonnières en matière de précipitations et de températures. Si ces relations changent, les prévisions fondées sur le comportement historique pourraient devenir moins fiables.
Cela signifie-t-il que les prévisions saisonnières sont fausses actuellement ? Non. Les prévisionnistes ont correctement anticipé la suppression de la saison des ouragans dans l’Atlantique cette année. Le problème concerne les compétences à long terme, et l’étude ne quantifie pas le degré de précision qui pourrait être perdu.
Est-ce lié au phénomène El Niño actuel ? Pas de manière causale. Le renforcement d’El Niño rend la recherche d’actualité, et la prochaine mise à jour ENSO de la NOAA est prévue pour le 8 octobre.
Quelles sont les principales limites ? Les reconstructions proxy comportent une incertitude de datation et de couverture, les résultats dépendent de choix statistiques et de modélisation, et l’étude n’attribue aucun événement météorologique individuel au changement.
Qui a financé la recherche ? Financement public de la science, selon le résumé des travaux de WHOI. Aucun financement de l’industrie ou de défense n’a été divulgué.
