Les oiseaux des prairies sont en déclin dans certains des vestiges de prairies les mieux protégés des États-Unis, selon une étude publiée dans Ecological Applications le 25 août.
Des chercheurs de l’Université d’État du Michigan, de l’Université d’État d’Oklahoma et du Département des ressources naturelles du Minnesota ont analysé 16 années d’enquêtes répétées pendant la saison de reproduction dans 40 sites de prairies à herbes hautes dans l’ouest du Minnesota. Pour 33 espèces, la probabilité de détecter un oiseau à un point d’étude a chuté de 22 % entre 2008 et 2023. L’article est intitulé
Ce constat est important car il ne s’agissait pas de bandes routières dégradées. Chaque site était une zone protégée, un mélange de parcs nationaux, de zones de gestion de la faune et de servitudes de conservation privées. Pour les résidents du Minnesota qui chassent, observent les oiseaux ou détiennent une servitude de conservation sur leurs propres terres, l’étude soulève la question directe de savoir si la mise de côté des terres fait ce qu’elle était censée faire.
Seize ans d’enquêtes répétées dans l’ouest du Minnesota
La conception était simple et inhabituellement cohérente. Les observateurs sont retournés aux mêmes points sur les 40 sites, saison après saison, pour enregistrer les espèces apparues pendant la période de reproduction estivale. Cette répétition est ce qui permet à l’équipe de distinguer une véritable baisse du bruit d’une année sur l’autre.
Un point méthodologique est important pour interpréter le numéro du titre. Le chiffre de 22 pour cent décrit la probabilité de détection, et non la population totale. Cela reflète la probabilité qu’un enquêteur rencontre une espèce à un point donné, ce qui permet de suivre l’abondance mais ne constitue pas la même mesure.
Les 33 espèces n’étaient pas non plus toutes des spécialistes des prairies. Les spécialistes des prairies s’en sortent le moins bien, mais l’ensemble comprenait des généralistes qui utilisent plusieurs types d’habitats, une distinction que le chiffre principal aplatit.
Espèces communes de basse-cour parmi les espèces en déclin
Ce qui a surpris les auteurs, c’est le caractère ordinaire de certaines espèces en déclin.
a déclaré l’auteur principal Neil Gilbert, qui a mené les travaux en tant que boursier postdoctoral à l’État du Michigan et est maintenant professeur adjoint à l’État d’Oklahoma.
Les tourterelles tristes et les carouges à épaulettes figuraient parmi les généralistes en baisse. Parmi les spécialistes, les chercheurs ont noté que le bécasseau des champs, qui migre d’Amérique du Sud, est devenu beaucoup moins évident dans les relevés d’enquête, et que les moineaux des savanes et les troglodytes des carex sont devenus plus difficiles à détecter. Les Goglus des prés et les dickcissels sont toujours présents.
Chris Jennelle, biométricien au Minnesota DNR et co-auteur de l’étude, a déclaré que les sites eux-mêmes ne constituent pas le problème.
dit Jennelle.
La tendance plus large est bien documentée. Une étude historique sur la population d’oiseaux menée par le Cornell Lab of Ornithology estime que le nombre d’oiseaux aux États-Unis et au Canada a chuté de près de 30 pour cent au cours du dernier demi-siècle, les oiseaux des prairies étant parmi les plus durement touchés. Ce qui est nouveau ici, c’est que ce modèle apparaît à l’intérieur des zones protégées.
La taille du patch n’explique pas les pertes
L’équipe a testé les explications que les planificateurs de la conservation recherchent généralement en premier. Ils ont examiné la superficie des prairies entourant chaque site, leur fragmentation et si les saisons de reproduction étaient plus chaudes, plus fraîches, plus humides ou plus sèches que la normale.
Les conditions climatiques étaient importantes pour chaque espèce, mais pas de manière uniforme. Les années chaudes ou humides qui ont accéléré le déclin de certaines espèces ont coïncidé avec des gains pour d’autres. La quantité et la fragmentation de l’habitat n’expliquent pas la tendance générale. Les oiseaux ont décliné, peu importe si le site était petit ou grand, s’il avait une superficie intérieure importante ou s’il était principalement en bordure.
Les auteurs évoquent la dette d’extinction comme une explication possible. Selon cette hypothèse, les espèces qui persistent dans l’habitat restant subissent toujours des pertes survenues il y a des générations, et les déclins actuels reflètent un ajustement tardif plutôt qu’un facteur actuel sur le site.
dit Gilbert.
L’auteur principal Elise Zipkin, directrice du programme d’écologie, d’évolution et de comportement de l’État du Michigan, a déclaré que cela implique que la création de nouvelles réserves ou l’expansion de celles existantes pourraient ne pas suffire à elles seules, en particulier à mesure que les conditions climatiques continuent de changer. Jennelle a noté d’autres possibilités non mesurées, notamment les effets des pesticides sur les insectes adultes qui nourrissent les oisillons, ainsi que les conditions sur les aires d’hivernage et de migration en dehors du Minnesota.
Les terres privées abritent la majeure partie de l’habitat
Les implications pratiques de l’étude s’éloignent des réserves publiques. Plus de 80 pour cent de l’habitat dont les oiseaux des prairies ont besoin dans cette région est de propriété privée, ce qui signifie que l’influence repose sur les agriculteurs, les éleveurs et les détenteurs de servitudes plutôt que sur les seuls gestionnaires des terres des agences.
Cela a une incidence sur les discussions politiques déjà en cours au Minnesota, notamment l’inscription aux servitudes de conservation, les programmes de pâturage sur les terres exploitées et le financement de l’habitat par le biais de l’amendement de l’État sur l’eau propre, les terres et l’héritage. Cela est également lié à la chasse : l’habitat du faisan et de la sauvagine chevauche fortement l’habitat des oiseaux des prairies, et les conditions des prairies façonnent les deux.
Le contexte historique encadre l’échelle. Lorsque les colons européens sont arrivés au 19e siècle, environ un tiers du Minnesota, soit environ 18 millions d’acres, était constitué de prairies, selon le plan de conservation des prairies de l’État. Il en reste moins de 2 pour cent, la majeure partie étant convertie en pâturages et en terres cultivées. Les sites protégés dans cette étude variaient entre la taille de deux pâtés de maisons et un peu plus que Central Park.
Sources de financement et limites des études
La recherche a été soutenue par la National Science Foundation au titre de la subvention DEB-2213565 et d’une bourse de recherche postdoctorale en biologie, ainsi que par le Bureau d’investissement pour la conservation du Fish and Wildlife Service des États-Unis par le biais du State Wildlife Grants Program. Le DNR du Minnesota a co-écrit l’étude et gère de nombreux sites étudiés, que les lecteurs devraient évaluer parallèlement à la publication évaluée par des pairs.
Plusieurs limites méritent d’être clairement énoncées. L’étude couvre une région d’un État et un type d’habitat, et ses conclusions ne devraient pas être étendues à d’autres systèmes de prairies sans données similaires. La probabilité de détection est une approximation de l’abondance et non un recensement. L’explication de la dette d’extinction est une hypothèse avec laquelle les données sont cohérentes et non un mécanisme démontré. Et l’étude n’a pas testé l’exposition aux pesticides ni les conditions des aires d’hivernage, que les auteurs ont signalées comme des contributeurs plausibles qu’ils ne pouvaient pas évaluer.
Le document complet porte le DOI 10.1002/eap.70298. Les résidents du Minnesota qui souhaitent fournir des données utilisables peuvent participer à des enquêtes sur les oiseaux nicheurs par l’intermédiaire du DNR du Minnesota et de groupes coopérants. La prochaine évaluation de l’état des oiseaux et la surveillance continue des prairies par le MRN seront les endroits où il faudra surveiller si cette tendance se maintient.
Ce que les lecteurs veulent savoir
Qu’a révélé l’étude ? Dans 40 sites protégés de prairies à herbes hautes dans l’ouest du Minnesota, la probabilité de détecter l’une des 33 espèces d’oiseaux nicheurs a chuté de 22 % entre 2008 et 2023.
Une baisse de 22 pour cent signifie-t-elle 22 pour cent d’oiseaux en moins ? Pas exactement. La figure décrit la probabilité de détection aux points d’enquête, qui suit l’abondance mais ne constitue pas un recensement de la population.
Quels oiseaux sont concernés ? Les spécialistes des prairies ont connu le déclin le plus important, notamment le bécasseau des champs, le bruant des prés et le troglodyte des carex. Certains généralistes, notamment les tourterelles tristes et les carouges à épaulettes, ont également décliné.
Pourquoi les oiseaux diminuent-ils à l’intérieur des zones protégées ? L’étude n’a pas identifié une seule cause. La quantité et la fragmentation de l’habitat n’expliquent pas cette tendance. Les auteurs évoquent la dette d’extinction comme une possibilité et notent les pesticides et les conditions en dehors du Minnesota comme des facteurs non mesurés.
Cela signifie-t-il que la protection des terres ne fonctionne pas ? Les chercheurs ont explicitement répondu non. Leur argument est que de petites réserves isolées entourées de terres cultivées ne suffisent peut-être pas à elles seules.
Que peuvent faire les propriétaires fonciers ? Étant donné que plus de 80 pour cent de l’habitat des oiseaux des prairies de la région est une propriété privée, les programmes de terres exploitées, la gestion des pâturages et l’inscription aux servitudes ont un poids considérable. Le DNR du Minnesota est le point de départ des informations sur les programmes de l’État.
Quand y aura-t-il de nouvelles données ? Le MRN du Minnesota continue de surveiller les oiseaux des prairies, et des évaluations périodiques de l’état des oiseaux dressent un portrait national de la situation.
