Les nouvelles règles de pâturage du BLM éliminent les buffles tribaux des terres publiques

Les tribus possédant des troupeaux de bisons cherchent à négocier avec les responsables du ministère américain de l’Intérieur pour demander une exemption des nouvelles règles qu’elles ont appelées « DEI pour le bétail ».

SEATTLE — Les bisons tribaux connaissaient une situation extraordinaire avant le deuxième mandat du président Donald J. Trump.

Les troupeaux se développaient à travers le pays indien, tout comme la consommation autochtone de viande de bison, moins grasse que le bœuf. La science a confirmé que les bisons sont meilleurs pour les écosystèmes des prairies que les bovins. Plus important encore pour les tribus, les pâturages publics s’ouvraient dans le cadre d’un vaste ordre fédéral de l’ère Biden visant à « restaurer des populations sauvages et saines de bisons d’Amérique ».

L’ordonnance de 2023, émanant de la secrétaire de l’Intérieur Deb Haaland, la première Amérindienne à occuper ce poste, indique que les agences fédérales « donneront la priorité aux opportunités dirigées par les tribus pour établir de nouveaux et grands troupeaux » et « feront progresser l’intendance partagée avec les tribus sur les terres fédérales ».

Mais cet ordre est devenu lettre morte. Le ministère de l’Intérieur a proposé le mois dernier de nouvelles règles de pâturage qui semblent refuser aux bisons tribaux l’accès aux terres fédérales en faveur d’un « bétail axé sur la production ». Étant donné que les bisons gérés par les tribus sont élevés à de nombreuses fins, y compris la conservation des terres, ils ne répondent pas à cette exigence de production de produits de base.

Ce langage est « un code pour tout sauf les bisons gérés de manière indigène », selon la Coalition des grandes tribus (COLT), qui représente plus de 50 tribus gérant 25 000 bisons sur des terres qui représentent environ 95 % du territoire indien. La coalition s’oppose aux règles proposées, qu’elle qualifie de « DEI pour les vaches » et qui ont été publiées sans consultation préalable des tribus.

« Nous espérons qu’une ampoule s’allumera dans leurs têtes et qu’ils conviendront qu’ils doivent vraiment reconsidérer cette terminologie ou qu’ils doivent accorder une exclusion aux tribus », a déclaré OJ Semans Sr., directeur exécutif de COLT et membre des Rosebud Sioux dans le Dakota du Sud.

Les tribus qui ont signé des traités avec les États-Unis recherchent de toute urgence des négociations de gouvernement à gouvernement avec les responsables de l’Intérieur, et leur principale revendication est une exemption des nouvelles règles. Aucune négociation n’a encore été programmée et la période de commentaires sur les nouvelles règles de pâturage se termine à la mi-juillet.

Les troupeaux tribaux de bisons se trouvent principalement sur les terres des réserves et sont en croissance. De nombreuses tribus s’attendaient à déplacer certains de leurs animaux vers les pâturages du Bureau of Land Management, qui traversent et entourent de nombreuses réserves. Deux tribus californiennes, la communauté indienne de Fort Bidwell et la tribu de Pit River, recherchent activement des baux de pâturage BLM.

La gestion du bétail sur les terres du BLM est régie par le Taylor Grazing Act, une loi de l’ère Dust Bowl visant à mettre fin au surpâturage destructeur, à restaurer la prairie et à stabiliser l’industrie de l’élevage. Semans a déclaré que le ministère de l’Intérieur, en interprétant la loi, « a pris une loi vieille de près de cent ans et change la signification des mots. Étant indiens, nous le constatons tout le temps ».

L’expression « bétail axé sur la production » n’apparaît pas dans la loi Taylor Grazing, et elle n’a pas non plus été le facteur décisif dans la location des pâturages BLM – jusqu’à ce qu’elle apparaisse en janvier dans une proposition de décret du secrétaire de l’Intérieur Doug Burgum.

Cet ordre, à première vue, semblait être étroitement établi. Interior a déclaré qu’il ne visait que sept concessions fédérales de bisons détenues dans le Montana par American Prairie, une fondation à but non lucratif largement financée par de riches écologistes côtiers. American Prairie a longtemps irrité les éleveurs de bétail du Montana et les politiciens républicains en achetant des ranchs de bétail et en promouvant la renaissance de l’écosystème des Grandes Plaines avec des bisons et d’autres mégafaunes.

Lorsque l’interdiction des bisons sur les terres du BLM louées par American Prairie est devenue définitive le 8 mai, l’annonce de l’Intérieur a assuré aux tribus que « le BLM ne se prononce sur les droits d’aucun gouvernement tribal ». Il a également déclaré qu’Intérieur serait heureux de « s’engager avec les tribus… et d’encourager et d’accueillir les commentaires ».

À l’époque, la coalition des tribus éleveuses de bisons avait trouvé ces assurances « réconfortantes ».

Mais quatre jours plus tard, sans consulter les tribus, l’Intérieur a publié dans le registre fédéral des règles de pâturage qui limitent les baux BLM au « bétail axé sur la production ». Les règles s’appliquent à toutes les terres BLM, sans exclusion pour les tribus.

Pendant près d’un demi-siècle, les permis de pâturage BLM pour les animaux indigènes étaient accordés à la discrétion des agents fédéraux travaillant localement. Mais les nouvelles réglementations, selon le registre fédéral, ne prévoient « aucune allocation distincte pour le pâturage des animaux indigènes ».

« Si ces règles sont finalisées telles qu’elles sont écrites, elles concentreront la gestion des terres publiques entre les mains de l’industrie de l’élevage », a déclaré Martin Nie, professeur de politique des terres publiques et de la faune à l’Université du Montana.

Nie a déclaré que les règles proposées marquent un retrait fédéral important par rapport à ce qui constituait des « mesures positives fortes pour restaurer les troupeaux de bisons » dans les Grandes Plaines. Le jour même où l’Intérieur publiait les règles favorables au pâturage du bétail, il abrogeait la Public Lands Rule, qui mettait la conservation des terres fédérales sur un pied d’égalité avec l’exploitation minière, le forage pétrolier et l’exploitation forestière.

« La règle de conservation prévoyait plus de dispositions pour la contribution tribale que jamais dans l’histoire du BLM », a déclaré Nie. « Cela a été annulé sans aucune consultation tribale. Tout cela a des implications tribales absolument profondes. »

Les Amérindiens élèvent parfois des bisons comme « bétail axé sur la production », qu’ils engraissent et vendent commercialement. Mais la plupart des tribus élèvent des bisons pour des raisons émotionnelles liées à leur histoire, leur culture, leurs croyances religieuses et leur passion pour la protection de leurs terres.

Ils élèvent également des bisons pour leur consommation personnelle dans les moments difficiles. Lors de la fermeture du gouvernement l’automne dernier, au moment où l’aide alimentaire fédérale était interrompue dans les réserves rurales, des tribus dont les Pieds-Noirs, les Sioux de Lower Brule, les Sioux de Cheyenne River et les Crow ont nourri des milliers d’habitants des réserves en abattant des bisons.

Ces animaux provenaient de troupeaux tribaux qui se sont lentement reconstitués au cours des dernières décennies. Dans les années 1800, les chasseurs ont pratiquement exterminé les bisons d’Amérique du Nord, tuant jusqu’à 60 millions de personnes, concentrées dans ce qui est aujourd’hui le centre des États-Unis. Il y a actuellement environ un demi-million de bisons aux États-Unis.

Pendant plus d’un siècle, le ministère de l’Intérieur a célébré son rôle en contribuant à la relance de la population de buffles, le mammifère officiel des États-Unis. Un buffle reste sur le sceau officiel du département.

L’idée de limiter les baux de pâturage fédéraux au bétail de « production » semble être née dans le Montana. Des groupes favorables à l’élevage, dont la Montana Stockgrowers Association, ont contesté une décision de 2022 de l’administration Biden d’autoriser le pâturage des bisons sur les terres BLM louées par American Prairie. La contestation était contenue dans un appel de 53 pages rédigé par Karen Budd-Falen, avocate privée et éleveuse à l’époque, mais aujourd’hui troisième plus haut fonctionnaire du ministère de l’Intérieur.

L’argument de Budd-Falen – selon lequel le Taylor Grazing Act ne donne pas au BLM le pouvoir de louer des terres pour du bétail « non axé sur la production » – a trouvé sa place dans l’argument d’Intérieur en faveur de l’annulation des baux de bisons d’American Prairie. C’est également le principal argument en faveur de la règle proposée qui limite tous les baux de pâturage BLM.

« Cette chose axée sur la production est essentiellement constituée de tissus entiers », a déclaré Josh Osher, directeur des politiques publiques du Western Watersheds Project, un groupe de conservation à but non lucratif. « L’élevage est un puissant lobby que personne ne veut affronter. »

Le ministère de l’Intérieur affirme que la politique de pâturage proposée « donnerait aux éleveurs plus de flexibilité, améliorerait la santé des parcours et soutiendrait les communautés rurales de l’Ouest ».