Parmi les points à retenir pour les responsables de la ville : la pollution de l’air causée par les incendies de forêt de la semaine dernière a augmenté l’exposition des travailleurs extérieurs aux PM2,5 et à l’ozone au sol.
Au milieu d’un ciel orangé et d’un air qui sentait la fumée du feu de camp, Amadou Sall a proposé aux passants des visites en calèche de Central Park. Alors que certaines personnes portaient des masques pour se protéger de la brume inhabituelle qui assombrissait Manhattan, Sall ne le faisait pas. Il était parti au travail sans elle.
En tapotant sa poitrine, Sall a dit qu’il savait que la fumée pouvait endommager ses poumons. Il prévoyait de boire du lait lorsqu’il rentrerait dans son appartement. « Avec de la fumée comme celle-ci, vous devez boire beaucoup de lait », a-t-il déclaré. La mère de Sall lui a appris à boire du lait au Sénégal quand l’air devenait mauvais.
Sall s’est souvenu de son masque alors qu’il travaillait pendant le reste de la semaine, et la fumée s’est dissipée. Il a dit qu’il continuerait à boire du lait tous les soirs, sachant que la fumée pourrait revenir.
Lorsque les incendies de forêt au Canada ont réduit la qualité de l’air dans le nord-est des États-Unis, les responsables de la ville de New York ont exhorté les résidents à l’intérieur. Le maire Eric Adams a maintenu les écoles ouvertes mais a annulé toutes les activités de plein air pour les élèves des écoles publiques de New York. Le ministère de la Santé de New York a recommandé aux résidents de passer plus de temps à l’intérieur et de fermer les fenêtres de leur maison. Le Département de la conservation de l’environnement de l’État de New York a émis un avis de santé sur la qualité de l’air pour la ville de New York jusqu’à minuit le lendemain soir. L’avis est resté en vigueur jusqu’à vendredi soir.
Alors que le bureau du maire a annoncé une ligne d’assistance téléphonique gratuite sur la qualité de l’air pour aider à informer les résidents, beaucoup ont critiqué le temps de réponse de la ville à la «vague de fumée» comme un signe que la ville n’est pas préparée. Bien que la fumée des incendies de forêt ait diminué, elle reste un danger environnemental lié au changement climatique pour lequel les responsables de New York devront développer une réponse plus spécifique.
« La ville de New York et l’État de New York ont été bombardés par les impacts de la crise climatique qui sont ressentis de manière disproportionnée par des millions de nos résidents qui sont des personnes de couleur et à faible revenu », a déclaré Shiv Soin, co-directeur exécutif de TREEAge, une organisation à but non lucratif dirigée par des jeunes qui plaide pour des politiques de justice environnementale à New York.
D’autres États qui connaissent plus fréquemment des incendies de forêt, comme la Californie et l’Oregon, ont des réglementations pour protéger les travailleurs exposés à une mauvaise qualité de l’air et à la fumée des incendies de forêt. Le Département du travail de l’État de New York a suggéré aux travailleurs qui tombent malades d’utiliser les accumulations de congés de maladie payés, le cas échéant. Tout au long de l’avis sur la qualité de l’air, lorsque New York est momentanément devenue la ville avec la pire qualité de l’air au monde, de nombreux travailleurs de plein air sont restés au travail dans toute la ville.
Les chauffeurs-livreurs de nourriture ont parcouru les pistes cyclables de la ville. Les vendeurs de nourriture mobiles ont patiemment attendu que les clients s’approchent de leurs camions. Les ouvriers du bâtiment ont continué à forer. Lorsque l’avis de santé sur la qualité de l’air a été annoncé, Sall a vu de nombreux motards avec qui il travaillait partir. « J’ai vu la plupart de mes garçons rentrer chez eux », a-t-il déclaré. À 17 heures, le Columbus Circle, généralement bondé, comptait beaucoup moins de chauffeurs de calèche. Sall est resté pour réserver une tournée à un groupe prévu il y a trois mois. Ils avaient déjà payé Sall et il devait donc travailler. Mercredi après-midi, il n’avait pas l’intention de travailler à l’extérieur le lendemain.
Le maire Adams a conseillé aux résidents vulnérables de porter des masques N95 ou KN95. Le service d’incendie de la ville de New York, le NYPD et les installations appartenant à l’État ont distribué des masques N95 gratuits aux résidents à divers endroits. Les masques de qualité médicale protégeraient contre les particules microscopiques contenues dans la fumée.
Revenu récemment de la prière, Sall avait oublié le masque qu’il avait porté plus tôt mercredi. « Même sans clients, nous en avons besoin pour nous protéger de ce smog », a-t-il déclaré à propos des masques faciaux. « Ce smog n’est pas bon pour votre respiration ou vos poumons. » Sall a remarqué que plus de ses clients portaient des masques ce jour-là alors qu’ils assistaient à ses visites.
La fumée provenait des feux de forêt qui ont ravagé la forêt québécoise. « Les feux de forêt, par définition, sont de grands événements qui durent sur une période de temps. Lorsqu’ils seront à proximité des populations, des centres de population, comme ces derniers jours, nous verrons l’impact », selon Ilias Kavouras, professeur de sciences de la santé environnementale, professionnelle et géospatiale à la City University of New York.
Selon l’Environmental Defense Fund, des températures plus élevées et des sécheresses peuvent augmenter la fréquence des incendies de forêt. « Nous serons touchés par le panache de fumée qui est très intense et qui dure longtemps », a déclaré Kavouras. Selon Kavouras, les panaches de fumée contiennent des produits chimiques provenant de la combustion de matières organiques provenant des arbres et de l’herbe. « Cela va affecter tous ceux qui respirent cette fumée. »
La fumée des incendies de forêt contient des particules fines invisibles à l’œil nu. Les plus petites des particules, avec des diamètres inférieurs à 2,5 microns, ont les plus grands impacts sur la santé. Ces particules sont classées comme PM2,5 et sont suffisamment petites pour pénétrer dans les poumons et se diffuser dans la circulation sanguine. Les chercheurs ont établi un lien entre les PM2,5 et l’augmentation des crises d’asthme, des maladies respiratoires et cardiovasculaires.
La fumée des feux de forêt contribue également à la formation d’ozone troposphérique. L’ozone dans l’atmosphère, généralement considéré comme un bon ozone, absorbe les rayons ultraviolets du soleil. Mais l’ozone troposphérique est un polluant toxique dans le smog. Selon la quantité d’exposition, la pollution par l’ozone au niveau du sol peut entraîner des problèmes de santé allant de la toux et de la respiration sifflante à l’aggravation de conditions déjà existantes telles que la bronchite et l’asthme.
« Certains de ces produits chimiques peuvent être toxiques. D’autres sont cancérigènes et mutagènes », a déclaré Kavouras. « Parce que nous les inhalons en grande quantité sur une certaine période de temps, ils peuvent avoir un impact sur ceux qui doivent être à l’extérieur pendant cette période et ils n’utilisent aucune mesure de protection. »
Jeudi, deuxième jour de l’avis de santé, Saidu Nazir a continué à travailler à l’extérieur car, comme beaucoup, son travail n’avait pas d’option de travail à domicile. Nazir, un agent de billetterie, vendait des billets pour des circuits en bus sur les trottoirs de Midtown Manhattan. Il portait un masque sur son visage, une pratique qu’il a poursuivie même à la fin de la pandémie de COVID-19, alors qu’il tentait de vendre des billets à une foule plus petite que d’habitude. À 13 heures, Nazir n’avait vendu que deux billets. Les jours meilleurs, il pouvait vendre jusqu’à 50 billets, assez pour remplir un bus entier.
« Notre travail consiste à rester à l’extérieur », a déclaré Nazir. « Ainsi, même si l’environnement est pollué, nous devons toujours sortir pour interagir avec les gens. La raison pour laquelle nous sommes ici est de gagner de l’argent. Pour payer les factures.
Plus tard le même jour, Natalia Lima Aguilar a administré des tests Covid-19 à l’extérieur à la 40e rue et à Broadway. Aguilar portait un masque N95 blanc alors qu’elle tamponnait le nez d’un homme passant un test Covid-19. Elle a dit que la réaction à la fumée lui rappelait les premiers jours de la pandémie ; elle a remarqué que beaucoup plus de gens portaient des masques qu’avant cette semaine. « Toute la journée d’hier, les gens m’ont demandé des masques », a déclaré Aguilar. Aguilar a enfilé son propre masque ce jour-là pour travailler dans le smog alors qu’elle s’inquiétait de son asthme.
Selon Kavouras, les personnes atteintes de maladies existantes, en particulier les maladies respiratoires, l’asthme ou d’autres problèmes respiratoires tels que la MPOC, doivent prendre des précautions car les particules seront plus susceptibles de provoquer une attaque ou des symptômes plus graves. Les Centers for Disease Control and Prevention estiment qu’il y a plus de 21 millions d’adultes asthmatiques aux États-Unis, soit 8,4 % de la population nationale. Le portail de données sur l’environnement et la santé de la ville de New York a rapporté qu’en 2020, 597 000 adultes âgés de 18 ans et plus vivaient avec de l’asthme dans la ville, ce qui représente 9,3 % de la population de la ville. L’ensemble de données provient de l’enquête sur la santé communautaire de la ville de New York. L’enquête annuelle suit la santé des New-Yorkais dans les cinq arrondissements. On estime que des quartiers tels que les Rockaways (24,7%), Fordham (18%) et East New York (17,4%) ont le plus grand pourcentage d’adultes souffrant d’asthme dans l’ensemble de données.
La crise climatique a un impact disproportionné sur les communautés noires et brunes et les communautés à faible revenu. Ces communautés sont également confrontées à une exposition à long terme accrue aux polluants atmosphériques dans leur vie quotidienne et leur travail. Une étude a révélé que les personnes de couleur sont exposées à des concentrations plus élevées de mauvaise qualité de l’air, quelle que soit la région ou le revenu. Bien que l’étude n’ait pas déterminé quelle source d’émission était à l’origine de cette disparité, leurs recherches ont montré que presque toutes les principales catégories d’émissions contribuaient à l’exposition systémique aux PM2,5 des personnes de couleur.
« Lorsque quelque chose comme COVID se produit ou que des incendies de forêt se produisent, lorsque ces types d’événements ne provenant pas des communautés mais de l’extérieur arrivent, ils affectent tout le monde », a déclaré Sheila Foster, professeur de droit et de politique urbaine à Georgetown. « Ces communautés ont tendance à souffrir davantage parce que la qualité de base de leur environnement est inférieure à celle des autres communautés. »
Foster fait référence aux impacts cumulatifs de l’exposition aux polluants auxquels les gens sont confrontés dans leur environnement domestique, de travail et de prière, combinés à l’exposition aux polluants provenant de catastrophes naturelles telles que les incendies de forêt. « Donc, par impacts cumulatifs, nous entendons qu’il s’agit littéralement d’une sorte d’empilement de types d’exposition à un ou plusieurs polluants », a déclaré Foster.
« C’est encore pire pour les travailleurs essentiels qui ne peuvent vraiment pas rester à l’intérieur comme beaucoup d’autres personnes le pourraient », a déclaré Foster. « Je pense que dans le cas de New York, parce qu’il n’y a pas eu d’avertissement préalable de la part des autorités publiques, les gens n’ont même pas eu la possibilité de saisir leur masque le jour où la qualité de l’air a commencé à décliner. »
Soin pensait que la brume se dissiperait dans quelques jours lorsque la qualité de l’air reviendrait à la normale et vendredi matin, le ciel de Manhattan a commencé à se dégager. Soin continuera de surveiller la façon dont la ville et l’État gèrent les crises environnementales à court terme comme celle qui s’est produite la semaine dernière lorsque la fumée n’est pas présente. « Nous devons être mieux préparés car les saisons de feux de forêt deviennent de plus en plus intenses. Ils deviennent de plus en plus fréquents. » En octobre 2017, des incendies extrêmes en Californie ont incité les scientifiques à examiner l’impact de la fumée des feux de forêt sur les enfants. Au fil des ans, des incendies de forêt ont brûlé près des sites du superfonds, libérant des toxines, à travers les États-Unis. À mesure que les incendies de forêt augmentent en fréquence et en intensité, ils apporteront chacun leur propre ensemble de risques environnementaux aux communautés à risque.
Certains experts recherchent davantage de politiques pour protéger les résidents et les travailleurs de la fumée des feux de forêt. « En ces temps, il s’agit de s’assurer que notre communauté et nos gens sont en sécurité », a déclaré Soin. « Mais une fois que cette fumée se dissipera dans quelques jours, nous devons nous assurer que notre État adopte des politiques correctes. » Certains États, comme la Californie et l’Oregon, ont déjà adopté des réglementations pour protéger les travailleurs extérieurs de la fumée des feux de forêt.
Les experts affirment que la réponse nécessaire pour lutter contre les inégalités climatiques devra utiliser un langage qui reconnaît les impacts disproportionnés des crises. « Si vous adoptez une position politiquement neutre ou neutre en termes de revenus, cela garantira essentiellement le statu quo. » dit Julia Sze. Sze a écrit des livres sur la justice environnementale, la géographie et les politiques publiques. « Vous devez faire plus pour faciliter la tâche des personnes les plus vulnérables. »
Le 12 juin, le ministère de la Santé de la ville de New York a annoncé que, bien qu’aucun avis de santé ne soit en place, les résidents doivent toujours prendre des précautions car la qualité de l’air peut encore varier et atteindre des niveaux malsains pour les personnes souffrant de problèmes cardiaques et respiratoires.
