Les jeunes enfants et les tout-petits sont particulièrement sensibles aux polluants contenus dans la fumée des feux de forêt. Les parents inquiets réfléchissent à un monde dans lequel cela se produit « régulièrement ».
Pour une fois, Clare Johnson n’était pas la seule de sa famille à parler des effets du changement climatique sur les enfants.
Habituellement, Johnson se retrouve à engager des conversations sur les dangers spécifiques du réchauffement climatique en ce qui concerne les jeunes. Mais mardi matin dernier, alors que le ciel au-dessus de son quartier de Brooklyn devenait gris cendré, puis orange martien, son téléphone a commencé à bourdonner d’activité.
« Tous ceux à qui j’ai parlé parlaient de la fumée », a déclaré Johnson, 36 ans, mère d’un enfant de 5 ans et d’un enfant de 13 mois. «J’ai passé beaucoup de temps pendant la journée à essayer de traiter car j’étais assis dans mon appartement à essayer de travailler. Je n’arrêtais pas d’entrer dans la chambre de mon fils et de regarder comment la qualité de la lumière devenait de plus en plus sombre. Et je devenais de plus en plus émotif au fil de la journée, je me sentais vraiment inquiet pour les enfants.
Alors que la fumée d’une série d’incendies de forêt massifs au Canada couvrait une grande partie de la moitié est des États-Unis dans une brume vaporeuse au cours de la semaine dernière, des parents comme Johnson se sont attaqués à un ensemble de défis particuliers : expliquer une série d’incendies rapides et des événements déroutants pour leurs enfants, même en prenant toutes les précautions possibles pour les protéger.
Certains parents ont organisé des ramassages précoces à l’école ou ont gardé leurs enfants entièrement à la maison. D’autres ont eu recours au masquage et au fonctionnement des filtres à air jour et nuit. Et même alors que la fumée commençait à se dissiper dans de nombreuses régions au cours du week-end, il y avait une crainte généralisée que ce dont une grande partie du pays a été témoin la semaine dernière était le début de quelque chose qui pourrait devenir plus courant si les effets les plus désastreux du changement climatique ne sont pas traités.
« Nous n’avons pas vu autant d’impacts quotidiens du changement climatique dans le Nord-Est », a déclaré Johnson. «Les incendies de forêt ont tendance à se produire dans l’Ouest. Les inondations ont eu lieu dans le Sud. C’était vraiment comme si vous pouviez imaginer que c’était quelque chose qui arrivait régulièrement. Et c’est super bouleversant et super alarmant.
Sentant peut-être ce sentiment d’alarme, les responsables fédéraux de l’environnement ont attiré l’attention jeudi sur les ressources qu’ils ont produites pour tenir le public informé des changements dans la qualité de l’air. Le site Web de l’Agence de protection de l’environnement, airnow.gov, qui présente une carte interactive des conditions de fumée et d’incendie dans tout le pays, a présenté une alerte spéciale sur les conditions brumeuses à partir de mercredi.
Le site présentait également des conseils sur la façon de réduire l’exposition à l’air potentiellement nocif à l’intérieur et à l’extérieur, ainsi que des conseils pour faire face à une évacuation.
Il y a deux mois, l’agence a publié un rapport intitulé « Le changement climatique et la santé et le bien-être des enfants aux États-Unis », qui offrait des conseils particuliers sur la façon dont les enfants sont touchés par certains des effets du réchauffement climatique, notamment les épisodes de chaleur extrême, les inondations et la mauvaise qualité de l’air.
Parmi les conclusions du rapport : si la température moyenne augmente de 4 degrés Celsius, cela pourrait entraîner plus d’un demi-million de nouveaux cas de rhume des foins, près de 90 000 nouveaux cas d’asthme et environ 15 000 visites aux urgences liées à l’asthme.
En moyenne, il y aura une augmentation de 4% à 11% des cas d’asthme nouvellement diagnostiqués en raison d’une augmentation attendue de l’ozone et des particules et la fumée des feux de forêt pourrait entraîner cette augmentation, selon le rapport. La fumée des feux de forêt, qui est composée de nombreux polluants atmosphériques, peut également augmenter les visites aux urgences, les maladies respiratoires et affecter les résultats à la naissance.
Ces chiffres préoccupent particulièrement Johnson, qui est membre d’un groupe appelé Climate Families NYC, une organisation d’enfants et de soignants qui se battent pour la fin des combustibles fossiles.
Wilhelmina Peragine, une autre membre du groupe qui vit dans la section Park Slope de Brooklyn, a déclaré qu’elle avait parcouru le rapport juste avant que la fumée ne remplisse le ciel la semaine dernière. Mère de 38 ans d’un fils de 3 ans, Arthur Steubing, et d’une fille de 5 ans, Vesper Steubing, Peragine a déclaré qu’elle ne savait pas combien de parents le savaient, mais pense que cela peut faire partie de conversations quotidiennes lorsque des incendies de forêt et d’autres événements liés au changement climatique se présentent à nos portes.
« Je pense que beaucoup de ces choses sont comme si nous le découvrions quand il le fallait », a déclaré Peragine. «Et, vous savez, aller chez le médecin et demander à un médecin de vous parler en quelque sorte du changement climatique. C’est de plus en plus comme une conversation banale.
Son enfant de 5 ans était anxieux lorsqu’il est sorti et a vu la fumée. «Elle a fait une grimace frustrée et a enfilé son masque et a dit:« Vous savez, maintenant nous devons porter des masques à l’extérieur. Avant, nous portions des masques à l’intérieur », a déclaré Peragine.
Les enfants inhalent en fait plus d’air pollué que les adultes. et c’est l’une des raisons pour lesquelles l’EPA leur a recommandé de porter des masques à l’extérieur la semaine dernière. Les jeunes enfants ont des fréquences respiratoires plus élevées que les adultes – les tout-petits prennent généralement jusqu’à 40 respirations par minute, soit deux fois plus que ceux de plus de 18 ans – et ils sont particulièrement vulnérables aux événements de mauvaise qualité de l’air. Et, en raison de leur petite taille, les jeunes sont généralement plus près du sol, où les niveaux de polluants peuvent atteindre des niveaux maximaux. Étant donné que leur corps est encore en développement, les enfants sont vulnérables à certains impacts de l’air contaminé qui sont moins fréquents chez les adultes, mais qui peuvent les affliger après avoir grandi. L’exposition à la pollution de l’air peut même nuire au développement du cerveau.
« Des enfants comme les miens sont aujourd’hui en danger et héritent d’un avenir qu’ils n’ont joué que peu ou pas de rôle dans la création d’eux-mêmes », a déclaré Jeremy Martinich, chef de la branche Science et impacts climatiques de l’EPA et co-auteur du rapport.
Martinich, père de trois enfants, a déclaré que c’était l’une des premières fois que l’agence examinait un certain nombre d’impacts du changement climatique et analysait son impact sur les enfants de ce pays.
« Les générations actuelles d’enfants et les générations futures d’enfants vont faire face à des risques accrus de changement climatique », a déclaré Martinich. « Et ce rapport commence vraiment à essayer de sensibiliser à ces risques, et nous espérons que ces informations pourront aider les cliniciens, les pédiatres, les enseignants et d’autres fournisseurs et sources d’informations de confiance qui peuvent amplifier le contenu important. de ce rapport et mettez-le entre les mains des soignants et des parents.
De plus, un enfant n’est pas seulement un petit adulte. Kari Nadeau, directrice par intérim du Centre pour le climat, la santé et l’environnement mondial de la Harvard TH Chan School of Public Health, a déclaré que le métabolisme d’un enfant est plus rapide que celui d’un adulte.
« Leurs poumons se développent, plusieurs de leurs organes se développent », a déclaré Nadeau. « Ainsi, des expositions comme la pollution de l’air, des expositions comme une maladie infectieuse due au changement climatique ou des expositions comme des conditions météorologiques extrêmes – comme une inondation ou une tornade ou un stress thermique dû au changement climatique – toutes ces choses ont un effet plus profond sur les enfants que adultes. »
En repensant aux événements de la semaine dernière, Lauren Hibbs de Philadelphie, qui est une enseignante de 38 ans, a déclaré que tout cela avait du sens. Son fils, Leo, 5 ans, qui souffre d’asthme, a également eu la grippe. Il est resté à la maison et il semblait que « tout se passait en même temps ».
Parfois, elle s’inquiète de ce que la fumée du feu de forêt pourrait faire aux poumons de son fils à l’avenir. En tant que mère noire, elle sait que les enfants de couleur sont plus susceptibles d’être exposés aux polluants que leurs homologues blancs – le rapport indique que les enfants de couleur sont plus susceptibles de développer de l’asthme en raison de l’exposition aux particules.
« Je pense qu’après COVID, il est comme prêt à tout », a-t-elle déclaré à propos de Leo. « Tout comme un jour, nous avons dû porter des masques tout le temps, ou ce n’est pas sûr de jouer avec d’autres enfants en ce moment. C’est ce qu’il sait.
Quand elle pense à son fils, à ses élèves et à la façon dont ils vont se préparer pour le prochain événement, elle pense à son grand-père et à la façon dont il parlait des exercices de raid aérien.
« Attendons-nous juste que la prochaine chaussure tombe? » elle a demandé.
De retour à New York, Peragine a déclaré lundi que ses amies mamans vérifiaient désormais régulièrement la qualité de l’air et les textos avec des mises à jour.
Et l’une d’entre elles, Clare Johnson, espère que l’élan se poursuivra.
« Je pense que des moments comme celui-ci sont différents », a-t-elle déclaré. «Je pense vraiment que tout le monde en prend note. C’est assez extrême pour que les gens s’alarment.
