Les ptérosaures sont un groupe de reptiles volants éteints qui ont vécu de la fin du Trias à la fin du Crétacé, il y a environ 228 à 66 millions d’années.
Ils ont été les premiers vertébrés à évoluer en vol motorisé et ils ont dominé le ciel pendant des millions d’années.
Cependant, leur origine et leur évolution sont encore mal comprises, car leurs archives fossiles sont rares et fragmentaires.
Comment ces créatures ont-elles acquis leurs caractéristiques uniques, telles que des ailes, des becs et des os remplis d’air ? Quels étaient leurs parents les plus proches parmi les autres reptiles ?
Une nouvelle découverte du Brésil pourrait aider à répondre à certaines de ces questions.
Un nouveau lagerpetid du Trias du Brésil
Une équipe de paléontologues du Brésil, d’Argentine et des États-Unis a trouvé les restes fossilisés d’une créature qu’ils ont décrite comme un précurseur du ptérosaure sur un site de fouilles à Rio Grande do Sul, au Brésil.
Dans leur article publié dans la revue Nature, le fossile est un squelette partiel bien conservé qui comprend des parties du crâne, de la colonne vertébrale, des membres et du bassin.
Il a été trouvé incrusté dans une couche de roche qui remonte à environ 230 millions d’années, au cours de la période du Trias moyen.
Les chercheurs l’ont nommé Venetoraptor gassenaequi signifie « chasseur de rapaces » en latin.
Venetoraptor gassenae appartient à un groupe de reptiles appelés lagerpetids, qui sont considérés comme des parents proches des ptérosaures.
Les Lagerpetids étaient de petits animaux bipèdes et agiles qui vivaient sur terre et se nourrissaient probablement d’insectes et de petits vertébrés. Ils avaient de longues jambes, de grandes mains avec des griffes recourbées et des becs édentés.
Ils avaient également certaines caractéristiques communes aux ptérosaures, comme un quatrième doigt allongé, une grande ouverture dans le crâne derrière l’œil et un nombre réduit d’os dans le poignet.
Cependant, contrairement aux ptérosaures, les lagerpetids n’avaient pas d’ailes ni d’os remplis d’air. Ils avaient également des cous plus courts et des têtes plus petites.
Ces différences suggéraient que les lagerpetidés n’étaient pas capables de voler, mais qu’ils étaient peut-être capables de grimper aux arbres ou de planer en utilisant leurs longs membres et leurs griffes.
Les implications pour l’évolution des ptérosaures
La découverte de Venetoraptor gassenae a des implications importantes pour comprendre l’origine et l’évolution des ptérosaures.
Cela montre que les lagerpetidés étaient plus diversifiés et répandus qu’on ne le pensait auparavant, car ils sont maintenant connus en Afrique, en Amérique du Nord et en Amérique du Sud.
Il a également montré que les lagerpetidés coexistaient avec certains des premiers dinosaures dans le même environnement.
Les chercheurs ont suggéré que les lagerpetids représentent une étape de transition entre l’ancêtre commun des ptérosaures et des dinosaures et les ptérosaures volants à part entière.
Ils ont proposé que les ptérosaures aient évolué à partir des lagerpetids en acquérant plusieurs adaptations pour le vol au fil du temps, telles que des ailes plus grandes, des os plus légers, des muscles plus forts et des poumons plus efficaces.
Les chercheurs ont également suggéré que les lagerpetidés et les ptérosaures sont plus étroitement liés les uns aux autres qu’aux dinosaures.
Cela contredisait certaines études antérieures qui avaient placé les lagerpetidés dans la lignée des dinosaures ou en tant que groupe frère des dinosaures et des ptérosaures.
Les chercheurs ont fait valoir que leur nouveau fossile fournit davantage de preuves de la relation lagerpetid-ptérosaure sur la base de similitudes anatomiques et d’analyses phylogénétiques.
L’étude a fourni une contribution précieuse à la connaissance de l’histoire ancienne des ptérosaures et de leurs proches, et un nouvel outil pour explorer les transitions évolutives entre les reptiles terrestres et volants dans un monde en mutation.
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