Des tempêtes inhabituelles dans le Pacifique comme l’ouragan Hilary pourraient être un avertissement pour l’avenir

Un manque de données sur l’océan Pacifique oriental rend difficile de prévoir si le réchauffement climatique augmentera les risques de tempêtes tropicales dans le sud de la Californie.

En cet été d’extrêmes climatiques, difficile de ne pas se demander et après. Pour des millions de personnes dans le sud-ouest des États-Unis et au Mexique, la réponse pourrait être des pluies estivales sans précédent et des inondations causées par l’ouragan Hilary alors que la tempête de catégorie 4 déferle sur la côte ouest du Mexique vers le sud de la Californie.

Mais un manque de recherche et de données sur les rares cyclones tropicaux dans la région laissera beaucoup de gens continuer à se demander à quelle fréquence ils seront confrontés à des tempêtes telles que le réchauffement du Pacifique oriental.

Les prévisionnistes du National Weather Service ont publié vendredi la toute première veille de tempête tropicale pour le sud de la Californie, et ont déclaré que la « situation grave et inhabituelle » comprend la menace d’un cyclone tropical se déplaçant dans le sud de la Californie dimanche et lundi, avec des inondations généralisées possibles et le potentiel de rafales de vent de force tempête tropicale au-dessus de 50 mph. Les prévisionnistes du National Hurricane Center prévoyaient que les vents d’Hilary pourraient atteindre 100 mph à l’approche de la côte sud de la Californie.

« Je regarde très attentivement pour voir quelle voie cela prendra, car les informations dont nous disposons jusqu’à présent indiquent qu’il y aura des impacts », a déclaré Kim Bois, un scientifique de l’atmosphère à l’Université de l’Arizona qui étudie les cyclones tropicaux dans le Pacifique Est. « On ne sait toujours pas si les impacts proviendront d’un coup direct ou si le centre de la tempête restera au large. » Quoi qu’il en soit, a-t-elle ajouté, le système apportera du vent et une forte poussée d’humidité dans les déserts du sud de la Californie, du Nevada et de l’Arizona.

« Hilary est déjà très grande, et les tempêtes n’ont pas tendance à se réduire rapidement une fois qu’elles atteignent cette taille », a-t-elle déclaré. « S’il subit ce qu’on appelle un cycle de remplacement du mur oculaire, il pourrait s’affaiblir, mais il grossira. Et plus il grossit, plus il a de chances de conserver sa structure. Cela signifie que même lorsqu’elle se déplace sur des eaux plus froides près de la Californie, la tempête est toujours susceptible d’atteindre plus à l’intérieur des terres, a-t-elle ajouté. La tempête, cependant, s’affaiblira en dessous de la force d’un ouragan avant de toucher terre, probablement sous la forme d’une tempête tropicale, a-t-elle déclaré.

Les ouragans du Pacifique Est se forment généralement au large des côtes du Mexique et se dirigent souvent vers l’ouest, loin de la terre, perdant de leur force lorsqu’ils se courbent vers le nord sur des eaux plus froides. Mais selon les conditions météorologiques saisonnières, certaines se courbent vers l’est, provoquant des atterrissages souvent dommageables le long de la côte ouest du Mexique.

Mais avoir un ouragan majeur qui se dirige vers le nord en direction de la Californie est extrêmement rare, et la veille de tempête tropicale émise pour le sud de la Californie est une « première historique pour la Californie », a déclaré le climatologue Daniel Swain. posté sur les réseaux sociaux, ajoutant que les quantités de pluie dans les déserts du sud-est de la Californie pourraient être tout aussi historiques, avec un à deux ans de pluie tombant dans les prochains jours. Des précipitations de 3 à 6 pouces, et jusqu’à 10 pouces par endroits, sont attendues dans des parties du sud de la Californie et du sud du Nevada, « ce qui entraînerait des impacts importants et rares », selon le National Weather Service.

Trajectoire prévue de l'ouragan Hilary par le National Hurricane Center et le Central Pacific Hurricane Center le vendredi après-midi 18 août 2023. Source : NOAA
La trajectoire prévue de l’ouragan Hilary par le National Hurricane Center et le Central Pacific Hurricane Center le vendredi après-midi 18 août 2023 montre la première veille de tempête tropicale jamais émise sur la côte ouest des États-Unis Crédit : NOAA

Les vents de l’ouragan Hilary se sont renforcés de 40 mph à plus de 100 mph en environ 12 heures jeudi, soit plus du double du taux qui définit une intensification rapide. Ce développement correspond à une tendance mondiale des ouragans qui s’intensifient plus rapidement depuis 1991, ce qui est probablement causé par le réchauffement des océans, ont écrit des chercheurs sur les ouragans dans une étude de 2020.

Un autre article de revue à comité de lecture en 2021 a montré que les ouragans majeurs représentaient un pourcentage croissant du nombre total total de cyclones tropicaux depuis 1979. Une étude de 2022 a montré comment le réchauffement a augmenté les précipitations extrêmes des ouragans, et il existe également des preuves scientifiques suggérant que le les tempêtes plus fortes alimentées par le réchauffement climatique maintiennent leur intensité plus longtemps à mesure qu’elles se déplacent vers l’intérieur des terres.

Plus tôt ce mois-ci, l’ouragan Dora est devenu la tempête de catégorie 4 la plus longue jamais enregistrée dans l’océan Pacifique, maintenant sa force sur des milliers de kilomètres et contribuant à alimenter les vents violents qui ont provoqué les incendies de forêt meurtriers et destructeurs à Maui. Bon nombre des tempêtes les plus fortes jamais enregistrées dans le Pacifique oriental se sont produites au cours des deux dernières décennies, y compris l’ouragan Patricia en 2015, qui a enregistré les vitesses de vent les plus élevées de toutes les tempêtes jamais enregistrées.

Les données sur les ouragans du Pacifique oriental sont rares

Malgré certaines des tendances mondiales claires, le Pacifique oriental reste une région sous-étudiée, probablement parce que de nombreux ouragans s’éloignent des terres. Le Centre national des ouragans ne publie pas de projections saisonnières pour le Pacifique oriental, comme les prévisions étroitement surveillées de la saison des ouragans dans l’Atlantique. Et l’enregistrement des données à long terme sur les ouragans dans la région a été perturbé par un changement de juridiction en 1988, alors que la tenue des registres est passée du Eastern Pacific Hurricane Center à Redwood City, en Californie, au National Hurricane Center à Miami. L’incohérence dans le dossier rend plus difficile la détection des empreintes digitales du réchauffement climatique sur les ouragans dans la région, a déclaré Wood.

« L’un de nos défis dans l’est du Pacifique Nord est la qualité de l’enregistrement des données », a-t-elle déclaré. « La transition des informations de l’ancien centre vers le nouveau centre n’a pas été fluide et certaines informations ont été perdues. Ainsi, bon nombre des analyses qui ont été faites portaient principalement sur les 35 dernières années. Ce n’est pas beaucoup de temps pour dire: « Hé, c’est ce qu’était le modèle, et c’est ainsi que nous le voyons changer à l’avenir. »

Wood a déclaré qu’un manque de preuves paléoclimatiques rend également plus difficile l’évaluation des effets du réchauffement climatique sur l’activité des ouragans dans le Pacifique oriental. Dans le bassin atlantique, les climatologues peuvent observer d’anciennes terrasses creusées par les vagues sur le rivage et mesurer la composition chimique des formations de grottes pour explorer l’activité des ouragans au cours des époques géologiques passées. Il existe très peu de formations géologiques adaptées à de telles mesures dans les zones touchées par les ouragans du Pacifique Est.

« Le terrain accidenté le long de la côte mexicaine n’est tout simplement pas propice au même type d’études, en partie parce qu’il est difficile de s’y rendre », a-t-elle déclaré. « La topographie et la géologie peuvent ne pas produire le même type d’informations que vous obtiendriez dans d’autres parties du monde. »

Les scientifiques peuvent examiner les données montrant l’environnement autour des tempêtes passées, y compris des facteurs tels que les températures de surface de la mer et les vents de niveau supérieur qui dirigent les ouragans, pour avoir une idée générale de la façon dont ceux-ci ont pu changer au fil du temps. Mais pour l’instant, le manque de données et de recherches spécifiques aux ouragans dans la région rend beaucoup plus difficile de dire si le réchauffement climatique augmentera les chances que davantage de systèmes tropicaux atteignent le sud de la Californie densément peuplée.

Une chose qui peut augmenter le risque est l’augmentation constante des températures de surface de la mer. Pour l’instant, l’océan au large des côtes du sud de la Californie est souvent inférieur à 79 degrés Fahrenheit, ce qui est le minimum nécessaire pour maintenir un système tropical. Mais, comme dans d’autres régions, l’océan de la région se réchauffe rapidement, et s’il commence à rester au-dessus de cette température, il pourrait entraîner des tempêtes plus longtemps sur une trajectoire vers le nord.

« Si nous regardons les 60 dernières années environ, la tendance est définitivement positive », a déclaré Wood à propos de l’augmentation des températures de l’eau dans la région. «Nous envisageons un demi-degré Fahrenheit tous les 10 ans. Nous avons toujours ce changement rapide des températures de surface de la mer dans cette région, mais les températures de surface de la mer augmentent, et il y a une sorte de boule de réchauffement impressionnante juste au large des côtes de la Basse-Californie.

En fait, des océans plus chauds sont presque certains d’alimenter des ouragans plus puissants dans certaines parties du Pacifique, y compris autour d’Hawaï, a déclaré Hiroyuki Murakama, chercheur sur le climat au laboratoire de dynamique des fluides géophysiques de l’University Corporation for Atmospheric Research à l’Université de Princeton.

Dans une étude de 2013, Murakami et d’autres chercheurs ont prévu que la fréquence des tempêtes tropicales dans le Pacifique central autour d’Hawai’i doublerait avec une augmentation de la température de 3,6 degrés Fahrenheit (2 degrés Celsius). Les récentes saisons d’ouragans extrêmes dans le Pacifique sont conformes à ces projections, a-t-il déclaré. Dans d’autres recherches qu’il a publiées en 2017, Murakama a trouvé des liens entre le réchauffement climatique et l’activité extrême des ouragans du Pacifique en 2015.

Mais il a également documenté une diminution globale des tempêtes tropicales dans le Pacifique oriental au cours des 40 dernières années, alors même que les modèles climatiques prévoient plus d’activité.

« Il y a une grande différence entre les modèles climatiques et les observations », a-t-il déclaré, ajoutant que ces incertitudes plus importantes doivent être résolues avant de faire des projections sur l’augmentation de la menace d’ouragan dans le sud de la Californie.

Même s’il n’y a pas suffisamment de données pour faire des projections précises sur la façon dont le réchauffement climatique affectera la trajectoire des futurs ouragans du Pacifique oriental, il existe d’autres tendances alarmantes, a déclaré Wood.

« Ce que nous remarquons, c’est que lorsque les tempêtes se forment, elles ont tendance à s’intensifier, souvent très rapidement et elles peuvent devenir très fortes », a-t-elle déclaré. Parfois, cela se produit directement sur la côte. Et c’est terrifiant, car cela aggrave les impacts et cela réduit également le temps de préparation à ces impacts.

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