Une usine de recyclage de plastique pourrait envoyer des «produits chimiques éternels» toxiques dans la rivière Susquehanna, polluant une source d’eau potable vitale

Le maire de la ville en aval de Northumberland s’est joint à l’opposition croissante au projet d’usine de recyclage de produits chimiques d’Encina de 1,1 milliard de dollars, affirmant qu’il y a trop de «drapeaux rouges».

Les avertissements selon lesquels une usine de recyclage des plastiques à grande échelle prévue le long d’une plaine inondable dans le centre de la Pennsylvanie pourrait déverser des PFAS toxiques dans la rivière Susquehanna, une source majeure d’eau potable pour des millions de personnes, suscitent un mouvement d’opposition naissant.

La start-up Encina, basée à Houston, qui propose de construire l’usine de recyclage avancée de 1,1 milliard de dollars dans le comté de Northumberland, a déclaré qu’elle ne produirait aucune des substances synthétiques per- et polyfluoroalkyles, ou PFAS, dans son processus de fabrication. L’industrie utilise le terme « avancé » pour inclure les processus de recyclage qui convertissent les déchets plastiques en ingrédients chimiques pour de nouveaux produits ou carburants en plastique.

Mais Graham F. Peaslee, professeur de physique à l’Université Notre Dame qui fait des recherches sur les PFAS et le plastique, a déclaré que les PFAS seraient « absolument » un « problème sérieux » pour une opération de recyclage qui lave de grandes quantités de plastique post-consommation et rejette les eaux usées. dans une rivière, comme Encina envisage de le faire. Certains de ces déchets plastiques seraient probablement recouverts de PFAS, a-t-il dit, et certains d’entre eux s’échapperaient du plastique pendant l’étape de lavage et se retrouveraient dans la rivière.

Le résultat pourrait être problématique pour les systèmes d’eau potable en aval de l’usine proposée d’Encina, a déclaré Peaslee, co-auteur d’une étude récente qui a détecté des PFAS dans toute une classe de contenants en plastique couramment utilisés. « Je soupçonne que quelque part en aval, certains services publics trouveront que l’eau n’est pas une excellente source d’eau potable », a-t-il déclaré.

Les substances per- et polyfluoroalkyles sont un grand groupe de produits chimiques synthétiques utilisés dans les produits de consommation depuis les années 1950 environ. Ils empêchent les aliments de coller aux emballages ou aux ustensiles de cuisine. Ils rendent les tapis et les vêtements résistants aux taches, les équipements de plein air imperméables et le fil dentaire glissant.

Ils sont connus comme des produits chimiques pour toujours parce que leur liaison carbone-fluor au niveau atomique est exceptionnellement forte : les PFAS peuvent rester dans le corps humain et ailleurs dans l’environnement pendant des décennies. L’Environmental Protection Agency affirme qu’il existe des milliers de types différents avec des effets et des niveaux de toxicité potentiellement variables. Les chercheurs les ont liés à une fonction hépatique et rénale réduite, au cancer, à des malformations congénitales et à une perturbation hormonale. L’eau potable est considérée comme une voie majeure d’exposition humaine.

Encina, qui a dévoilé la proposition il y a un an, navigue dans le processus de permis avec les autorités locales, étatiques et régionales. Cela prend plus de temps que ce que la société avait initialement prévu, et elle estime maintenant que les opérations complètes commenceront fin 2026, environ deux ans plus tard que prévu initialement.

Les responsables du développement économique régional ont acheté le site de 100 acres dans le canton de Point et l’ont loué à Encina, citant les avantages économiques de l’investissement financier de l’entreprise, comme la création de 750 emplois dans la construction et de 300 emplois à temps plein à l’usine.

Mais certains habitants de la région s’inquiètent du spectre de la contamination par les PFAS, ainsi que d’autres effets environnementaux tels que la circulation des camions, la pollution de l’air, le transport de produits chimiques dangereux par wagon et les vues endommagées sur les berges.

Préoccupations concernant la rivière Susquehanna

La proposition a suscité un débat animé et en mars a été bloquée, au moins temporairement, par le conseil de zonage du canton de Point, car l’un des bâtiments de l’usine mesurerait 80 pieds de haut, dépassant de loin la limite de hauteur de 50 pieds.

Plusieurs usines publiques de traitement de l’eau potable à huit à dix milles en aval du site proposé d’Encina tirent de l’eau de la rivière Susquehanna, tout comme d’autres plus au sud dans les environs de Harrisburg, ont déclaré des responsables de l’eau. Au total, la Susquehanna est une source d’eau potable pour des millions de personnes, dont certaines aussi loin que Baltimore et Philadelphie. La rivière est également populaire pour la navigation de plaisance et la pêche. Et chaque été, un barrage gonflable à Sunbury, près du confluent de la branche ouest avec la tige principale, transforme un tronçon de la rivière en lac Augusta, une destination de ski nautique.

« Il y a des inquiétudes concernant les PFAS déjà dans la rivière », a déclaré John Zaktansky, qui dirige le groupe Middle Susquehanna Riverkeeper, qui fait partie de la National Riverkeeper Alliance. « Je supposais qu’ils auraient un plan de match pour lutter contre les PFAS, mais quand ils ont dit qu’ils ne l’avaient pas fait, c’était alarmant. Il faisait référence aux réponses récentes d’Encina aux questions qu’il a posées, dont une dans laquelle l’entreprise a écrit : « Notre usine ne produit pas de PFAS.

Invité à détailler ses plans pour répondre aux préoccupations concernant les PFAS, un représentant d’Encina a répondu par une déclaration générale. Encina est « engagée à toujours respecter la loi et les cadres réglementaires applicables », a déclaré Sheida R. Sahandy, directrice du développement durable et avocate générale d’Encina, dans un e-mail.

« Dans notre planification et notre conception, nous évaluons les technologies les plus efficaces pour garantir que l’eau que nous remettons dans la rivière Susquehanna n’aura pas d’impacts négatifs, ce qui correspond à la mission globale de notre entreprise de faire progresser un avenir environnemental plus durable et circulaire », a-t-elle déclaré. a dit.

Les PFAS et leurs risques pour la santé sont une préoccupation croissante pour l’EPA. Le mois dernier, l’agence a publié une proposition de règle visant à limiter six des milliers de substances per- et polyfluoroalkyles utilisées par l’industrie et trouvées dans les systèmes d’eau potable à travers le pays. La règle ne s’applique pas aux usines de traitement des eaux usées, cependant, et il n’y a pas de réglementation de l’EPA limitant les PFAS dans les rejets d’eaux usées, bien que l’agence commence à peser une telle action.

Un porte-parole du Département de la protection de l’environnement de Pennsylvanie, qui réglemente les rejets d’eaux usées, a refusé de commenter la présence potentielle de PFAS dans les eaux usées de l’usine d’Encima.

Se concentrer sur le processus de lavage

Le recyclage avancé, parfois appelé recyclage chimique, est une grande partie de ce que l’industrie chimique promeut comme une réponse à ce que les Nations Unies ont décrit comme une « triple crise planétaire du changement climatique, de la perte de la nature et de la pollution ».

Parce que le recyclage chimique peut impliquer de soumettre le plastique à des températures très élevées, transformant une partie des déchets en gaz qui sont brûlés pour générer plus de chaleur, les écologistes ont critiqué le processus comme une autre forme d’incinération.

Pourtant, la libération potentielle de PFAS par Encina ne résulterait pas de la partie recyclage chimique de son processus, dans lequel la société affirme qu’elle utilisera la pyrolyse catalytique pour transformer les déchets plastiques en benzène, toluène et xylène afin de servir de matières premières pour de nouveaux plastiques et d’autres produits.

Au lieu de cela, le PFAS pourrait être canalisé à partir d’une étape préliminaire similaire au recyclage mécanique plus traditionnel, dans laquelle les plastiques mélangés jetés par les consommateurs sont triés, lavés et déchiquetés avant d’être moulés en d’autres formes de produits en plastique.

Les dimensions des risques sont évidentes alors que les entreprises défendent le recyclage chimique avec une composante de recyclage mécanique ou le recyclage mécanique traditionnel comme solutions à la surabondance mondiale de déchets plastiques, a déclaré Jan Dell, un ingénieur chimiste qui a travaillé comme consultant pour l’industrie pétrolière et gazière. et dirige maintenant The Last Beach Cleanup, une organisation à but non lucratif axée sur la pollution et les déchets plastiques. De nombreuses propositions de recyclage avancées ou chimiques qui visent à ramener le plastique dans leurs matières premières chimiques reposent d’abord sur le lavage des déchets générés par les consommateurs, a-t-elle noté.

« Le PFAS est partout dans les emballages en plastique et il est soluble dans l’eau », a déclaré Dell. « Nous le voyons dans le lixiviat des décharges. A-t-il été trouvé dans les eaux usées issues des opérations de recyclage ? Je ne sais pas si quelqu’un l’a testé, mais il le devrait. Outre les minuscules microplastiques qui se déversent dans l’océan et d’autres problèmes de toxicité, a-t-elle déclaré, les PFAS dans les eaux usées rejetées par le recyclage mécanique des plastiques ont « été négligés pendant trop longtemps ».

Une porte-parole de l’Association des recycleurs de plastique, Kara Pochiro, a déclaré qu’elle n’avait « aucune donnée à communiquer » sur les PFAS dans le recyclage des eaux usées. « L’industrie du recyclage réagira si nous sommes sollicités par l’EPA », a-t-elle déclaré.

Le risque de pollution de l’eau et d’autres préoccupations ont incité le maire de Northumberland, Daniel J. Berard, dont la ville d’environ 4 000 habitants est immédiatement en aval du site d’Encina, à s’exprimer. « Si vous lisez leurs communiqués de presse », a-t-il dit, « tout semble merveilleux. Mais une fois que vous commencez à creuser plus profondément, les drapeaux rouges commencent à émerger.

« Ils l’appellent une » usine de fabrication circulaire «  », a déclaré Berard. « C’est un terme astucieux pour une usine chimique. Ils prennent les déchets de quelqu’un d’autre et les transforment en BTX », ou un mélange de produits chimiques benzène, toluène et xylène. « Cela vaut à lui seul un examen minutieux. »

L’omniprésence de « Forever Chemicals »

Le mois dernier, Peaslee et Heather D. Whitehead, une étudiante diplômée de Notre Dame, ont publié des recherches évaluées par des pairs dans la revue Environmental Science and Technology Letters détaillant leur découverte de PFAS dans des récipients en plastique fluoré en polyéthylène haute densité (HDPE), qui sont utilisés pour les nettoyants ménagers, les pesticides, les produits de soins personnels et, éventuellement, les emballages alimentaires.

Peaslee a déclaré que l’intérieur des conteneurs en plastique avait effectivement été aspergé de PFAS pour rendre le plastique plus résistant aux autres produits chimiques qui pourraient être stockés dans les conteneurs, tels que les pesticides. Lui et Whitehead ont découvert que le PFAS pouvait migrer du plastique : des molécules de produits chimiques synthétiques étaient assises à la surface des récipients en plastique ou empêtrées dedans, a-t-il dit, indiquant que ces récipients pourraient lixivier du PFAS lors d’une opération de recyclage.

Les récipients en plastique ou les emballages avec une doublure contenant du PFAS poseraient également un problème pendant le processus de lavage, a ajouté Peaslee.

« Le recyclage est une bonne chose », a-t-il déclaré. « J’encourage le recyclage. Mais ce serait dommage si cela contribuait à un autre ensemble de problèmes.

PFAS trouvé dans le Susquehanna

La rivière Susquehanna commence dans le lac Otsego près de Cooperstown, New York, et traverse la Pennsylvanie et le Maryland avant de se jeter dans la baie de Chesapeake, le plus grand estuaire du pays et au centre d’un programme de nettoyage fédéral et multi-états pour améliorer la qualité de son eau. La Susquehanna fournit la moitié de l’eau douce entrant dans la baie.

Une étude de 2019 rendue publique deux ans plus tard par l’US Geological Survey, le Pennsylvania Department of Environmental Protection et la Susquehanna River Basin Commission a trouvé des preuves de contamination par les PFAS dans les eaux de surface à plusieurs endroits dans tout l’État, y compris immédiatement en amont et en aval du site d’Encina.

En février, un rapport publié par l’Environmental Working Group, une alliance de recherche militante, a montré que les poissons de la rivière près du site d’Encina étaient contaminés par ces substances. Le rapport résume les données évaluées par des pairs sur l’impact des PFAS sur les poissons et la faune dans le monde entier.

Entre-temps, Encina a eu des conversations avec la Commission du bassin de la rivière Susquehanna au sujet de son projet de retirer 2,5 millions de gallons d’eau par jour de la rivière Susquehanna et d’en restituer 60 à 70 %. L’entreprise utiliserait l’eau pour laver le plastique et pour le refroidir dans le processus de fabrication chimique.

« Bien que notre agence ne réglemente pas les rejets d’eau ou la qualité de l’eau, nous reconnaissons l’importance de lutter contre la contamination par les PFAS dans tout le bassin de la rivière Susquehanna », a déclaré Stacey Hanrahan, porte-parole de la commission. «Plaidoyer pour garder les PFAS hors de la rivière entre certainement dans le cadre de notre mission de protéger et d’améliorer la qualité de l’eau dans le bassin.»

Elle a déclaré que la commission comprenait « les préoccupations soulevées par les citoyens concernant le potentiel de l’usine proposée d’Encina d’être une source potentielle de PFAS ».

Si ou quand Encina soumet une demande officielle de prélèvement d’eau, a ajouté Hanrahan, la commission examinera la demande tout en se coordonnant avec le Département de la protection de l’environnement de Pennsylvanie, qui supervise les problèmes de qualité de l’eau impliquant des rejets dans la Susquehanna.

Photo of author

L'équipe Pacte Climat

★★★★★

Pacte pour le Climat
Newsletter Pacte pour le Climat