Le changement climatique a anéanti des milliers de cactus les plus emblématiques de l’Ouest. Planter plus peut-il aider une espèce qui met un siècle à mûrir ?

La chaleur, la sécheresse et une herbe envahissante provoquent des incendies de forêt tuant les saguaros géants en Arizona, ce qui soulève des inquiétudes quant à la façon dont le cactus se rétablira sans intervention humaine.

TUCSON, Arizona.—Jerry McHale a creusé un petit trou avec une pelle près de la base d’un arbre Palo Verde et y a placé un cactus de quelques centimètres de haut. Le saguaro était juste assez vieux pour faire germer les aiguilles dont il a besoin pour empêcher les rats du désert et les lièvres de le dévorer. Un par un, McHale et un petit groupe de volontaires ont planté les jeunes cactus sous des «plantes nourricières» qui les aideront à pousser, certains jusqu’à près de 40 pieds de haut, au cours des siècles à venir au Mason Center de la Tucson Audubon Society.

Chaque saguaro planté était une petite partie d’un grand projet du groupe de conservation et d’observation des oiseaux, qui plante 14 000 saguaros au cours des deux prochaines années pour aider à restaurer la population en déclin des cactus. Dans le même temps, ils enlèvent 1 000 acres d’une herbe envahissante qui a contribué à alimenter les incendies de forêt qui ont été plus destructeurs dans le désert de Sonora ces dernières années, en particulier pour les cactus géants.

« Les saguaros ne se régénèrent plus et n’établissent plus de populations à l’état sauvage au cours des 24 dernières années », a déclaré Aya Pickett, responsable de projet de restauration à la Tucson Audubon Society, au groupe de volontaires avant de partir planter des cactus. «Ils nécessitent vraiment des conditions météorologiques spécifiques. Une très bonne saison de mousson. Un très bon hiver. Et puis une autre très bonne saison de mousson après ça.

En raison de l’évolution des conditions météorologiques due au changement climatique, a-t-elle déclaré, cela ne s’est pas produit depuis plus de deux décennies. Cela signifie que lorsqu’un saguaro meurt dans la nature, il n’y a souvent pas de nouveau pour le remplacer. Avec des températures plus chaudes, des paysages plus secs et des incendies de forêt plus importants et plus chauds, des milliers de saguaros sont morts ces dernières années. Sans intervention humaine, ont déclaré les écologistes du désert, leur capacité à se rétablir dans certaines régions est peu probable.

La Tucson Audubon Society a reçu un peu plus de 500 000 $ en subventions de la Wildlife Conservation Society et du US Forest Service, faisant de son projet de saguaro l’un des plus grands efforts de restauration dans le désert de Sonora. L’argent aidera à financer la plantation de milliers de saguaros, principalement dans les zones qui se remettent des incendies de forêt dans les forêts nationales de Tonto et Coronado, et à développer des nichoirs à oiseaux pour aider à remplacer l’habitat autrefois fourni par les saguaros décédés.

La majeure partie de l’argent, cependant, ne servira pas à planter des cactus, mais à arracher de l’herbe de buisson, une espèce envahissante d’Afrique de l’Ouest introduite dans la région comme fourrage pour le bétail. Le National Park Service l’a nommé « l’ennemi juré du désert de Sonora ».

Les saguaros plantés par la Tucson Audubon Society ne mesurent que quelques centimètres de haut mais sont assez vieux pour développer des épines pour se protéger des rongeurs qui se régalent. Une fois matures, ils sont le plus grand cactus des Amériques, atteignant 40 pieds de haut avec des dizaines de bras coudés, mais il faut des décennies pour y arriver. Les saguaros mettent environ 35 ans pour même commencer à fleurir, des décennies de plus pour développer leurs bras emblématiques et plus d’un siècle pour atteindre l’âge adulte.

Icône du sud-ouest américain, elles font partie intégrante de la culture de la région. Pour la nation Tohono O’odham, c’est une plante sacrée et ses fruits sont récoltés depuis des générations comme source de nourriture de base pendant les étés chauds du désert. Le cactus a même son propre parc national.

Le saguaro est également une espèce clé de voûte du désert de Sonora. Plus de 100 autres espèces en dépendent pour leur survie. Les scintillements dorés et les pics de Gila font des nids dans le cactus, que d’autres oiseaux prennent en charge une fois qu’ils sont partis.

Divers insectes se nourrissent de son nectar pendant l’été « lorsque le reste du désert est brun et croustillant », a déclaré Jonathan Horst, directeur de la conservation et de la recherche à la Tucson Audubon Society, qui dirige le projet. « C’est comme le pire des pires moments », a déclaré Horst. « Et puis, tout à coup, vous avez cette incroyable récolte de fleurs avec du nectar et du pollen. »

Bien que le saguaro ne soit pas en danger d’extinction, « il risque certainement de disparaître dans de grandes parties du paysage, en particulier après des incendies de forêt », a-t-il déclaré, « et d’avoir des périodes incroyablement longues avant de pouvoir se rétablir ». Sans les cactus géants, les autres espèces qui en dépendent auront du mal. Et le paysage du désert de Sonora changera.

L’herbe envahissante entraîne des changements dans le désert

L’incendie de Mercer Spring n’a pas attiré beaucoup d’attention lorsqu’il a éclaté dans les montagnes Catalina près de Tucson en 2019. Mais les images de saguaros brûlant ont attiré l’attention de Horst.

« C’était le premier incendie qui était principalement alimenté par l’herbe de bufflonne », a-t-il déclaré, qui se nourrit des feux de forêt, qu’il propage aux habitats avec des espèces comme les saguaros qui n’ont pas évolué pour supporter les incendies.

À peu près au même moment que le Mercer Spring Fire, la Tucson Audubon Society surveillait l’hirondelle pourpre du désert, une hirondelle qui niche uniquement dans les cavités qu’elle trouve dans les plus anciens saguaros, qui ont généralement environ 150 ans.

Horst s’est rendu compte que si l’herbe de Buffle n’était pas contenue et que des efforts de restauration étaient déployés pour établir des saguaros perdus, l’écosystème du désert de Sonora pourrait connaître de sérieux changements et les populations de martins pourpres du désert chuteraient probablement.

Pour la croissance des populations de saguaro, c’est un jeu de chiffres, a déclaré Ben Wilder, écologiste du désert et directeur de Next Generation Sonoran Desert Researchers. En tant que succulente, elle puise dans les ressources quand elle le peut, en particulier pendant les saisons de mousson, puis les stocke pendant des mois, voire des années. Il fleurit chaque année et ses fruits contiennent chacun quelques centaines de graines, a-t-il déclaré.

Cela signifie qu’à travers le paysage, vous avez des milliards de graines. Mais la sécheresse du sud-ouest des 20 dernières années a conduit peu de ces graines à devenir de nouveaux saguaros, ce que Wilder a dit n’est pas inattendu.

Cela pourrait actuellement être une période d’établissement de saguaro grâce aux récentes saisons des pluies, a déclaré Wilder, mais un autre incendie de forêt pourrait très bien anéantir ce qui a été gagné. Les incendies de forêt sont «nouveaux» dans le désert de Sonora, a déclaré Wilder, mais des espèces comme l’herbe de Buffle en provoquent davantage, alimentant des incendies plus gros et plus chauds, puis repoussant rapidement pour servir d’amadou pour plus d’incendies.

Les saguaros, en particulier les jeunes, sont mal adaptés aux incendies, a-t-il déclaré. Un incendie peut anéantir un événement de recrutement de saguaro qui ne se produit que toutes les quelques décennies, ce qui « pourrait être catastrophique pour leur capacité à produire et à maintenir des populations », a déclaré Wilder.

Cela a des complications pour d’autres espèces également. Après un mauvais incendie, a déclaré Horst, il pourrait y avoir un écart de 150 ans avant que de nouveaux saguaros puissent remplacer ce qui a été perdu et soutenir l’hirondelle pourpre du désert.

« Nous envisageons un avenir qui sera de plus en plus difficile pour les saguaros à s’établir », a déclaré Horst.

L’herbe de Buffle fait plus que simplement alimenter les incendies. Ça change aussi le paysage. Peter Breslin, chercheur postdoctoral au Desert Laboratory sur Tumamoc Hill à l’Université de l’Arizona et rédacteur en chef du Cactus and Succulent Journal, a déclaré que le laboratoire avait commencé à rechercher l’effet de l’herbe envahissante sur les saguaros. Ils n’ont pas encore analysé complètement leurs données, mais Breslin a déclaré que lorsque la bufflonne prolifère, d’autres espèces indigènes semblent avoir du mal.

Les saguaros comptent souvent sur d’autres espèces de plantes pour fournir de l’ombre et un abri qui aident le cactus à prospérer lorsqu’il est jeune, a-t-il déclaré. C’est pourquoi la Tucson Audubon Society prévoit de les planter aussi souvent que possible sous les arbres infirmiers.

Mais l’herbe de buisson change cela en permettant aux incendies de brûler certaines des plus grandes plantes dont dépendent les cactus. Certaines parties de Tumamoc Hill, a déclaré Breslin, «passent des hautes terres de Sonora aux prairies désertiques. C’est un énorme changement écologique.

Les prairies désertiques, qui se trouvent généralement dans les vallées et les bassins, peuvent propager des espèces de graminées envahissantes et dépendantes du feu qui alimentent des flammes plus grandes et plus chaudes dans un paysage connu pour sa végétation longue durée qui a vécu pendant des siècles sans incendies fréquents.

« Vous restez là et vous pouvez le voir », a-t-il déclaré. « Il n’y a pas à le nier. »

Les cycles de vie et les délais radicalement différents de l’herbe et du cactus accélèrent le changement.

Les choses se passent lentement dans le désert, a déclaré Breslin. Il n’est pas rare que les saguaros ne se régénèrent pas pendant des décennies, puis récupèrent leur population une fois que les bonnes conditions météorologiques reviennent. Mais les graminées envahissantes apportent des changements rapides à l’écosystème lent.

« C’est le destin général du Sud-Ouest », a-t-il déclaré.

Cela fait du projet de la Tucson Audubon Society un projet de restauration crucial pour le désert de Sonora.

Mais la reprise pour les cactus aux bras levés sera rude. Dans les cicatrices de brûlures qui doivent être replantées, d’autres végétaux dont dépendent les saguaros peuvent également être morts dans les flammes, a déclaré Breslin, tandis que l’herbe de buisson qui pourrait apporter plus de flammes est difficile à éliminer.

Mais il existe peu d’autres options pour sauver l’écosystème des cactus.

« À moins qu’il n’y ait une intervention humaine, je ne vois pas de voie à suivre basée sur la biologie du sol pour (les saguaros) se rétablir dans ces zones qui se sont transformées en ce qui a régressé en prairie de savane », a déclaré Horst.

En deux heures, les bénévoles et le personnel du Mason Center de la Tucson Audubon Society ont planté quelques dizaines de jeunes saguaros et enregistré leurs emplacements pour les surveiller au cours des années à venir, un petit pas vers la plantation de milliers de cactus emblématiques à travers l’Arizona.

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