Les électeurs de la ville d'Everett ont choisi d'accorder au bassin versant de la rivière Snohomish le droit d'exister, de se régénérer et de prospérer dans le cadre d'une initiative électorale de novembre.
Une ville de Washington a accordé à une partie du bassin versant de la rivière Snohomish des droits légaux qui peuvent être appliqués devant les tribunaux.
Les électeurs d'Everett, une communauté d'environ 110 000 habitants, ont inscrit les droits du bassin versant à exister, à se régénérer et à s'épanouir dans la loi municipale dans le cadre d'un scrutin en novembre. La mesure a été adoptée avec 57 % des voix et fait suite à une série de résolutions non contraignantes adoptées dans des villes de l'État de Washington, reconnaissant que les orques résidentes du Sud, une espèce en voie de disparition, ont le droit à la vie et à l'absence de pollution.
Le référendum d'Everett fait partie du mouvement en pleine croissance pour les droits de la nature qui a cimenté les droits des espèces et des écosystèmes individuels dans la loi. Ces lois visent à préserver l'intégrité du monde naturel et ont été promulguées dans plus d'une douzaine de pays, dont l'Espagne, l'Équateur, la Colombie et la Nouvelle-Zélande.
La nouvelle loi d'Everett permet aux agences municipales, aux résidents et aux organisations de faire respecter les droits du bassin versant par le biais de poursuites judiciaires, de la même manière que les tuteurs et représentants légaux protègent les intérêts des enfants et des entités non humaines comme les entreprises et les navires. Si un tribunal conclut que les droits du bassin versant de la rivière Snohomish ont été violés, l'auteur pourrait être tenu de payer des dommages-intérêts à la ville et les fonds seraient utilisés pour restaurer l'écosystème dans un état sain.
Alors que l'ensemble du bassin versant couvre un peu moins de 2 000 miles carrés au nord de Seattle, la nouvelle loi ne s'applique que dans les limites de la ville d'Everett.
Ce référendum n’est pas la première fois que des communautés aux États-Unis tentent d’accorder des droits juridiquement contraignants à la nature. Par exemple, en 2006, une ville rurale de Pennsylvanie a accordé des droits légaux aux « communautés naturelles ». En 2019, les habitants de Toledo, dans l’Ohio, ont adopté la Déclaration des droits du lac Érié en réponse à la pollution généralisée dans la région. Et en 2020, 89 % des électeurs du comté d’Orange, en Floride, ont reconnu les droits de cinq voies navigables. Dans presque tous les cas, les législatures des États, soumises aux fortes pressions des industries commerciales, ont prévenu les lois, les rendant inapplicables.
Mais l’initiative d’Everett pourrait être la première à relever un tel défi. Les démocrates, généralement plus ouverts à des protections environnementales plus strictes que les républicains, contrôlent actuellement le corps législatif et le poste de gouverneur de Washington.
Les lois sur les droits de la nature tendent à offrir un niveau de protection plus élevé que les réglementations conventionnelles, qui réglementent généralement le rythme et la quantité de pollution autorisée. Les lois sur les droits de la nature renversent ce concept. Ils peuvent exiger qu’il soit préférable d’éviter les risques pour les écosystèmes qui pourraient entraîner des dommages irréversibles, en l’absence de preuves scientifiques démontrant que les risques sont gérables.
La mesure de vote d'Everett a été soutenue par le comité d'action politique Standing for Washington. Abi Ludwig, son porte-parole, a qualifié la nouvelle loi de « révolutionnaire pour l’environnement ».
« En accordant un statut juridique au bassin versant, Everett sauvegarde avec audace ses ressources naturelles », a déclaré Ludwig dans un communiqué de presse. « Cette mesure cruciale donne à la nature à la fois une voix et les outils juridiques dont elle a besoin pour se défendre. »
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