Le réchauffement des eaux de la baie de Chesapeake et la hausse des températures rendront les proliférations d'algues plus fréquentes, affirment les experts.
Une grave prolifération d'algues a obstrué les équipements d'une des installations de traitement de l'eau potable de la région de Washington, obligeant les autorités à décréter un avis d'ébullition de l'eau dans la nuit du 3 juillet, alors que des milliers de visiteurs arrivaient pour célébrer le jour de l'indépendance.
L'avis a été levé le matin du 4 juillet. Mais l'incident est un signe inquiétant de la manière dont le réchauffement de la température de l'eau causé par le changement climatique peut perturber les services civiques essentiels.
Les proliférations d'algues ont provoqué une baisse de l'approvisionnement en eau à l'usine de traitement des eaux de Dalecarlia, à la frontière entre le Maryland et le District de Columbia. Toutes les opérations de traitement des eaux ont été transférées à l'usine de traitement de McMillan, dans le nord-ouest de DC, pour assurer un approvisionnement adéquat en eau, a déclaré la District of Columbia Water and Sewer Authority (DC Water) dans son avis du 3 juillet.
La perturbation de l'approvisionnement en eau a touché l'ensemble du District de Columbia et certaines parties d'Arlington, en Virginie, notamment le Pentagone, le cimetière national d'Arlington et l'aéroport national Reagan. Parmi les conséquences de la prolifération : une augmentation de la turbidité, une mesure de la turbidité de l'eau.
L'US Army Corp of Engineers (USACE) exploite les usines de traitement situées à Washington DC et alimentées par l'aqueduc de Washington, qui collecte, traite et pompe l'eau potable pour près d'un million de clients à Washington, dans le comté d'Arlington et dans d'autres régions du nord de la Virginie.
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Les algues sont apparues à un moment où la demande en eau était particulièrement élevée en raison de l'afflux de visiteurs et des éventuelles activités de lutte contre les incendies liées au feu d'artifice annuel sur le National Mall.
« DC Water a émis un avis de précaution de faire bouillir l'eau afin de protéger la santé et la sécurité publiques en raison d'une forte réduction du volume d'eau fourni par l'aqueduc de Washington du Corps des ingénieurs de l'armée et en raison des inquiétudes de l'aqueduc quant à son incapacité à se conformer aux normes strictes de qualité de l'eau de l'EPA américaine tout en essayant simultanément d'augmenter les volumes d'approvisionnement en eau à des niveaux suffisants pour répondre aux demandes des clients de DC Water », a déclaré Sherri Lewis, directrice principale des communications chez DC Water, dans des remarques envoyées par courrier électronique. « La production combinée d'eau traitée des deux usines de l'aqueduc était insuffisante pour répondre aux demandes de consommation d'eau de DC Water. »
Lewis a déclaré que la semaine du 4 juillet a toujours été l'un des jours de demande en eau les plus élevés de l'année pour DC Water.
Les clients concernés se sont précipités pour s'approvisionner en eau en bouteille après l'annonce de l'avis, vidant rapidement les rayons des supermarchés et des magasins locaux.
« Nous avions des tapis d'algues flottants le long de la partie supérieure de notre bassin de sédimentation à notre usine de traitement de Dalecarlia, qui se sont ensuite déversés dans le bâtiment de filtration, obstruant les filtres au passage », a déclaré Cynthia Mitchell, spécialiste des affaires publiques au sein du Corps des ingénieurs de l'armée américaine.
La partie sédimentation du processus de filtration de l'eau élimine les particules en suspension dans l'eau. Dans des commentaires envoyés par courriel à Pacte Climat, Mitchell a déclaré que la situation à Dalecarlia a entraîné une diminution de l'approvisionnement, tandis que l'usine de traitement de McMillan a continué de fonctionner dans des conditions normales.
« Notre récente prolifération d’algues n’était pas une prolifération d’algues cyanobactériennes nocives – nous avions des algues vertes qui ne présentent pas de risque pour la santé humaine », a ajouté Mitchell.
L’Agence de protection de l’environnement prévient que « les proliférations de marées rouges, d’algues bleu-vert ou de cyanobactéries peuvent avoir de graves conséquences sur la qualité de l’eau, la santé humaine, les écosystèmes aquatiques et l’économie ».
Dans le cas de l'événement du 3 juillet, c'est la quantité considérable d'algues qui a causé des problèmes. Les températures record de la région favorisent la croissance et le changement climatique devrait aggraver la situation, a déclaré Mitchell.
« Le personnel de l'aqueduc de Washington qui travaille depuis des décennies, y compris le directeur général Rudy Chow, qui compte 40 ans d'expérience dans le secteur des services d'eau, convient que la gravité des proliférations d'algues cet été est sans précédent », a déclaré Mitchell.
Lewis, de DC Water, a déclaré que plusieurs autres services publics qui utilisent le fleuve Potomac comme l'une de leurs sources d'approvisionnement en eau, tels que Fairfax Water en Virginie et la Washington Suburban Sanitary Commission dans le Maryland, ont rencontré et traité avec succès ces mêmes proliférations d'algues.
L'azote, carburant essentiel des algues, s'écoule dans les plans d'eau à partir des débordements et du ruissellement des eaux usées. Bill Dennison, professeur et vice-président du Centre des sciences environnementales de l'Université du Maryland, a déclaré que le fleuve Potomac a toujours connu des niveaux élevés de pollution par les eaux usées, mais que l'agriculture et le ruissellement des eaux pluviales constituent désormais la plus grande source de pollution dans le bassin hydrographique de la baie de Chesapeake.
« En général, les cyanobactéries et les algues vertes se forment dans le fleuve Potomac », a déclaré Dennison. « Heureusement, les algues vertes ne sont pas aussi toxiques que les cyanobactéries. Mais elles ne sont pas agréables à l’environnement et peuvent obstruer les voies navigables… et donner un mauvais goût à l’eau potable. »
Le changement climatique a un impact double. En hiver, les pluies sont plus abondantes que la neige, ce qui entraîne un ruissellement de polluants plus tôt dans la saison, a déclaré Dennison. Et le réchauffement des températures permet aux algues de fleurir plus tôt en été qu'auparavant.
Les responsables de DC Water ont déclaré qu'ils réexaminaient leurs actions et leurs communications au public au sujet de l'événement du 3 juillet pour déterminer ce qui pouvait être amélioré.
Lewis a déclaré que contrairement à la majorité des autres services publics d'eau, DC Water ne dispose pas d'une deuxième source d'eau et dépend entièrement de l'aqueduc pour répondre à ses besoins. « Il est également extrêmement inhabituel qu'un service d'eau desservant une grande ville métropolitaine n'ait pas également la responsabilité directe de l'approvisionnement en eau et du traitement de l'eau. DC Water examinera les actions de l'aqueduc pour déterminer si des changements sont nécessaires pour garantir que les mesures de notification appropriées soient prises en temps opportun », a-t-elle déclaré.
Si la grande ville de Washington DC a évité une catastrophe majeure en raison de cette prolifération d'algues, d'autres villes n'ont pas eu cette chance. En 2014, l'approvisionnement en eau de Toledo, dans l'Ohio, a dû être fermé en raison d'une prolifération d'algues nocives dans le lac Érié, et la toxine associée à ces algues n'a pas pu être détruite par ébullition. Un demi-million de personnes n'ont pas pu utiliser les réserves d'eau pendant des jours. Le ruissellement agricole a ensuite été déclaré comme la cause de ce calvaire.
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