La décision historique de la Commission africaine des droits de l'homme et des peuples a ordonné à la République démocratique du Congo d'accorder aux peuples autochtones Batwa le titre de propriété de leurs terres ancestrales.
La Commission africaine des droits de l'homme a déclaré que la République démocratique du Congo avait violé les droits du peuple autochtone Batwa en les expulsant de force de leurs territoires ancestraux et en imposant un parc national sur ces terres sans le consentement des habitants d'origine.
La Commission africaine des droits de l’homme et des peuples a ordonné à la RDC de fournir aux Batwa un titre légal sur leurs terres natales, parmi plus d’une douzaine d’autres recours prescrits.
La décision a été prise en 2022 mais n'a été rendue publique que fin juin de cette année. Les avocats concernés ont déclaré que la publication avait été retardée en raison d'erreurs dans le texte de la version française de la décision et que la RDC n'avait pris aucune mesure pour se conformer à la décision.
L'ambassade du gouvernement à Washington n'a pas répondu à une demande de commentaires et n'a pas non plus participé aux travaux de la Commission malgré les demandes en ce sens.
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Depuis la création du parc national de Kahuzi-Biega en 1970, la RDC a forcé environ 6 000 Batwa à quitter, parfois de manière violente, une zone de forêt tropicale de l'est de la RDC de la taille de la Virginie occidentale. Ces expulsions ont commencé sur recommandation d'une organisation de conservation congolaise, selon la décision de la Commission, bien que les Batwa aient une longue et solide expérience en matière de protection et de préservation de leurs terres ancestrales.
Dans sa décision, la commission critique vivement la logique de la « forteresse conservation », qui consiste à expulser les peuples autochtones de leurs terres au nom de la protection de la nature. Ce modèle, né aux États-Unis avec la création de parcs nationaux comme Yellowstone, s’est exporté dans le monde entier. Il est de plus en plus utilisé en conjonction avec certains programmes de compensation carbone.
« Si l’objectif de la création d’un parc est de protéger la biodiversité pour le bien de tous, ne devrait-on pas prendre en compte le mode de vie, la culture et l’environnement des populations autochtones qui l’occupent ? », écrit la commission.
La culture des Batwa repose entièrement sur un écosystème florissant, a déclaré la commission, et leur élimination a peut-être aggravé la biodiversité dans la région, car les gardes du parc et les responsables gouvernementaux ont accordé l'accès à la forêt à des groupes non Batwa qui ont mené des activités extractives, notamment l'exploitation minière et forestière, ce qui a entraîné une grave déforestation et une dégradation de l'environnement. Le bassin du Congo abrite des écosystèmes sensibles avec des espèces emblématiques, notamment des chimpanzés, des éléphants de forêt et des gorilles en danger critique d'extinction.
L'état de santé de la forêt s'est dégradé, tout comme celui des Batwa. Contraintes de vivre dans des huttes de fortune aux abords de la forêt, les communautés Batwa n'ont pas pu accéder à leurs aliments traditionnels et à leurs plantes médicinales, ni participer à des activités culturelles et religieuses.
« Comment pouvons-nous enseigner notre culture à nos enfants lorsque nous sommes en dehors de notre propre maison ? », a déclaré à la commission un individu identifié comme MM.
Après avoir séparé les communautés de leurs terres et de leurs médecines traditionnelles, le gouvernement n’a pas fourni aux personnes déplacées d’autres formes de soins de santé. « Nos malades meurent chez eux parce que l’hôpital ne veut pas nous soigner sans argent », a déclaré un individu identifié par la commission comme étant KM. Un autre témoin a déclaré à la commission qu’ils « regardent avec effroi » leurs petits-enfants mourir de maladies qui auraient pu être soignées avec la médecine traditionnelle batwa.
En affirmant la relation réciproque entre les Batwa et leur forêt ancestrale de montagne, la commission a pour la première fois reconnu le rôle important que jouent les peuples autochtones dans la protection de la biodiversité, ont déclaré les avocats du groupe de défense des droits de l'homme Minority Rights Group International, basé à Londres. MRG et l'organisation à but non lucratif Environnement, Ressources Naturelles et Développement, basée en RDC, ont représenté les Batwa devant la commission.
« Comment pouvons-nous enseigner notre culture à nos enfants lorsque nous sommes en dehors de notre propre foyer ? »
Les défenseurs des droits de l’homme estiment que cette décision pourrait marquer un tournant pour la conservation et pour les donateurs publics et privés internationaux qui injectent des millions de dollars dans des parcs et des programmes de compensation accusés de manière crédible de violations des droits de l’homme. Selon Joshua Castellino, directeur exécutif de MRG, cette décision démystifie carrément le mythe selon lequel le retrait des peuples autochtones de leurs terres protégerait mieux le climat et la biodiversité.
« Les humains sont à l’origine de ces problèmes environnementaux mondiaux, mais tous les humains ne se comportent pas de la même manière », a déclaré Castellino. « Les Batwa et les autres groupes autochtones ne peuvent pas payer le prix de la destruction causée par d’autres. »
Un corpus de recherche scientifique en constante évolution montre que lorsque les communautés autochtones disposent de titres fonciers et d’une souveraineté sur leurs territoires, ces terres ont généralement des forêts plus intactes et de meilleurs résultats en matière de conservation que d’autres régimes de propriété foncière, y compris les parcs nationaux. Dans certains pays, comme les États-Unis, les activités pétrolières, gazières et autres activités extractives sont autorisées dans les parcs nationaux ou sur d’autres terres publiques.
« Nous avons présenté des arguments très pragmatiques dans cette affaire », a déclaré Castellino. « Si l’on veut protéger le bassin du Congo, ce ne sera pas avec des agences gouvernementales proches des grandes entreprises. »
En plus d’appeler la RDC à fournir aux Batwa un titre foncier, la commission a recommandé au pays d’expulser les intrus des territoires des Batwa et de créer un comité chargé de déterminer la compensation financière appropriée à verser aux Batwa, y compris les futures redevances sur le parc. Les commissaires ont également demandé au gouvernement de reconnaître les Batwa comme des citoyens à part entière de la RDC et de leur présenter des excuses publiques.
Si le gouvernement ne se conforme pas à la décision, la commission peut porter l’affaire devant la Cour africaine des droits de l’homme et des peuples.
Même sans cette étape supplémentaire, la décision de la commission, émanant de l'organisme de surveillance des droits de l'homme le plus important d'Afrique, pourrait avoir des conséquences pour d'autres peuples autochtones du continent. Les éleveurs massaïs de Tanzanie sont actuellement confrontés à des expulsions massives de la zone de conservation de Ngorongoro, où le tourisme et les parcs de chasse au gros gibier adjacents dominent l'économie locale.
Les Batwa ont déposé une plainte auprès de la commission en 2015, après que les plaintes des communautés aient traîné devant les tribunaux de la RDC pendant des années sans résolution. La commission a tenu des audiences sur cette affaire en avril et mai 2022. Sa décision a été approuvée en 2023 par l'Union africaine, un bloc de 55 États membres créé en 2002 pour promouvoir l'unité continentale, et MRG a finalement reçu une copie de l'ordonnance en juin 2024.
La Commission africaine des droits de l'homme et des peuples, dont le siège est en Gambie, est une branche indépendante de l'Union africaine chargée de protéger et de promouvoir les droits de l'homme sur le continent. Pour s'acquitter de ce mandat, elle examine les plaintes alléguant des violations de la Charte africaine des droits de l'homme de 1985 et enquête sur les violations présumées des droits de l'homme.
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