Le lithium a fait évoluer le sarrasin de Tiehm sur un terrain de 10 acres au Nevada. Aujourd’hui, la fleur est menacée à la fois par une mine de métal critique pour la transition énergétique et par le pâturage du bétail.
Pendant plus de trois ans, Patrick Donnelly a visité la chaîne Silver Peak du Nevada presque tous les mois pour vérifier le sarrasin de Tiehm, une petite fleur sauvage avec des pompons jaunes s’étendant au-dessus d’une base feuillue qui pousse sur seulement 10 acres de terres publiques. La protection de la fleur en tant qu’espèce en voie de disparition par le US Fish and Wildlife Service est entrée en vigueur cette semaine.
Mais au cours du mois dernier, Donnelly, directeur du Grand Bassin du Center for Biological Diversity, a déjà découvert des menaces pour l’habitat essentiel de la fleur à cause d’un projet de mine et du pâturage du bétail dans la région.
Le sarrasin de Tiehm est une espèce endémique, que l’on ne trouve nulle part ailleurs dans le monde, qui a évolué pour pousser dans des sols riches en lithium et en bore. C’est ce même sol qui a poussé Ioneer LLC, une entreprise axée sur la fourniture d’éléments de durabilité, à proposer d’exploiter la région en 2017, notamment pour le lithium, le métal essentiel à la transition énergétique. Mais leur proposition a déclenché des années d’activisme contre la mine pour protéger la fleur sauvage rare et a finalement conduit l’USFWS à classer l’espèce en voie de disparition.
Le Bureau of Land Management, qui a juridiction sur la zone, a approuvé les opérations de forage d’Ioneer l’année dernière, mais uniquement sur des terres en dehors de la zone de 900 acres proposée comme habitat essentiel pour protéger le sarrasin de Tiehm. Lorsque l’USFW a décidé que le sarrasin de Tiehm était en voie de disparition, l’agence a écrit que la mine pourrait « perturber et supprimer jusqu’à 38 % de l’habitat essentiel de cette espèce ».
Mercredi, le lendemain de l’entrée en vigueur de l’inscription de l’USFWS, le Bureau of Land Management a émis un avis d’intrusion à Ioneer « pour l’utilisation non autorisée de certains habitats de sarrasin de Tiehm ». L’entreprise avait stocké du matériel sur le terrain protégé.
L’avis intervient quelques jours seulement après que le département américain de l’énergie a annoncé qu’il prêterait 700 millions de dollars à Ioneer pour la mine, sous réserve que l’entreprise réalise un examen environnemental. La promesse du DOE d’un prêt avant que la mine n’ait passé ses évaluations environnementales, a déclaré Donnelly, est un « effort transparent pour en quelque sorte créer une dynamique politique pour le projet ».
Dans l’intervalle, Donnelly a découvert une menace complètement différente et plus immédiate pour le sarrasin en voie de disparition, le bétail, qu’il a trouvé en train de paître près des plantes au début du mois, ce qui a conduit le CBD à déposer une intention de poursuivre le BLM pour avoir autorisé le bétail dans l’habitat essentiel de la fleur. .
« Il existe de nombreuses menaces à court terme pour le sarrasin de Tiehm », a-t-il déclaré. « Mais la perspective de cette mine plane sur toute la situation. »
Un élément vital crée et menace l’habitat essentiel
Ioneer, une société minière australienne, espère extraire du lithium, le métal nécessaire aux batteries de véhicules électriques essentielles à la transition énergétique, près de l’habitat du sarrasin de Tiehm et est en phase finale d’obtention de l’autorisation de la mine avec le BLM.
La Rhyolite Ridge est le seul gisement de lithium-bore connu en Amérique du Nord, et Ioneer a des accords pour fournir les éléments aux constructeurs automobiles, dont Toyota et Ford Motor Company, selon un communiqué de presse.
Le Centre pour la diversité biologique a d’abord informé le BLM de l’intrusion le 12 janvier et l’agence a visité la zone le lendemain, où les inspecteurs ont confirmé l’activité. Ioneer a 14 jours pour répondre à l’avis de BLM mais a déjà retiré la plupart des équipements miniers incriminés de la région, selon un communiqué de presse de l’agence. La société est responsable des coûts de l’utilisation non autorisée du terrain et de la « réhabilitation et stabilisation des terrains qui ont fait l’objet de l’intrusion », selon l’avis.
« Nous assumons l’entière responsabilité de la violation et regrettons sincèrement le non-respect involontaire du permis », a déclaré Bernard Rowe, directeur général d’Ioneer, dans un communiqué envoyé par courrier électronique. « Depuis le premier jour, Ioneer a informé notre personnel et nos sous-traitants de la nécessité de respecter toutes les conditions de permis. Nous étudions exactement comment cette défaillance s’est produite et nous prendrons des mesures pour assurer une conformité totale à l’avenir.
Le Centre pour la diversité biologique et d’autres groupes ont plaidé pendant des années pour protéger le sarrasin de Tiehm de la mine.
En 2019, le CBD a demandé au Fish and Wildlife Service de protéger la fleur sauvage «menacée par l’exploration minière et un projet de mine à ciel ouvert» en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition. Le Centre a poursuivi l’USFWS et le BLM en 2020 après que des chercheurs ont découvert que la population avait diminué des deux tiers. Et en 2021, des groupes de conservation, plus de 100 scientifiques et certains politiciens du Nevada ont appelé l’administration Biden à protéger l’espèce et ont demandé que plus de 4 000 acres dans la crête de Rhyolite soient protégés en tant que zone de préoccupation environnementale critique.
Le sarrasin de Tiehm est l’un des nombreux liserons sauvages, ou Ériogones, dont il existe plus de 300 variétés. Dans l’ensemble, a déclaré Naomi Fraga, directrice des programmes de conservation au California Botanic Garden, ils ne poussent qu’en Amérique du Nord et constituent une espèce incroyablement diversifiée. Beaucoup, dit-elle, ressemblent à celles de Tiehm en ce sens qu’elles sont uniques à de très petites zones spécifiques.
« Ce groupe est connu pour avoir en quelque sorte ces populations qui vivent sur des sols étranges », a-t-elle déclaré.
Pour le sarrasin de Tiehm, c’est le lithium et le bore qui rendent le sol bizarre.
Mais maintenant, les choses mêmes qui ont conduit la plante rare à évoluer menacent son existence.
« Si nous chérissons la vie sur cette planète et pensons à toutes les différentes façons de vivre sur cette planète, le sarrasin de Tiehm occupe cette niche très unique au monde », a déclaré Fraga. « Nous pouvons en apprendre beaucoup sur la façon dont il vit dans ce sol extrême hautement minéralisé. »
Pour Donnelly, protéger le sarrasin de Tiehm « n’est pas seulement une question de fleur obscure quelque part sur le flanc d’une colline. Il s’agit vraiment d’arrêter cette crise d’extinction qui menace notre propre existence.
La fleur sauvage a été découverte pour la première fois en 1983 par Arnold Tiehm, aujourd’hui conservateur de l’herbier à l’Université du Nevada, Reno. Il a écrit pour The Nature Conservancy au début des années 90 que l’espèce remplissait les critères pour être classée comme en voie de disparition, a-t-il dit, mais rien ne s’est passé jusqu’à ce que la mine de lithium soit proposée dans la région.
« Pour être vraiment en danger, il faut qu’il y ait une menace. Droite? C’est comme ça que je vois les choses », a-t-il déclaré. « C’est donc la menace (de la mine) qui a fait rouler tout le bal là-dessus. »
Le bétail local ajoute à la pression de la transition énergétique mondiale
La neige était récemment tombée lorsque Donnelly, du Centre pour la diversité biologique, a visité l’habitat du sarrasin le 3 janvier, et les traces de bétail étaient «claires comme le jour», a-t-il déclaré. Dans sa décision d’inscrire l’espèce sur la liste des espèces en voie de disparition, l’USFWS a déclaré que « le pâturage du bétail peut avoir des effets négatifs » sur les individus de l’espèce et sur l’ensemble de la population.
Donnely a suivi les pistes jusqu’à ce qu’il trouve sept vaches qui paissent sur le terrain, qui fait partie de l’attribution de pâturage du bétail Silver Peak de BLM. Actuellement, seulement environ 20 pour cent de la totalité de l’attribution est active et l’habitat essentiel du sarrasin est censé y être protégé.
Six jours plus tard, le Centre a déposé une intention de poursuivre le Bureau of Land Management auprès du directeur de l’agence et du secrétaire à l’Intérieur, qui supervise le BLM, pour la destruction de l’habitat du sarrasin.
Le CBD portera officiellement plainte 60 jours après avoir notifié son intention si BLM ne remédie pas à la situation. Le Centre exige également que le BLM « commence immédiatement la consultation » avec l’USFWS pour déterminer les prochaines étapes que l’agence doit prendre pour protéger le sarrasin de Tiehm.
Un porte-parole du BLM a refusé de commenter en raison du litige en cours.
L’USFWS a désigné 910 acres – 900 de plus que ceux où la plante a été documentée – comme habitat essentiel pour le sarrasin de Tiehm. Donnelly a déclaré que toute la zone doit être protégée, mais au minimum, la zone où la plante pousse réellement doit être clôturée du bétail.
« Les plantes indigènes sont une composante essentielle de la biodiversité », a déclaré Donnelly. « Et la biodiversité est ce qui nous donne de l’air pur à respirer, de l’eau propre à boire et ce qui met de la nourriture dans nos assiettes. Le sarrasin de Tiehm en est un élément important.
Une plante rare de plus en plus rare
En 2021, Fraga a mené une étude qui a compté un total de 15 757 plants de sarrasin de Tiehm, soit une baisse de près des deux tiers par rapport aux 43 921 qui existaient deux ans plus tôt. La fleur sauvage prolifère dans le petit paysage où elle pousse, mais cela la rend particulièrement vulnérable au piétinement par le bétail ou les humains. Le bétail peut également suivre les espèces envahissantes de mauvaises herbes qui surpassent le sarrasin et endommagent le sol de la région.
Alors que le BLM autorise le pâturage dans la région, l’année dernière « le titulaire a accepté de déplacer le bétail à l’ouest des sous-populations pour éviter tout impact supplémentaire sur le sarrasin de Tiehm », selon la décision de Fish and Wildlife.
L’accord était « essentiellement dénué de sens », a déclaré Donnelly. La zone est à ciel ouvert et rien n’empêche les vaches de se promener dans l’habitat du sarrasin de Tiehm.
« C’est une mesure volontaire », a-t-il dit. « Et la conservation des espèces menacées n’est pas une chose volontaire. C’est la loi. »
Tiehm a déclaré qu’il n’était pas aussi convaincu que le pâturage du bétail était une grande menace pour le sarrasin qu’il avait découvert. La terre là-bas est principalement un désert aride et ouvert avec peu d’eau à la surface, a-t-il dit, il est donc peu probable que le bétail s’y attarde longtemps.
« La plante se trouve sur ces affleurements de couleur claire qui contiennent du lithium et du bore », a-t-il déclaré. « Et il n’y a que quelques autres plantes qui y sont associées. Il est entouré d’arbustes et de choses que le bétail peut trouver pour brouter, mais en fait, là où se trouve la plante, il n’y a rien à brouter.
Lui et Donnelly, cependant, conviennent que la mine telle que proposée constitue une menace claire pour l’espèce.
Les efforts pour protéger la fleur sauvage peuvent sembler obscurs aux gens, a déclaré Donnelly, mais « l’application rigoureuse de la Loi sur les espèces en voie de disparition est importante pour toutes les espèces en voie de disparition ».
