Le projet BioCircular Valley du Lawrence Berkeley National Laboratory aidera la région à moins dépendre des pratiques de combustion des déchets agricoles à ciel ouvert.
L'Institut virtuel sur les matières premières du futur, fruit d'une collaboration entre la Fondation pour la recherche sur l'alimentation et l'agriculture et Schmidt Sciences, a accordé des subventions à cinq projets axés sur le développement de solutions pour faire progresser les bioéconomies circulaires avec des matières premières de biomasse à travers le pays. Les projets basés en Californie, dans l'Idaho, dans le Massachusetts, dans le New Jersey et dans le Wisconsin recevront jusqu'à 47,3 millions de dollars de financement pour travailler à un modèle bioéconomique alimenté par des énergies renouvelables et minimisant la production de déchets.
Selon Geneveive Croft, responsable scientifique du programme VIFF, ces subventions visent à créer des communautés durables et autonomes tout en offrant des opportunités économiques aux régions mal desservies du pays.
Des processus tels que la déconstruction et la conversion permettent de transformer les déchets agricoles en produits tels que du carburant et des produits chimiques qui seront ensuite utilisés pour fournir de l'énergie. L'une des façons d'y parvenir consiste à soumettre les déchets à des pressions extrêmement élevées pour les convertir en biogaz, qui peut être utilisé comme combustible pour produire de l'électricité.
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Croft a souligné les lacunes de la recherche actuelle, qui ne tient pas compte des matières premières telles que les déchets agricoles et alimentaires et ne les exploite pas à leur plein potentiel. En relevant certains défis clés des recherches précédentes, les déchets pourraient être redirigés vers des installations qui les convertissent en énergie. « Cela créera des opportunités économiques et pourrait ensuite permettre l'essor de nouvelles industries », a déclaré Croft en parlant du développement des économies d'énergie propre.
L'un des cinq bénéficiaires est le projet BioCircular Valley, développé au Lawrence Berkeley National Laboratory du ministère de l'Énergie et dans les écoles de l'Université de Californie. Corinne Scown, responsable scientifique du projet, a déclaré que l'objectif est de créer des solutions pour éliminer les déchets agricoles et réutiliser les sous-produits pour alimenter la communauté. Scown et son équipe travailleront au tri des différents types de déchets agricoles et à leur associer des méthodes pour les déconstruire au mieux en biomasse.
« Nous nous intéressons à cette région, non seulement parce qu'elle offre beaucoup de ressources matérielles qui pourraient être réaffectées pour aider à la croissance d'industries à forte valeur ajoutée, mais aussi parce qu'elle offre la possibilité d'investir dans une région qui a toujours été mal desservie et d'alléger certains des fardeaux environnementaux auxquels elle a dû faire face de manière disproportionnée au fil des ans », a déclaré M. Scown.
L'incinération est depuis longtemps la méthode la moins coûteuse pour éliminer les déchets agricoles dans la région de la vallée de San Joaquin. Selon le dernier rapport du California Air Resources Board (CARB) en 2021, 36 % des émissions dues à l'incinération agricole de l'État y sont produites. Le comté de San Joaquin est entouré de zones à haut risque d'incendie, dont le comté de Sacramento, la région responsable de 30 % des émissions dues à l'incinération agricole, soit la deuxième part la plus importante de l'État.
« Nous avons des caractéristiques uniques dans cet État qui font de la qualité de notre air un véritable défi et nous avons également la volonté des décideurs politiques de faire quelque chose à ce sujet, ce qui nous pousse à brûler moins de matières pour produire de l'électricité », a déclaré Scown, soulignant le climat et la végétation sèche qui rendent la Californie sujette aux incendies de forêt.
Alors que les incendies de forêt continuent de faire rage en Californie, le CARB et d’autres organismes de réglementation renforcent les règles concernant la combustion des déchets agricoles. À compter du 1er janvier 2025, la combustion à ciel ouvert des déchets agricoles sera interdite dans la vallée. Les agriculteurs commerciaux peuvent demander des permis de brûlage à condition que la fumée ne menace pas la qualité de l’air. La réglementation visant à éliminer complètement la combustion à ciel ouvert des déchets agricoles a été proposée pour la première fois en 2003 et a été révisée à plusieurs reprises depuis lors.
Alors que de nouvelles subventions permettent de financer la recherche et le développement pour améliorer la qualité de l’air dans la région, la question de l’accessibilité demeure. Pour de nombreux petits agriculteurs et producteurs, l’équipement et la main-d’œuvre nécessaires pour éliminer les déchets agricoles sans les brûler ne sont pas toujours abordables.
Jeff Bitter, président d'Allied Grape Growers et agriculteur du comté de Madera, a déclaré que le brûlage agricole à ciel ouvert a diminué au cours des trois dernières années grâce à une subvention administrée par le district de contrôle de la pollution atmosphérique de la vallée de San Joaquin. La subvention du programme Ag Burning Alternatives a permis d'équilibrer les coûts de l'élimination des vignes sans brûlage à ciel ouvert. Cependant, de nombreux petits producteurs se retrouvent souvent sans aide pour éliminer ces vignes car le coût du déplacement du matériel est très élevé.
« Cela rend tout simplement moins possible la participation des petits producteurs à cette activité », a déclaré Bitter. Alors que l’interdiction totale s’étend à la vallée de San Joaquin, les fonds destinés à aider les agriculteurs à compenser les coûts s’épuisent. Et davantage de financements sont nécessaires pour garantir que tous les producteurs participent à une élimination plus durable des déchets agricoles.
Selon Bitter, certains agriculteurs restent mécontents des interdictions.
« Je pense qu’il y a de sérieuses inquiétudes quant à la capacité d’un producteur à se permettre de détruire un vignoble alors que cela coûte plus de 2 000 dollars pour un acre », a-t-il déclaré. « Et les conditions économiques sont telles qu’il sera très difficile pour les agriculteurs de faire face à cette situation. Il devient très très difficile de faire de l’agriculture rentable en Californie. »
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