Cette décision porte un coup dur aux efforts visant à inverser les dommages environnementaux enracinés dans le racisme systémique, mais les militants s’engagent à continuer de se battre.
Lorsqu'on lui a dit que la décision d'un juge fédéral empêcherait effectivement l'Agence de protection de l'environnement de poursuivre les plaintes en matière de droits civils contre les fabricants de produits chimiques dans la « Cancer Alley » de Louisiane, la militante locale Tisha Taylor a immédiatement pensé à l'école élémentaire Fifth Ward.
L'école de 300 élèves de Reserve, en Louisiane, se trouve à environ la même distance qu'un terrain de football de la seule usine industrielle du pays qui émet du chloroprène. Le chloroprène, un cancérigène présumé, est une substance utilisée dans la production du caoutchouc synthétique, le néoprène. Les élèves, presque tous noirs ou latinos, suivent leurs cours dans une région où le risque de cancer dû à la pollution atmosphérique est le plus élevé du pays.
« J’ai vraiment du mal à comprendre comment nous pouvons lutter », a déclaré Taylor, 60 ans. « Lorsqu’il s’agit de racisme environnemental, de racisme en général – et de la façon dont nous pouvons laisser des enfants mourir et dire que c’est OK de mourir – nous n’avons pas le choix. »
Depuis que la décision a été rendue la semaine dernière, les défenseurs de la justice environnementale à travers la Louisiane se sont demandés précisément comment ils pourraient commencer à avancer sans la possibilité d'utiliser l'une des armes juridiques les plus potentiellement puissantes de l'EPA pour provoquer un changement.
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« La zone doit être nettoyée », a déclaré Mary Hampton, 85 ans, une militante écologiste qui, comme Taylor, n’habite pas loin de l’école du Fifth Ward. « Nous avons besoin d’air propre, d’eau propre et de sols propres. »
La décision, rendue plus tôt ce mois-ci par le tribunal de district américain de l'ouest de la Louisiane, porte un coup dur à l'utilisation par l'EPA de la disposition sur « l'impact disparate » du titre VI de la loi sur les droits civils de 1964, qui interdit la discrimination raciale par les personnes et les organisations qui reçoivent un financement fédéral.
L'EPA a utilisé la norme d'impact disparate comme fondement pour affirmer que les agences de plusieurs États violaient les droits civils avec des politiques qui aggravaient les dommages environnementaux dans des communautés de couleur déjà surchargées.
En avril 2022, l’EPA a annoncé que les responsables de l’agence enquêteraient sur une plainte pour atteinte aux droits civiques dans la zone de la réserve. Jeff Landry, alors procureur général de la Louisiane, a intenté un procès contre l’EPA l’année dernière, alléguant que l’agence avait outrepassé ses pouvoirs en s’efforçant d’évaluer les plaintes pour discrimination impliquant un impact disparate plutôt qu’une « discrimination intentionnelle ». (Landry a depuis été élu gouverneur de la Louisiane.)
« Les responsables de l'EPA ont perdu de vue la véritable mission environnementale de l'agence et ont plutôt décidé de se consacrer à leur travail en tant que guerriers de la justice sociale obsédés par la race », peut-on lire dans la plainte, soulignant que les responsables fédéraux avaient développé « une vision de plus en plus déformée de la « justice environnementale » et de l'« équité » ».
Plus tôt cet été, le juge de district américain James D. Cain a émis une injonction préliminaire qui a temporairement empêché l'EPA de poursuivre des affaires de droits civils impliquant des impacts disparates pendant que le procès de la Louisiane était en cours devant les tribunaux.
Le 22 août, Cain a rendu cette injonction permanente.
Patrice Simms, vice-président du contentieux pour les communautés saines au sein de l'organisation de droit de l'environnement Earthjustice, qui a déposé une plainte en janvier 2022 demandant à l'EPA d'enquêter sur d'éventuelles violations des droits civils à proximité de l'usine de chloroprène, a averti que la décision pourrait avoir un « effet paralysant » sur les efforts visant à résoudre les problèmes environnementaux dans les communautés de couleur à travers le pays.
« La Louisiane a donné aux pollueurs industriels le droit d’empoisonner les communautés noires et brunes pendant des générations, mais maintenant, un tribunal lui donne carte blanche permanente pour abandonner ses responsabilités », a déclaré Simms dans un communiqué. « Les résidents de la Louisiane, ses communautés de justice environnementale, méritent les mêmes protections du Titre VI que le reste de la nation. »
Debbie Chizewer, l'avocate en charge du bureau d'Earthjustice à Chicago, a déclaré après le jugement que les avocats « envisageraient toutes les stratégies à notre disposition » pour protéger la santé et poursuivre le combat des membres de la communauté.
« Nous n’abandonnons pas », a-t-elle déclaré, « nous nous réorientons simplement. »
« Les habitants de la Louisiane et ses communautés œuvrant pour la justice environnementale méritent les mêmes protections du Titre VI que le reste de la nation. »
Le jour même où Cain a rendu sa décision, l’EPA a annoncé un ensemble de nouvelles normes pour le traitement des affaires de droits civiques et « les meilleures pratiques pour créer des programmes de droits civiques solides et efficaces ».
Paul Nathanson, porte-parole de Denka Performance Elastomers, l'entreprise qui exploite l'usine de chloroprène et qui a été poursuivie en justice par l'EPA pour ses émissions atmosphériques toxiques, a déclaré que l'agence « continue d'étendre ses objectifs politiques au-delà de son autorité légale, et que les tribunaux continuent de faire marche arrière ».
Dans sa « croisade politisée » contre Denka, « l’EPA a dépensé des ressources considérables provenant des contribuables en ignorant les données scientifiques fiables et en attisant inutilement les craintes au sein de la communauté », a déclaré Nathanson, saluant la décision de Cain. « Pour l’EPA, ses actions trop agressives ont abouti à la création d’une loi défavorable à l’agence à long terme. Le gouverneur et le procureur général de la Louisiane ont eu raison d’avancer ces arguments pour défendre la communauté réglementée. »
Même avant la décision de la semaine dernière, l’EPA avait commencé à réduire certaines de ses enquêtes au titre VI.
Après que Cain a rendu l'injonction préliminaire en janvier, les responsables de la conformité des droits civils de l'EPA ont publié une clause de non-responsabilité sur le site Web de l'agence qui disait : « Conformément à une injonction préliminaire émise par le tribunal de district américain pour le district ouest de la Louisiane le 23 janvier 2024, l'EPA n'imposera ni n'appliquera aucune exigence d'analyse d'impact disparate ou d'impact cumulatif en vertu du titre VI contre l'État de Louisiane ou ses agences d'État. »
Ces derniers mois, l’agence a clos une enquête sur les droits civiques au Texas et a rejeté une autre enquête sur la crise de l’eau à Jackson, dans le Mississippi.
En avril, la procureure générale de Floride, Ashley Moody, a annoncé qu’elle dirigeait une coalition de 23 États qui intentent une action en justice contre la réglementation Title VI de l’EPA, cherchant à la bloquer à l’échelle nationale. À l’époque, Moody avait déclaré dans une déclaration écrite que « l’EPA devrait se concentrer sur l’application des lois environnementales adoptées par le Congrès, et non sur la soi-disant justice environnementale, qui est un euphémisme pour le programme extrême de Biden ».
Le service de presse de Moody's n'a pas répondu aux demandes de commentaires par courrier électronique et par message téléphonique sur la décision du tribunal fédéral de Louisiane.
Malgré ce revers, Taylor a déclaré qu’elle et ses collègues militants du sud de la Louisiane continueraient de chercher des solutions aux dommages environnementaux causés dans leurs communautés, même s’ils n’étaient toujours pas certains des moyens qu’ils pourraient utiliser pour y parvenir.
« Nous allons nous battre jusqu'au bout », a déclaré Taylor. Dans sa lettre de 2022, l'EPA s'inquiète des dommages environnementaux dans les communautés autour de l'usine, elle affirmait que la discrimination raciale était probablement à l'origine de ces dommages. « Et le Titre VI devrait être utilisé », a ajouté Taylor.
Taylor a déclaré qu'elle avait été frappée par les commentaires de Landry lors d'une récente conférence de presse au cours de laquelle il avait déclaré qu'une partie de son opposition aux tentatives de l'EPA de tenir l'usine de caoutchouc responsable en vertu des directives du Titre VI était qu'il voulait préserver les emplois des quelque 250 employés de l'usine.
Pourquoi, dit Taylor, Landry n'a-t-il pas mentionné les enfants de l'école du Cinquième Quartier ?
« Il a ignoré ces enfants pour parler des gens qui empoisonnent toute la communauté », a déclaré Taylor.
Elle a poursuivi : « J’ai le cœur lourd en ce moment. Mais cela n’empêchera pas mes pieds de marcher. Nous nous battons jusqu’au bout, et cet État raciste et ce gouvernement raciste vont devoir nous affronter. »
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