La modélisation par le Natural Resources Defence Council a révélé qu'au moins 60% des zones humides individuelles ne sont pas protégées après la décision de la Cour suprême.
Les zones humides et les cours d'eau éphémères offrent une grande variété d'avantages aux personnes et à la faune, de la protection contre les inondations pour les communautés locales, à l'empêche de polluants d'entrer dans l'approvisionnement en eau aux terrains de reproduction pour les espèces d'oiseaux menacées. Les zones humides peuvent également agir comme puits de carbone, séquestrant le dioxyde de carbone de l'atmosphère.
Depuis le XVIIIe siècle, les États-Unis ont perdu la moitié de ses zones humides. En 1972, le Congrès a adopté la Clean Water Act pour lutter contre la pollution de l'eau, régulant, entre autres, la décharge de polluants dans les plans d'eau à travers le pays.
La réglementation fédérale a établi sa compétence sur toutes sortes de plans d'eau qui «affectent considérablement l'intégrité chimique, physique ou biologique des eaux navigables traditionnelles, des mers territoriales ou des eaux interétatiques.»
De nombreux ruisseaux saisonniers, ainsi que des zones humides liés à des liens vagues, étaient ainsi protégés par le gouvernement fédéral dans l'intérêt de la qualité de l'eau en aval. Toute décharge de polluants dans ces plans d'eau, ou le dragage et le remplissage des zones humides ou des cours d'eau, nécessiterait un permis des agences gouvernementales.
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Mais tout cela a changé avec une décision de mai 2023 par la Cour suprême appelée Sackett c. L'Agence de protection de l'environnement, qui a réécrit la définition juridique des zones humides et a soudainement laissé bon nombre de ces plans d'eau non protégés, selon une nouvelle étude du Natural Resources Defence Council (NRDC).
«Mapping Destruction», publié cette semaine, montre les impacts potentiels à grande échelle de la décision. Dans chaque scénario, le modèle des auteurs, des dizaines de millions d'acres de zones humides se retrouvent sans protection fédérale contre la destruction ou la pollution.
«À moins que ces communautés, ou les États dans lesquels ces communautés se trouvent, agissent pour protéger ces ressources par eux-mêmes, ils verront une mort par un million de réductions de projets qui polluent ou détruisent de plus en plus les zones humides chaque année», a déclaré Jon Devine, directeur des écosystèmes d'eau douce au NRDC et auteur de l'étude.
La langue de la décision Sackett a conduit à de multiples différends d'interprétation sur les critères qu'un plan d'eau doit répondre pour être protégé par la Clean Water Act. Par exemple, la décision a déclaré que les zones humides ne peuvent être protégées que lorsqu'ils ont une «connexion de surface continue» avec, et sont donc «indiscernables» des plans d'eau désignés par le gouvernement fédéral.
De l'avis de l'administration Biden, la connexion de surface était la seule chose qui était nécessaire pour que la compétence s'applique, mais les propriétaires fonciers et les défenseurs de l'industrie étaient en désaccord avec cette interprétation.
En 2024, un propriétaire foncier côtier de Caroline du Nord a poursuivi l'Environmental Protection Agency et le Army Corps of Engineers pour avoir limité l'utilisation de sa propriété par le biais de la Clean Water Act. Ses avocats ont fait valoir que «la compétence fédérale sur les zones humides nécessite à la fois une connexion de surface continue et une indisolénabilité des eaux juridictionnelles».
L'administrateur de l'EPA, Lee Zeldin, a annoncé que son agence travaillera avec le président Trump pour examiner la définition des «eaux des États-Unis», ce qui pourrait potentiellement changer les arguments d'eau sous compétence fédérale.
À l'aide d'outils de cartographie, les auteurs de l'étude NRDC ont créé des scénarios dans lesquels des interprétations plus lâches, ainsi que plus restrictives, ont été appliquées à la décision Sackett. Le modèle qui permettait le moins de dégâts aux protections fédérales des zones humides a toujours montré que 60% d'entre eux ne seraient pas protégés. Les États qui souffriraient le plus de ce modèle, avec plus d'un million d'acres de zones humides à risque d'être non protégés, étaient le Michigan, le Minnesota et le Wisconsin.
Le Dr Stacy Woods, le directeur de recherche du programme alimentaire et environnement à l'Union of Concerned Scientists, fait référence à ces États, ainsi qu'au Nebraska, à l'Iowa et au Dakota du Nord et du Sud, comme le haut du Midwest.
Dans un récent rapport, elle calcule que les 30 millions d'acres de zones humides de la région aident à empêcher près de 23 milliards de dollars par an de dommages causés par les maisons résidentielles. Dans le sillage des inondations dévastatrices à l'été 2024, Woods craint que la destruction des zones humides puisse avoir des conséquences désastreuses pour la région.
«Les zones humides empêchent les inondations – les arbres et les plantes piègent les eaux ralentis et le sol et le sol des zones humides lui-même peuvent simplement s'imprégner de grandes quantités d'eau», a déclaré Woods. «Les régions du Midwest ont vraiment connu des inondations traumatisantes et horribles, et avec le changement climatique et la destruction des zones humides, cela devrait empirer.»
Plus de 60% des terres de cette région sont dédiées à l'agriculture. Le ruissellement des engrais et des pesticides peut endommager les zones humides et contaminer les voies navigables locales.
Selon une analyse de EarthJustice, une organisation en droit de l'environnement, l'Iowa, le Nebraska et les Dakotas manquent de réglementations strictes au niveau de l'État contre les décharges polluantes dans les plans d'eau, ce qui les rend plus vulnérables aux reculs de la décision de Sackett.
Plus au sud au Nouveau-Mexique, les représentants de l'État ont relevé ce défi. Le projet de loi 21 du Sénat de l'État, qui a adopté l'Assemblée législative du Nouveau-Mexique la semaine dernière et attend la signature du gouverneur, réglementerait les décharges dans les plans d'eau, ainsi que le dragage et le remplissage des eaux de surface pour les zones humides et les ruisseaux intermittents et éphémères, qui étaient protégés en vertu de la loi sur l'eau propre avant la décision de packett.
« Ce projet de loi est vraiment monumental dans ce qu'il fait pour s'assurer que les eaux du Nouveau-Mexique sont maintenant protégées pour l'avenir », a déclaré Tannis Fox, un avocat principal du Western Environmental Law Center, qui a ajouté au projet de loi lorsqu'il a adopté la législature.
Selon l'analyse du NRDC, le Nouveau-Mexique perdra des protections fédérales pour 48% de ses zones humides individuelles, soit 23% de la superficie des zones humides, dans son modèle le plus optimiste. Dans un scénario avec des recul plus extrêmes, l'État perdrait des protections pour 99% de sa superficie de zones humides.
« Différentes parties du pays seront impactées différemment par ces déterminations, mais, comme je pense que notre rapport le montre, pratiquement partout prend un coup assez lourd », a déclaré Devine.
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