Le président élu de l'American Meteorological Society compare la situation à des boulons dans un immeuble de bureaux en acier, avertissant: «Personne ne peut dire combien de boulons vous pouvez laisser de côté ou retirer avant que l'intégrité structurelle ne soit compromise.»
Le National Weather Service réduit le nombre de ballons météorologiques qu'il lance à travers le pays, une diminution précoce tangible des services offerts à la suite des coupes par l'administration Trump.
Le NWS, qui fait partie de la National Oceanic and Atmospheric Administration, a annoncé la semaine dernière qu'il interrompait ou réduisait les opérations de ballon météo à 11 emplacements, citant des pénuries de personnel.
Le NWS utilise ces ballons météorologiques, jusqu'à récemment lancés deux fois par jour à partir de 100 emplacements au total, pour rassembler la température, le vent, la pression et d'autres données du sol à environ 100 000 pieds. Les résultats sont compilés ainsi que des données de satellites, des stations radar, des stations météorologiques de surface, des bouées et des avions pour construire des modèles météorologiques et des prévisions qui sont publiques et disponibles gratuitement.
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Toutes les prévisions météorologiques rendues à disposition via Broadcast News, une application commerciale ou d'autres médias sont presque certainement dérivées de données et de calculs de modèles fabriqués par le National Weather Service à l'aide de ballons météo.
Michael Morgan, ancien secrétaire adjoint au commerce pour l'observation et la prédiction de l'environnement à la NOAA et maintenant professeur de sciences atmosphériques à l'Université du Wisconsin-Madison, a déclaré que les données des ballons météorologiques sont l'une des contributions fondamentales des modèles de prévision du climat et des intempéries.
« Nous allons perdre des données à cause de cette dotation », a déclaré Morgan lors d'une conférence de presse lundi. «Et cette perte de données se traduit alors par des prévisions moins précises, plus d'incertitudes dans les prévisions.
« Cela signifie-t-il que chaque prévision sera pauvre? Non, mais cela signifie que les incertitudes de nos prévisions augmenteront au fil du temps. »
Alan Sealls, météorologue télévisé de longue date et président élu de l'American Meteorological Society, a déclaré que le temps dira à quel point la perte de plusieurs sites de lancement de ballon aura un impact sur la précision de ces modèles de prévision.
« Il est similaire à la construction d'un immeuble de bureaux à cadre d'acier nécessitant un certain nombre de boulons », a déclaré Sealls dans un e-mail. « Personne ne peut dire combien de boulons vous pouvez laisser de côté ou retirer avant que l'intégrité structurelle ne soit compromise. »
Le National Weather Service n'a pas répondu aux demandes de commentaires sur les lancements du ballon et son impact sur les prévisions.
L'annonce par l'agence des coupes a déclaré que les radiosondes, l'équipement sur les ballons météorologiques, «sont l'une des nombreuses technologies qui collectent des données d'observation de la Terre pour la modélisation et les prévisions météorologiques. Les données sont également collectées à partir d'instruments à bord des avions commerciaux, des stations d'observation de surface, des satellites, des radars et des bouées.»
La NOAA a également déclaré que les bureaux touchés effectueraient toujours des «observations spéciales au besoin».
Doge coupe les modèles de gêne
Les lancements de ballon ont été coupés après que la NOAA a annoncé des centaines de licenciements ou des démissions volontaires à travers l'agence, notamment au National Weather Service, alors que l'agence est tombée dans le réticule du ministère de l'efficacité gouvernementale du président Donald Trump, dirigé par Elon Musk.
Les coupes ont été annoncées en vagues depuis que les réductions de personnel sont entrées en vigueur. L'ancien administrateur de la NOAA, Rick Spinrad, a déclaré lors d'une conférence de presse la semaine dernière qu'environ 650 employés de la NOAA auraient été parmi les personnes licenciées, et ses anciens collègues de l'agence ont déclaré qu'ils avaient été condamnés à « identifier 1 029 postes supplémentaires » pour le licenciement.
Les licenciements de la NOAA ont été contestés devant le tribunal et, le 13 mars, un tribunal de district américain du Maryland a rendu une ordonnance d'interdiction temporaire indiquant que les travailleurs impactés soient réintégrés. Ces travailleurs ont depuis été mis en congé administratif et ne sont pas retournés au travail, selon les documents judiciaires.
Morgan a déclaré que parce que les ordres ont ciblé les employés des probations – des gens qui étaient dans leur rôle actuel depuis moins de deux ans – Noaa perdait bon nombre de ses jeunes employés les plus prometteurs.
« Certains de ces employés de probation étaient en fait de nouveaux gens en début de carrière qui ont apporté un ensemble de compétences qui, franchement, je n'ai pas, et beaucoup de gens qui sont au service météorologique depuis un certain temps ne l'ont pas », a déclaré Morgan. «Ce sont des gens qui connaissent Python, connaissent l'apprentissage automatique et la science des données, qui allaient aider à déplacer le service météorologique dans cette prochaine génération de modélisation et de développement de modèles.»
La NOAA a déclaré qu'elle avait suspendu tous les lancements de radiosonde jusqu'à nouvel ordre dans trois stations: Kotzebue, Alaska; Omaha, Nebraska; et Rapid City, Dakota du Sud.
La NOAA a également annoncé qu'elle réduisait les lancements à une fois par jour à six emplacements supplémentaires: Aberdeen, Dakota du Sud; Grand Junction, Colorado; Green Bay, Wisconsin; Gaylord, Michigan; North Platte, Nebraska; et Riverton, Wyoming.
Les lancements à partir de deux autres stations – Albany, New York et Gray, Maine – ont été temporairement suspendus, mais la NOAA a déclaré que les lancements reprenaient deux fois par jour «lorsque le personnel permettait».
En plus des impacts pour les prévisions immédiates, Sealls a déclaré que la perte de l'historique des données pourrait créer des lacunes pour les futurs chercheurs et développeurs de modèles.
Malgré les réductions, le centre de prédiction climatique de la NOAA a publié ses perspectives météorologiques de printemps la semaine dernière, qui comprenait des avertissements critiques de la sécheresse pour la rivière Colorado, le Rio Grande et les grandes parties du sud-ouest des États-Unis.
Comment ça marche
Les ballons sont remplis d'hélium à environ cinq pieds de diamètre et libérés en même temps de toutes les stations météorologiques participantes, dans ce que le service météorologique appelle son réseau d'observation aérienne supérieur.
Une fois lancé, chaque ballon transporte une radiosonde, un appareil qui collecte des données sur la température, le point de rosée, l'humidité relative, la pression barométrique, la vitesse du vent et la direction du vent.
La radiosonde transmet ces données à intervalles d'une seconde à mesure qu'elle monte à travers l'atmosphère. Un vol de ballon typique dure environ deux heures et peut atteindre des altitudes de plus de 100 000 pieds et peut dériver à plus de 100 miles du site de lancement, selon le service météorologique.
Le ballon éclate finalement et la radiosonde retombe au sol avec un parachute.
Le site Web du NWS indique qu'en dépit de la variété d'autres méthodes de collecte de données, «le ballon météo reste la meilleure plate-forme pour observer la température, le vent, l'humidité relative et la pression au-dessus du sol.»
James Spann, un météorologue télévisé éminent dans le centre de l'Alabama, a déclaré que ces vols en ballon sont un élément crucial de la fourniture de prévisions locales.
« C'est l'entrée des modèles informatiques », a déclaré Spann. « Et si vous n'avez pas de données à l'entrée de ces modèles, vous n'obtenez aucune sortie. Le réseau d'observation d'air supérieur est donc essentiel. »
Selon les avis affichés, les bureaux du NWS «effectueront des observations spéciales au besoin».
Sealls a déclaré que ces observations spéciales seront essentielles dans les événements météorologiques violents.
« Les données manquantes du ballon météorologiques deviendront une grande préoccupation dans les menaces des ouragans, des tempêtes hivernales, des tempêtes de glace, des tornades et d'autres conditions météorologiques, car les ballons météorologiques offrent des détails au-dessus du sol que les autres instruments ne peuvent pas correspondre », a-t-il déclaré.
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