Après des décennies de pression des travailleurs agricoles et de leurs alliés, la Californie a lancé un système à l'échelle de l'État pour avertir les communautés avant d'être exposées à des pesticides toxiques. Mais des problèmes de santé demeurent.
Lors d'un matin étouffant en août 1988, Cesar Chavez a mis fin à un jeûne de 36 jours sur l'eau pour protester contre les taux élevés de cancer et de malformations congénitales parmi les travailleurs de raisin californiens et leurs enfants, ce qu'il a blâmé à la profusion de pesticides dans les champs, l'eau et l'air autour des villes agricoles.
Trente-sept ans plus tard, les régulateurs d'État ont lancé le premier système d'alerte précoce du pays pour pulvériser des produits chimiques agricoles toxiques.
La Californie a longtemps produit plus de fruits, de légumes et de noix que tout autre État. Mais cette prime a un coût. Les responsables de l'État ont enregistré plus de 2 500 cas de maladies liées aux pesticides entre 2011 et 2021, lorsque les producteurs ont appliqué en moyenne 202 millions de livres de pesticides par an, y compris des produits chimiques qui provoquent un cancer, des malformations congénitales et des dommages neurologiques et reproductifs, entre autres problèmes de santé.
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Lundi, le California Department of Pesticides Regulation a lancé Spraydays, présenté comme «un système de l'État en son genre pour fournir des notifications et des informations en temps opportun, accessibles et opportunes sur l'utilisation de pesticides spécifiques.» Les responsables de l'État ont célébré le lancement à Shafter, une petite ville de la vallée centrale connue pour produire des raisins de table et des noix d'arbres qui sont inondées par la pollution atmosphérique des pesticides et des opérations de pétrole et de gaz. La célébration était à environ 20 miles au sud de l'endroit où Chavez a refusé la nourriture pour sensibiliser à l'empoisonnement aux pesticides des travailleurs agricoles.
« Je combat des pesticides depuis 1980 avec Cesar Chavez et maintenant avec cette coalition avec des Californiens pour la réforme des pesticides », a déclaré Gustavo Aguirre, directeur associé du Center on Race, Poverty et l'environnement, basé à Delano, où Chavez a jeûné. « C'est un honneur d'être ici cet après-midi, célébrant cette grande victoire qui est le résultat de l'action collective que nous avions dans tout l'État », a-t-il déclaré lors d'un point de presse à Shafter.
Les résidents de Shafter ont d'abord poussé des avis de pulvérisation à l'avance dans le cadre du programme de protection de l'air communautaire d'AB 617, qui a été créé pour réduire l'exposition dans les communautés les plus touchées par la pollution de l'air. Mais lorsque le commissaire agricole du comté a refusé de mettre en œuvre le plan de la communauté, Aguirre a déclaré: «Nous l'avons emmené dans l'État.»
Et maintenant, au lieu d'un système de notification uniquement pour la zone autour de Shafter, les communautés peuvent célébrer un système de notification qui s'applique à l'ensemble de l'État de Californie, a-t-il déclaré.
Alors qu'Aguirre parlait, les membres de la communauté ont crié: «Sí, Se Pudo! Sí, Se Pudo!» – Nous l'avons fait! – Comme ils ont tenu des bannières et portaient des T-shirts en lisant «Le 1er de la nation!» et «emplacement exact».
Il y a soixante-trois ans, en avertissement des effets toxiques des pesticides, Rachel Carson a déclaré que «l'obligation de supporter nous donne le droit de savoir», a déclaré le codirecteur des Californiens pour la réforme des pesticides Angel Garcia. «Dans chacune de ces 63 ans, des communautés de travailleurs agricoles comme celles ici à Shafter, dans leur lutte pour endurer, ont exigé le droit de connaître les pesticides et leurs applications sous une forme ou une autre. Ces communautés n'ont jamais abandonné la lutte pour la justice.»
Les régulateurs de pesticides affirment que le site de Spraydays répertorie les informations sur les applications prévues des produits chimiques volatils stérilisés par les sols appelés fumigants 48 heures à l'avance et 24 heures à l'avance pour tous les autres pesticides qui nécessitent une manipulation spécialisée, qui sont appelés pesticides «à usage restreint».
« Hier, si nous voulions savoir si nous devions prendre des précautions contre les pesticides dérivants chez nos maisons, nos écoles et nos lieux de travail, nous ne pouvons tout simplement pas », a déclaré Garcia. « Mais aujourd'hui, comme je suis ici, nous pouvons zoomer sur une carte en ligne de notre maison, de notre école ou de notre lieu de travail et voir que les pesticides les plus dangereux seront appliqués à proximité le lendemain, et sinon, nous pouvons nous reposer un peu plus facilement. »
Bien que le système de notification «soit un énorme pas en avant», il n'est pas parfait, a-t-il déclaré. «Nos communautés ont exigé fort et régulièrement l'emplacement exact à révéler, mais le système d'aujourd'hui n'a pas cela.»
Le système montre, à moins d'un mile carré, où les producteurs ont l'intention d'appliquer des pesticides. Mais les résidents n'ont aucun moyen de savoir si les producteurs prévoient de traiter un champ à côté de leur maison, de l'école de leurs enfants ou où ils travaillent avec des produits chimiques connus pour provoquer un cancer, des malformations congénitales ou d'autres conditions graves.
Spraydays s'appuie sur les processus restreints existants des comtés permettant à des processus de fournir des informations sur un pesticide autorisé avant son application, a déclaré le porte-parole du ministère des pesticides, Leia Bailey. L'emplacement des demandes repose sur le système de levés fonciers publics, qui utilise des coordonnées d'un mile carré, a-t-elle déclaré, notant qu'il s'agit de la seule information de localisation utilisée de manière cohérente dans le processus de permis de matériaux restreints dans tous les comtés de Californie.
Le site Spraydays montre que les producteurs prévoient d'appliquer le 1,3-D fumigant cancer du cancer les 26 et 27 mars sur près de 80 acres de champs à environ quatre milles au nord de l'école secondaire Shafter. Les régulateurs de pesticides de Californie permettent aux producteurs d'appliquer des niveaux sensiblement plus élevés de 1,3-D que l'État n'a déterminé aucun risque de cancer, comme l'a rapporté Pacte Climat.
Les défenseurs de la réforme des pesticides ont promis de continuer à se battre pour un meilleur système.
« Notre État ne fait pas du bon travail pour protéger nos communautés de ces produits chimiques très dangereux », a déclaré Garcia. «Plus de 130 pesticides appliqués dans l'État ne peuvent pas être légalement appliqués dans l'Union européenne. Et comme la Californie est si loin derrière par les normes de réglementation mondiale, nous avons eu besoin de notification de pesticide afin que nous puissions essayer de protéger nos proches en l'absence de protection de l'État.»
La protection contre les pesticides toxiques a été un problème central de sécurité au travail pour les travailleurs agricoles depuis des générations, a déclaré Cesar Lara, directeur de la stratégie de la main-d'œuvre pour la Fédération des syndicats de la Californie, lors du point de presse. Environ 500 000 travailleurs agricoles en Californie sont confrontés à une exposition aux pesticides dangereux, et de nombreuses écoles de la vallée centrale et de la côte centrale sont juste à côté des champs, exposant des milliers d'enfants à des produits chimiques toxiques, a déclaré Lara.
« Nos enfants dans cette situation? Ils ne devraient pas l'être », a-t-il déclaré. «Nous devons nous battre de plus en plus.»
Les dossiers les plus récents de l'État montrent qu'en 2022, les producteurs de Californie ont appliqué près de 2 millions de livres sur les cinq pesticides que Chavez et les travailleurs agricoles unis se sont battus pour interdire dans les années 1980.
« La richesse et beaucoup d'agro-industrie californien sont construites au sommet de la souffrance des générations de travailleurs agricoles de Californie », a déclaré Chavez après avoir retiré son jeûne débilitant pour sensibiliser à l'exposition aux pesticides. «Pourquoi permettons-nous aux travailleurs agricoles de porter le fardeau des pesticides sur leurs épaules?»
Les générations qui sont venues après lui pose toujours la même question.
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