Une manifestation pacifique contre la chasse à la baleine en Islande amène deux militants devant les tribunaux

L’Islande est l’un des trois pays qui autorisent encore la chasse commerciale à la baleine. Les militants qui seront jugés cette semaine appellent les autorités islandaises à interdire définitivement cette pratique.

Le 4 septembre 2023, à 4 heures du matin, deux militantes écologistes, Elissa Phillips et Anahita Sahar Babaei, sont montées à bord de deux baleiniers vieillissants amarrés côte à côte dans le port de Reykjavík pour les empêcher de prendre la mer. Une interdiction temporaire de tuer les baleines en Islande venait d’être levée et les femmes pensaient que l’équipage des navires allait bientôt reprendre la chasse.

« Nous savions que cela signifiait voir davantage de baleines se faire massacrer inutilement », a déclaré Phillips, un citoyen britannique qui, avant de monter à bord des navires, s’était porté volontaire auprès de Sea Shepherd UK, une organisation à but non lucratif de conservation marine maintenant connue sous le nom de Captain Paul Watson Foundation UK, documentant les tueries de baleines en Islande.

Transportant de la nourriture, de l’eau, des médicaments, des couvertures, des chaînes et des cadenas, les femmes ont escaladé les échelles du mât des navires, se hissant à près de 50 pieds de haut pour s’enfermer dans les nids de pie de Valeur 8 et Valeur 9. Les deux navires appartiennent à Hvalur hf., la dernière société islandaise qui chasse les rorquals communs, le deuxième plus grand animal sur Terre, surpassé seulement par les rorquals bleus.

Les rorquals communs sont classés comme espèce vulnérable par l’Union internationale pour la conservation de la nature, ce qui signifie qu’ils courent un risque élevé d’extinction à l’état sauvage. Pourtant, l’Islande a continué à délivrer des permis autorisant leur chasse, malgré les conclusions des militants et des régulateurs gouvernementaux selon lesquelles cette pratique viole les lois du pays sur le bien-être animal.

Il s’agissait d’un acte de désobéissance civile non violente. Phillips a déclaré qu’elle avait prévu, indépendamment de toute organisation, avec Babaei, de protéger les baleines.

« Nous avons dû prendre des mesures encore plus directes et faire ce que nous pouvions pour mettre nos corps sur le chemin des harpons », a déclaré Phillips.

Plus de deux ans plus tard, cet acte de protestation est devenu le point central d’une affaire pénale qui se déroule cette semaine alors que l’Islande continue de débattre de l’opportunité d’autoriser la chasse à la baleine commerciale malgré l’opposition nationale et internationale croissante.

Jeudi, Phillips et Babaei seront jugés à Reykjavík pour intrusion et non-respect des ordres de la police de descendre immédiatement des nids de pie des navires, où ils sont restés pendant 33 heures. Ils ont finalement été contraints de quitter leur poste après que la police ait confisqué leurs réserves de nourriture et d’eau, ainsi que leurs médicaments. Les femmes ont ensuite été arrêtées.

S’ils sont reconnus coupables, les militants risquent une peine de prison ou des amendes substantielles, selon leur avocate, Katrín Oddsdóttir du cabinet Réttur-Aðalsteinsson & Partners, basé à Reykjavík, qui demande leur acquittement.

Ses clients, a-t-elle déclaré, n’ont causé aucun dommage ni préjudice aux personnes ou aux biens et exerçaient des droits protégés par la Constitution islandaise et la Convention européenne des droits de l’homme, qui garantissent la liberté d’expression et de réunion pacifique.

Indépendamment du verdict, Phillips et Babaei ont déclaré qu’ils prévoyaient d’utiliser le procès comme une nouvelle opportunité pour exiger une interdiction permanente de la chasse à la baleine en Islande.

« C’est juste une autre plateforme où je peux parler pour les baleines, pour les océans, pour l’environnement et pour les gens en fin de compte, parce que tout cela est connecté », a déclaré Babaei, un artiste iranien arrivé en Islande en 2022 pour filmer un documentaire sur le mouvement militant croissant visant à mettre fin à la chasse commerciale à la baleine.

Une dernière nation baleinière

L’Islande est l’un des trois pays, dont le Japon et la Norvège, qui autorisent toujours la chasse commerciale à la baleine malgré un moratoire mondial en 1986 par la Commission baleinière internationale pour mettre fin au déclin généralisé des populations de baleines causé par des décennies de chasse industrielle.

Pendant des décennies, l’industrie baleinière du pays a été dominée par un seul magnat de la pêche, Kristján Loftsson, propriétaire de Hvalur hf. et les deux navires occupés par les militants. Phillips et d’autres militants l’ont comparé au capitaine Achab, le baleinier obsessionnel présenté dans le roman Moby Dick de Herman Melville de 1851, pour sa détermination à maintenir la chasse en vie malgré la baisse de la demande et l’opposition croissante.

Cinquante et un pour cent des Islandais sont opposés à la chasse à la baleine, selon une enquête menée en 2023 par la société de sondage islandaise Maskina Institute.

« La majorité des Islandais sont contre cela et pratiquement personne ne mange cette viande », a déclaré Rósa Líf Darradóttir, médecin et militante anti-chasse à la baleine d’Islande.

Il y a quelques années encore, la majeure partie de la viande de rorqual commun récoltée en Islande était exportée vers le Japon. Mais ce commerce est devenu presque sans objet depuis que le Japon a repris la chasse commerciale à la baleine dans ses propres eaux en 2024. Loftsson n’a pas répondu aux multiples demandes de commentaires, mais Phillips et Babaei affirment qu’il n’a pas envoyé ses navires au cours des deux dernières saisons, invoquant un manque d’acheteurs viables.

Dans une interview accordée au journal islandais Morgunblaðið en 2025, Loftsson a reconnu le ralentissement. « L’évolution des prix des produits dans notre principal marché, le Japon, a été défavorable récemment et s’aggrave, rendant le prix de nos produits si bas qu’il n’est pas justifiable de se lancer dans la chasse à la baleine », a-t-il déclaré.

Mais les militants anti-chasse à la baleine craignent que cela puisse changer. La saison de chasse à la baleine s’étend traditionnellement de juin à septembre. Et l’entreprise de Loftsson détient toujours un permis de chasse de cinq ans, valable jusqu’en 2029.

« La chasse à la baleine peut avoir lieu à tout moment », a déclaré Babaei. « Tant que le potentiel existera, il y aura des gens qui essaieront de le faire. »

En 2023, l’Islande a temporairement suspendu la chasse commerciale à la baleine après qu’une enquête commandée par le gouvernement et menée par l’Autorité alimentaire et vétérinaire islandaise, la principale agence du pays en matière de bien-être animal, ait révélé que cette pratique violait à plusieurs reprises la principale loi islandaise sur le bien-être animal. Cela nécessite que les animaux soient rendus inconscients le plus rapidement possible afin de minimiser les souffrances, une norme difficile à respecter lors de la chasse au rorqual commun.

« Plus l’animal est gros, plus il est difficile de le tuer », a déclaré Mark Simmonds, directeur scientifique à OceanCare, une organisation de conservation marine basée en Suisse.

Les rorquals communs peuvent mesurer près de 90 pieds de long et peser plus de 100 tonnes. Pour les tuer, a expliqué Simmonds, les baleiniers tirent des harpons à pointe de grenade conçus pour exploser à l’intérieur du corps de l’animal. Les griffes barbelées à l’extrémité du projectile se déploient à l’impact, pénétrant dans l’épaisse graisse de la baleine pour ancrer l’arme en place et l’empêcher de se libérer. Des cordes ou des câbles attachés au harpon intégré permettent aux équipages de sécuriser l’animal blessé et de le remorquer le long du navire pendant qu’il est ramené vers le navire et finalement vers le port.

Parfois, l’animal est carrément tué, mais d’autres fois, ce n’est pas le cas. En 2022, 148 rorquals communs ont été tués. Selon le rapport de l’Autorité alimentaire et vétérinaire islandaise, 59 pour cent des baleines chassées cette année-là sont mortes immédiatement. Le temps moyen pour les animaux qui ne sont pas morts immédiatement était de 11,5 minutes. Certains sont morts plusieurs heures après avoir été frappés par des harpons.

« Je pense que nous devrions nous attendre à ce qu’avec un mammifère social à gros cerveau, la souffrance qu’il éprouverait serait très proche de la souffrance que nous éprouverions si quelqu’un faisait quelque chose de similaire à nous », a déclaré Simmonds. D’autres baleines conscientes de la douleur de l’animal blessé peuvent également être affectées. « Nous avons le potentiel de faire souffrir non seulement l’animal qui a été frappé, mais aussi les autres membres de son groupe », a-t-il déclaré.

Mais la connaissance de ces violations du bien-être animal n’a pas suffi aux autorités islandaises pour mettre en œuvre une interdiction permanente de la chasse à la baleine. Après quelques mois de suspension, l’interdiction a été levée, ce qui a incité Phillips et Babaei à organiser leur manifestation dans le nid de pie des navires de Loftsson.

« Ils étaient les seuls à avoir eu le courage de faire quelque chose de radical », a déclaré Kristín Vala Ragnarsdóttir, professeur émérite à l’École d’ingénierie et de sciences naturelles de l’Université d’Islande, opposée à la chasse à la baleine.

Les rorquals communs jouent un rôle important dans la stabilisation du climat de la Terre, tout comme d’autres « grandes baleines », notamment les rorquals bleus et les baleines à bosse. En se nourrissant profondément sous la surface et en libérant des déchets riches en nutriments dans des eaux moins profondes, ils stimulent la croissance du phytoplancton, des organismes microscopiques qui absorbent de grandes quantités de dioxyde de carbone de l’atmosphère.

« Les baleines agissent comme une pompe nutritionnelle dans l’océan, déplaçant les nutriments essentiels vers la surface et maintenant la vie océanique et la biodiversité », a déclaré Ragnarsdóttir.

De plus, lorsque les baleines meurent dans l’océan, leurs énormes corps coulent également au fond de l’océan, stockant du carbone pendant des siècles. Selon Ragnarsdóttir, la perte des grandes baleines affaiblit ce système naturel de capture du carbone et diminue la capacité de l’océan à ralentir le réchauffement climatique et à maintenir un écosystème océanique sain.

Mais peu après l’arrestation des militants en septembre 2023, l’équipage de Loftsson a tué 25 rorquals communs. L’une d’entre elles était une femme enceinte. « Quand ils l’ont ouverte, il y avait un rorqual commun adulte à l’intérieur d’elle », a déclaré Phillips.

Depuis lors, a déclaré Babaei, l’opposition à la chasse à la baleine a continué de croître en Islande et à l’étranger, gagnant le soutien de groupes nationaux de défense des droits des animaux ainsi que de célébrités de premier plan, notamment le musicien islandais Björk, l’acteur hawaïen Jason Momoa et le réalisateur canadien James Cameron.

Les législateurs européens ont également exhorté l’Islande à abandonner la chasse à la baleine. En 2024, plus de 30 membres du Parlement européen ont lancé un appel formel appelant le gouvernement islandais à révoquer les licences baleinières actuelles et à s’engager à une interdiction permanente. La lettre avertissait que la poursuite de la chasse pourrait violer des accords internationaux tels que la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer, qui oblige les États signataires, dont l’Islande, à protéger l’environnement marin.

À l’approche du procès, Phillips et Babaei se disent prêts à affronter toute décision du tribunal. Mais ils disent aussi que l’affaire est devenue plus grande qu’eux. Il ne s’agit plus seulement d’une affaire pénale. Il s’agit de savoir si l’Islande continuera à autoriser l’abattage de certains des animaux les plus grands et les plus intelligents du monde ou si elle mettra finalement fin à cette pratique.

« J’espère que les baleines gagneront », a déclaré Babaei.