Équipée à la fois d’un biodigesteur pour capturer le méthane des déjections porcines et d’un système pour pulvériser ce qui reste des excréments et de l’urine sur les champs agricoles voisins, White Oaks Farm continue de polluer l’environnement.
FREMONT, Caroline du Nord—Par un après-midi frais du début janvier, Samantha Krop, gardienne de la rivière Neuse, et Taylor Register, spécialiste de la qualité de l’eau, ont marché le long d’un fossé près de la ferme White Oaks, dans le comté de Wayne.
Ils travaillent pour l’organisation à but non lucratif Sound Rivers et ont reçu une information indiquant que quelque chose n’allait pas. Il n’avait pas plu depuis deux semaines, et pourtant il y avait plusieurs grandes flaques de ce qui ressemblait à du goudron noir dans le fossé. « J’hésite à appeler cela de l’eau sale », a déclaré Krop. « Cela ne ressemblait à rien de ce que j’avais jamais vu auparavant. »
Les deux hommes ont plongé leurs flacons d’échantillonnage en plastique dans la bouillie noire. Les conteneurs ont explosé, a déclaré Krop, « comme une expérience scientifique dans un collège ».
Le contenu des flaques d’eau avait réagi avec l’acide sulfurique des flacons qui, tel un volcan, vomissait leur contenu sur Register, recouvrait son gant et y faisait fondre un trou. L’acide sulfurique est un stabilisant utilisé dans les kits d’échantillonnage.
Ainsi commença le dernier chapitre de cette saga d’une ferme porcine commerciale en difficulté – l’une des plus de 2 200 opérations d’alimentation animale concentrées dans l’État : une technologie controversée de biodigesteur, un système de pulvérisation de déchets encore plus controversé, une fermeture de ferme après la pandémie, une tentative non conventionnelle de produire du méthane à partir de hot-dogs et de vieilles charcuteries, et un achat d’entreprise qui a récemment conduit à une série de violations environnementales.
Biox Renewables, une entreprise de valorisation énergétique des déchets de Raleigh, dirige l’ancienne CAFO familiale, White Oaks Farm. À un moment donné, il abritait plus de 5 000 porcs, mais il est fermé depuis 2023. Biox prévoit de produire du méthane à partir des digesteurs anaérobies existants – des lagunes couvertes qui emprisonnent le puissant gaz réchauffant le climat s’échappant de lagons géants remplis de déjections porcines – qui ont été fermés par les précédents propriétaires qui ont perdu la propriété lors d’une saisie.
Mais Biox devait d’abord nettoyer le vieux gâchis. Elle a reçu un permis de l’État pour éliminer les boues des digesteurs et de deux lagunes découvertes regorgeant de millions de gallons de déjections porcines. Désormais, il lui faut également nettoyer les dégâts qu’il a lui-même causés.
À la mi-décembre, Biox a reçu son permis d’exploitation pour le système de traitement de gestion des déchets du ministère de la Qualité de l’environnement de Caroline du Nord. En deux semaines, Biox avait déjà violé les conditions, selon les archives de l’État. Après quatre visites à la ferme en janvier, les inspecteurs de l’État ont constaté de multiples violations :
- Les ouvriers avaient pulvérisé les déchets des lagons dans les fossés, les champs et les bois.
- L’échantillonnage DEQ a montré que l’eau de la réserve contenait des bactéries associées aux déchets.
- Les travailleurs n’ont pas inspecté les zones d’irrigation pour s’assurer que les eaux usées ne s’accumulaient pas.
- Il n’y avait aucun opérateur certifié en charge de l’exploitation du système de gestion des déchets.
- Le couvercle du digesteur, qui est censé capter le méthane pour produire de l’énergie, était « détérioré », selon les archives du DEQ, et présentait des trous.
Ces violations soulignent les problèmes environnementaux posés par les fermes porcines industrialisées. Même lorsque les fermes sont équipées d’un système de digestion, que l’industrie porcine présente comme une solution pour réduire les émissions de méthane et les odeurs nauséabondes, elles doivent quand même éliminer les déchets des lagunes secondaires qui ne sont pas couvertes, en pulvérisant les excréments de porc sur les champs avec de grands pistolets d’irrigation, ce qui peut contaminer les eaux souterraines et se déverser dans les zones humides et les cours d’eau.
La situation à White Oaks Farm est encore plus précaire car ses quatre lagons se situent entre 250 et 500 pieds de la plaine inondable centennale.
Le président de Biox, Wallace Green, a déclaré à Pacte Climat que l’eau dans le fossé était le résultat du ruissellement des eaux de pluie des champs agricoles. Lorsque Green a reçu le procès-verbal de la DEQ le 27 janvier, il avait plu la veille, mais les contraventions découlaient d’inspections effectuées les 6, 9, 13 et 14 janvier. À ce moment-là, il n’avait pas plu depuis deux à trois semaines, selon les données météorologiques historiques.
Les inspecteurs ont écrit que les déchets avaient été pulvérisés à « des débits excessifs dans les champs et les bois ; le sol n’a pas pu absorber la surcharge et ils se sont répandus dans les fossés ».
Green a déclaré que l’entreprise étudiait la quantité de ruissellement « qui s’échappe des champs de maïs environnants et quelle quantité s’échappe de notre propriété ».
Les eaux accidentelles qui s’étaient accumulées au-dessus de la couverture de la lagune ont été contaminées par les déchets s’infiltrant par les trous, selon les archives de la DEQ. Ce mélange contaminé a ensuite été pompé à travers le système d’évacuation et vers une servitude.
Green a déclaré que la société « a minutieusement inspecté la couverture (du lagon) » et « a trouvé quelques ouvertures mineures que nous travaillons actuellement avec diligence pour réparer ».
La détérioration de la couverture va également à l’encontre de l’objectif du système de captage du méthane, qui vise à empêcher le rejet de ce puissant gaz à effet de serre dans l’atmosphère. Cela rappelle une catastrophe dans un lagon survenu dans la même ferme lorsque Todd et Deborah Ballance en étaient propriétaires.
La famille Ballance exploitait une ferme depuis des décennies et possédait autrefois plus de 5 000 porcs, selon les archives de l’État. Pendant la pandémie, ce nombre est tombé à 50, selon les archives de l’État, et ils ont produit trop peu de déchets pour générer une quantité viable de méthane.
C’est à ce moment-là que les Ballance se sont concentrés sur le mélange de vieilles charcuteries et de hot-dogs, dont certains de Smithfield Foods, avec des porcs morts, ramollis en une « bouillie pompable », selon les archives de l’État, pour générer du méthane destiné à être vendu à Duke Energy.
En mai 2022, une partie du couvercle du digesteur s’est rompue. La lagune sous-jacente a libéré au moins 1 million de gallons de mousse et de boue composée de porcs morts liquéfiés, d’excréments et d’urine de porc, ainsi que de hot-dogs et de charcuterie jetés, selon les registres de l’État. Plus de 10 000 gallons de déchets sont entrés dans le marais Nahunta voisin.
Krop et d’autres défenseurs de la rivière ont échantillonné les marais et les cours d’eau en aval de l’installation, ce qui a révélé des niveaux extrêmement élevés d’azote, de coliformes fécaux et d’E. coli. Les défenseurs ont avisé DEQ, qui a lancé sa propre enquête qui a abouti à l’obligation de fermer la lagune couverte existante.
Au cours des deux années et demie suivantes, DEQ a cité les Ballance pour de multiples violations et leur a finalement infligé une amende de 34 000 $.
Les Ballance fermèrent la ferme. Après la vente de la propriété aux enchères publiques en 2024, Biox a déposé une demande de permis pour vidanger le digesteur anaérobie et les lagunes ouvertes et fermées. Green a déclaré qu’il envisageait de vendre les boues à une entreprise d’engrais qui les retirerait de la ferme.
« Notre objectif est de capter le méthane et de récupérer les nutriments organiques pour la durabilité agricole et la croissance économique rurale », a déclaré Green.
Ce n’est qu’à ce moment-là que commencerait la phase II du projet, qui implique le redémarrage du digesteur de biogaz et l’élevage de porcs à nouveau – pour maintenir le flux de déchets et de méthane.
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