Un an après l’un des plus grands incendies d’installations de batteries au monde

Des milliers de batteries lithium-ion ont brûlé dans une installation de Moss Landing, en Californie, dégageant un panache de fumée et de métaux lourds. Aujourd’hui, le nettoyage continue.

MOSS LANDING, Californie—Un amas d’acier et de débris trône toujours au centre de la centrale électrique de Moss Landing, après l’incendie de l’un des plus grands incendies de batterie au monde il y a un an.

Les dégâts, cloîtrés derrière des portes gardées, sont l’un des rares vestiges visibles de l’enfer historique. Autour de la plante, la vie semble relativement banale. Les oiseaux pataugent dans un estuaire voisin et les visiteurs se pressent à la marina locale.

Le 16 janvier 2025, l’installation de stockage d’énergie de Vistra Moss Landing, à environ 20 miles au sud de Monterey, a brûlé pendant plusieurs jours et a distribué une fine couche de métaux lourds à travers le paysage. Aujourd’hui, un nettoyage de l’installation est en cours car les impacts à long terme sur la santé et l’environnement restent incertains.

« Cela a été une longue année. Il y a beaucoup de questions sans réponse », a déclaré Glenn Church, superviseur du district 2 du comté de Monterey. La cause de l’incendie de Vistra est encore inconnue. L’incendie, qui a brûlé entre 55 et 80 pour cent des 100 000 batteries lithium-ion du site, a été l’un des plus importants incendies survenus dans une installation de stockage de batteries à ce jour, sinon le plus important.

Les batteries lithium-ion, qui contiennent également des produits chimiques et des métaux toxiques, sont essentielles à la transition énergétique verte, puisqu’elles constituent la technologie dominante dans les véhicules électriques et stockent l’excédent d’électricité pour les installations éoliennes et solaires afin de l’utiliser lorsque le soleil ne brille pas ou que le vent tombe.

Un porte-parole de la California Public Utilities Commission, qui a enquêté sur l’incendie, a déclaré à Pacte Climat que l’agence ne disposait pas de calendrier quant au moment où la cause de l’incendie pourrait être déterminée et que son enquête était en cours.

Les retards de l’État de Californie dans son enquête inquiètent Church. « Si nous continuons à avoir des incendies, nous continuerons à avoir des incidents comme celui-ci… vous allez faire perdre confiance au public », a-t-il déclaré.

Le nettoyage de l’installation a débuté en septembre. Selon l’Environmental Protection Agency, plus de 15 200 modules de batteries ont été mis hors tension pour être recyclés. Jusqu’à présent, aucune poussée n’a eu lieu lors des travaux de retrait de la batterie. La stabilisation et la démolition de l’installation ont commencé en décembre. L’EPA estime que de nouvelles démolition, qui supprimeront la partie gravement brûlée du bâtiment, commenceront à la mi-2026. Le bâtiment sera démoli jusqu’à ses fondations.

« Nouveau territoire »

Les habitants de Moss Landing se souviennent avoir vu un panache de cendres et de fumée se développer alors que l’incendie brûlait tout au long du week-end. L’incendie a duré environ trois jours et s’est rallumé brièvement à la mi-février. Les flammes ont envahi le côté des cheminées désaffectées de l’installation. Des débris de batterie et des cendres se sont déposés sur les zones humides environnantes. Des entreprises et des habitants ont intenté des poursuites pour dommages et intérêts.

Finalement, plus d’un millier d’habitants ont été temporairement évacués. Peu de temps après l’incendie, l’EPA a déclaré qu’il n’y avait aucun risque pour la santé publique, même si de nombreuses personnes auraient signalé des éruptions cutanées, des maux de gorge et des maux de tête à la suite de l’incendie. Certaines personnes souffrant de maladies préexistantes ont remarqué que leurs symptômes s’aggravaient et que de nouveaux apparaissaient.

« Ma vie et celle de ma famille se mesurent avant le 16 janvier 2025 et après », a déclaré Brian Roeder, co-fondateur de Never Again Moss Landing, un groupe de défense local formé après l’incendie.

Roeder a déclaré que lui et sa famille avaient commencé à remarquer des effets sur leur santé suite à l’incendie. Roeder avait du mal à respirer, les problèmes de santé préexistants de sa femme se sont aggravés et son fils a commencé à tousser. « Nous avons abandonné notre maison douze jours après l’incendie », a-t-il déclaré.

La famille a oscillé entre Airbnb et a finalement vendu sa maison avec une perte financière, inquiète des effets sur la santé qu’elle avait endurés. « Nous ne connaissons pas les impacts à long terme de ce que nous avons inhalé. Nous savons que ce que nous avons inhalé était incroyablement toxique », a déclaré Roeder.

Des recherches récentes évaluées par des pairs montrent qu’après l’incendie, une fine couche de poussière contenant des particules de métaux lourds s’est déposée dans Elkhorn Slough, l’estuaire protégé adjacent à l’installation de stockage de batteries.

Ivano Aiello, professeur de géologie marine au Moss Landing Marine Labs de l’Université d’État de San Jose, a été évacué de son laboratoire lorsque l’incendie s’est déclaré. Dès que l’avis d’évacuation a été levé, il s’est dirigé vers Elkhorn Slough pour tester les sols à la recherche de particules. Il se souvient des cendres brûlées et des restes de batteries jonchant le site. À ce jour, ses recherches sont la seule à avoir examiné les impacts d’un incendie de batterie à grande échelle.

« Le côté positif de tout cela est que nous explorons de nouveaux territoires sur quelque chose qui va être si dominant dans notre vie, à savoir le stockage d’énergie », a déclaré Aiello.

Aiello note que son étude ne fait qu’effleurer la surface des impacts potentiels de l’incendie. Il estime que les métaux détectés ne représentent que 2 pour cent des particules potentielles. « Ce que nous avons trouvé (à Elkhorn Slough) ne représentait qu’une fraction de ce qui aurait pu être libéré », a-t-il déclaré.

Des tests récents, menés par le consultant de Vistra, Terraphase Engineering Inc. et publiés par le Bureau de santé environnementale du comté de Monterey, ne montrent aucune contamination généralisée, bien que des niveaux élevés de cobalt, de plomb et/ou de manganèse aient été détectés dans un certain nombre d’échantillons. Le Central Coast Water Board a demandé des analyses supplémentaires de l’eau et du sol à Terraphase. Le conseil cite des problèmes liés aux méthodes de filtration de l’eau et à la profondeur des analyses de sol, qui peuvent avoir dilué les échantillons.

Aiello et une équipe de chercheurs continuent d’étudier les impacts à long terme de l’incendie pour voir comment et si les métaux se déplacent ou se concentrent dans l’écosystème. « Nous obtenons des informations importantes qui peuvent être bénéfiques pour d’autres accidents », a-t-il déclaré.

Uniquement catastrophique

L’incendie de Vistra a été particulièrement catastrophique. Au cours des années qui ont précédé, plusieurs incidents liés à des températures élevées se sont produits à l’installation de Vistra Moss Landing, sans provoquer d’incendie. En 2022, un petit incendie s’est produit sur place à l’installation de batteries PG&E Elkhorn, qui n’est pas exploitée par Vistra et située dans un parc extérieur. L’incendie de Vistra Moss Landing a été de loin l’incident le plus important.

De nombreuses installations de stockage de batteries sont situées à l’extérieur, où les groupes de batteries sont isolés les uns des autres. Cet arrangement contribue généralement à créer une protection contre les événements catastrophiques. Moss Landing 300 – le bâtiment Vistra qui a pris feu – contenait un ensemble de batteries bien emballées situées dans une centrale électrique au gaz déclassée et convertie. Les experts affirment que le stockage des batteries dans de grandes installations intérieures, comme Moss Landing 300, peut rendre la sécurité incendie difficile.

Vistra Moss Landing a également utilisé des batteries nickel-manganèse-cobalt (NMC), qui sont moins stables que leurs homologues plus récentes et privilégiées par l’industrie, les batteries lithium fer phosphate (LFP). Selon les experts de l’industrie, l’agencement intérieur obsolète de l’installation et les produits chimiques des batteries obsolètes ont rendu la configuration de Moss Landing particulièrement dangereuse par rapport aux installations plus récentes. Quoi qu’il en soit, l’incendie de Vistra Moss Landing a laissé de nombreuses personnes dans le comté craindre de nouvelles installations de batteries.

À ce jour, les installations de batteries intérieures sont toujours autorisées en Californie. L’État a établi un groupe collaboratif sur la sécurité du stockage des batteries pour examiner la sécurité et les risques liés aux batteries. Les représentants de l’État ont également introduit une législation visant à réglementer davantage les installations de stockage de batteries, notamment en limitant leur proximité avec des sites écologiquement sensibles. La législation n’a pas été adoptée lors de la session 2025.

Dans l’ensemble, les électeurs se sentent laissés pour compte et ignorés. « Ce que nous voulons, c’est que l’État marche et mâche du chewing-gum en même temps », a déclaré Roeder. « À la fois s’engager en faveur de la neutralité carbone, mais aussi revenir dans cette communauté et apprendre de ce qui nous est arrivé. »