Une bataille de plusieurs décennies pour transformer une propriété du sud-est du lac de Chicago en parc public commence à porter ses fruits. Mais là où les nouvelles boues toxiques iront, il n'a pas encore été déterminé.
CHICAGO – Où la rivière Calumet rencontre les rives du lac Michigan se trouve 43 acres de propriété au bord du lac, un emplacement apparemment parfait pour les résidents du côté sud-est.
Mais depuis près de 40 ans, cela a été le site d'un dépotoir de déchets toxiques, stockant plus de 1,2 million de mètres cubes de sédiments à lacets de pollution dragu des voies navigables locales.
L'emplacement devait devenir un parc public une fois que la décharge était pleine. À mesure qu'il a atteint sa capacité, son opérateur, le US Army Corps of Engineers, a plutôt annoncé son intention d'étendre verticalement le centre d'élimination confiné de la région de Chicago pour prolonger sa vie encore 20 ans.
Cela a lancé un nouveau front dans la bataille de plusieurs décennies par les résidents pour déplacer la décharge dans son époque du parc – et cette année, avec l'aide des défenseurs et des responsables de l'État, ils ont interrompu l'expansion. Maintenant, ils attendent avec impatience des nouvelles sur le moment où le Corps de l'armée plafondra le site, une étape clé avant que le développement du parc puisse commencer.
« Pour pouvoir transformer une histoire de quatre décennies d'une décharge en parc, une occasion pour la ville que nous devons saisir », a déclaré Brian Gladstein, directeur exécutif des amis des parcs de Chicago, l'un des groupes qui a combattu en cour pour ce résultat.
La longue histoire de la décharge a commencé en 1982, lorsque l'État de l'Illinois a autorisé le Corps de l'armée à le construire sous la condition que l'agence fédérale plafonge et remédierait le site une fois qu'elle était pleine. L'intention était que le Corps de l'armée remette le terrain en 1994 dans le district de Chicago Park pour créer un parc communautaire à côté du parc Calumet préexistant, selon Howard Learner, qui dirige le Centre de droit et de politique environnemental.
Cette année est venue et est venue. Le corps de l'armée a continué à ajouter plus de sédiments dragués, qui, selon l'État, contient des matériaux toxiques allant du mercure et de l'arsenic aux biphényles polychlorés, connus sous le nom de PCB, le résultat de la longue histoire industrielle de la ville.
Interrogé sur le dépassement, le Corps de l'armée a déclaré: «Bien que l'on s'attende initiale que le site soit transféré au district de Chicago Park en 1994, l'autorité continue du Corps – acquise par le Congrès – pour maintenir la navigation commerciale à Calumet Harbour et à la rivière est restée inchangée.»
Début 2019, lorsque le site était sur le point de se remplir, le Corps de l'armée a annoncé un plan pour trouver un espace pour un dragage supplémentaire. Lors d'une réunion communautaire du côté sud-est, l'agence a proposé six sites pour une installation d'élimination confinée, ou CDF, le tout dans le 10e quartier, selon Amalia Nietogomez, directrice exécutive de l'Alliance du groupe de justice environnementale du Sud-Est.
Les résidents ont emballé la réunion, exigeant que l'agence en laisse sa communauté couverte de pollution, a déclaré Nietogomez.
« Les gens étaient fous parce qu'ils se disent: » Nous avions déjà un CDF. Pourquoi devons-nous toujours être ceux qui prennent le fardeau d'un développement toxique? « », A déclaré Nietogomez.
Le Corps de l'armée a finalement décidé d'élargir le site existant vers le haut avec un monticule supplémentaire de matériaux de dragage de trois étages.
« Ce fut une victoire creuse,… nous donnant une autre belle caractéristique de monticule avec une pollution héritée juste en dessous », a déclaré Sam Corona, l'organisateur du Sud-Est. « Pollution héritée qui va continuer à être là et cela va continuer à saigner dans l'eau. »
Le Corps de l'armée a déclaré avoir exploité le site en toute sécurité et a suivi les exigences de ses permis émis par l'État.
Dans l'espoir d'arrêter l'expansion, l'Alliance du Sud-Est et les amis des parcs ont déposé une plainte fédérale en mars 2023.
«Avoir un nouveau terrain d'élimination des déchets toxique le long du littoral du lac Michigan dans la communauté de la justice environnementale de Chicago, est tout simplement erronée de plusieurs manières, en droit, en politique et en tant que question de bon sens», a déclaré l'apprenant, avocat principal.
L'Illinois a interdit de nouvelles décharges dans le comté de Cook en 2012. Comme le corps de l'armée exploite le site sur un permis de contrôle de la pollution de l'eau plutôt que sur un permis d'enfouissement depuis les années 1980, il a fait valoir que l'expansion verticale serait exemptée de cette interdiction. Mais le procureur général de l'État, Kwame Raoul, a déclaré au tribunal en janvier que l'Illinois Environmental Protection Agency n'était pas d'accord.
En mars, le Corps de l'armée a volontairement retiré sa demande d'élargir la décharge. En juin, le juge de district américain Thomas Durkin a rejeté le procès comme théorique.
Le Corps de l'armée dit maintenant qu'il n'a pas l'intention pour le moment d'étendre verticalement la décharge existante.
Cela signifie qu'il doit trouver un site alternatif pour le nouveau dragage des voies navigables de Chicago, ce qui peut être difficile. Le directeur de projet du Corps de l'armée, Ron Papa, a déclaré que l'agence explorait toujours ses options en collaboration avec l'État de l'Illinois, la ville de Chicago et le district portuaire international de l'Illinois.
« Nous préconisons et poussons fort que cela ne se produit nulle part dans le comté de Cook, sans parler de South Chicago », a déclaré Gladstein, avec des amis des parcs. «Il doit y avoir des emplacements trouvés en dehors du comté de Cook qui n'ont pas connu autant de pollution que le côté sud-est a enduré.»
Avant que la décharge existante ne puisse devenir un parc, le Corps de l'armée doit se coiffer et le résoudre et s'assurer qu'aucune toxine ne pénètrera dans le lac Michigan. Papa a dit qu'il n'y avait pas de calendrier sur le début de ce travail. L'Agence de protection de l'environnement de l'État a déclaré qu'elle n'avait pas établi de délai.
Alliance of the Sud-Est Nietogomez craint que l'eau potable fraîche du lac ne reste vulnérable à la contamination tant que la décharge n'est pas plafond. Il est séparé du lac Michigan par un mur de coupure de pile de draps qui vise à empêcher les infiltrations. Elle veut que l'agence renforce le site tout en le plafonnant.
Une fois le travail sur le site terminé, le Chicago Park District a déclaré qu'il entamera des discussions avec les résidents du Southeast Side sur un parc public là-bas.
Gladstein se concentre sur la pression des responsables de la ville pour s'assurer que le corps de l'armée fait sa part.
«Nous ferons notre travail en tant que militants et liaisons communautaires pour nous assurer que la communauté comprend ce qui se passe et ce qui est nécessaire», a-t-il déclaré. «Je ne compterais pas (je ne compterais pas) sur notre gouvernement fédéral pour le faire de sitôt.»
Les amis du parc, l'alliance du Sud-Est et le Centre de droit de l'environnement et des politiques prévoient d'accueillir un événement communautaire conjoint en septembre pour commémorer la victoire sur la décharge et se tourner vers son avenir en tant que parc.
« La propriété au bord du lac ne se produit pas souvent », a déclaré Gladstein. «Cela a donc une réelle opportunité d'être un parc modèle que nous pouvons créer. Nous sommes ravis de plonger et de le faire avec la communauté.»
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