L’élargissement des « zones scolaires » de baleines pourrait aider à prévenir les collisions avec des bateaux, mais les règles proposées se heurtent à des réactions négatives de la part de l’industrie nautique.
Fin novembre, des scientifiques ont identifié une baleine noire de l’Atlantique Nord, surnommée Juno, franchissant les eaux au large de Georgetown, en Caroline du Sud, avec un veau de quelques jours à ses côtés, la première naissance documentée de la saison.
Un peu plus d’un mois plus tard, des pêcheurs ont repéré le même duo dans une autre région de Caroline du Sud, mais cette fois-ci, la tête, la bouche et les lèvres du veau étaient marquées par d’importantes lacérations. Ces blessures correspondent à une collision avec un navire, suggérant que le jeune baleine a été lacéré par l’hélice d’un bateau, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration.
Bien que le veau soit actuellement encore en vie, les coupures pourraient avoir un impact sur sa capacité à téter, et les biologistes de la NOAA ont annoncé le 10 janvier que « la baleine est susceptible de mourir ».
Nous embauchons!
Veuillez jeter un œil aux nouvelles ouvertures dans notre salle de rédaction.
Voir les emplois
Cet incident illustre l’une des plus grandes menaces qui pèsent sur les baleines noires de l’Atlantique Nord, une espèce en voie de disparition, dont il reste environ 360 individus dans la nature. Depuis 2008, au moins 13 baleines noires de l’Atlantique Nord ont été tuées ou grièvement blessées à la suite d’une collision avec un navire, selon les données du gouvernement.
« Cette espèce est sur le point de disparaître », a déclaré par courrier électronique à Pacte Climat Erin Meyer-Gutbrod, professeur adjoint à l’Université de Caroline du Sud qui étudie les baleines. « Je n’ai pas été surpris d’apprendre qu’un veau avait été heurté par un bateau alors qu’il n’avait que quelques semaines. Ce genre de chose s’est déjà produit.
En 2020, un petit de baleine noire de l’Atlantique Nord a été tué par une collision avec un bateau, et un autre veau a été heurté et tué par un bateau de pêche sportive en Floride un an plus tard.
La lutte pour ralentir s’accélère
Pour aider à endiguer le déclin des baleines noires de l’Atlantique Nord, la NOAA a adopté en 2008 une règle de limitation de vitesse qui oblige les navires de 65 pieds ou plus à ralentir à 10 nœuds, soit environ 12 milles par heure, à certaines périodes de l’année dans des zones océaniques désignées.
Surveillées par le Bureau d’application de la loi de la NOAA, ces « zones de gestion saisonnières » fixes – l’équivalent des zones scolaires pour les baleines – s’étendent à travers diverses zones du Maine à la Floride à différents moments de l’année en fonction du moment où les animaux migrent et se nourrissent généralement.
Mais une étude de 2020 suggère que ces géants des océans sont également vulnérables aux collisions avec de petits bateaux. Au moins quatre des collisions mortelles documentées avec des navires impliquaient des navires de moins de 65 pieds, selon le Centre Anderson Cabot pour la vie océanique de l’Aquarium de Nouvelle-Angleterre, qui gère un programme de suivi des baleines noires de l’Atlantique Nord tout au long de leur vie et de leur mort.
« Lorsque vous le suivez, le vivez et le respirez comme nous le faisons à l’aquarium – parce que nous travaillons tellement sur ces animaux – ces histoires sont dévastatrices », a déclaré Jessica Redfern, vice-présidente associée de l’océan. science de la conservation à l’Aquarium de la Nouvelle-Angleterre. «Je ne veux pas que cette population disparaisse sous notre surveillance.»
Pour aggraver le problème, le changement climatique modifie les habitats et les schémas migratoires des baleines, les envoyant vers de nouvelles régions où elles ne sont pas protégées.
En réponse à ces variables, la NOAA a proposé en juillet 2022 un ensemble modifié de règles de limitation de vitesse des navires. Si elles sont adoptées, les nouvelles règles élargiraient les zones saisonnières de limitation de vitesse dans certaines régions ; créer des « zones de ralentissement dynamique » obligatoires lorsqu’un nombre élevé de baleines sont présentes dans une zone ; et exiger que les petits navires (35 pieds et plus) respectent les règles de limitation de vitesse, tout comme les plus gros bateaux.
Ces changements proposés ont suscité d’intenses réactions de la part des représentants des secteurs de la pêche et du transport maritime. Lors d’une audience devant le sous-comité des ressources naturelles de la Chambre sur l’eau, la faune et les pêches en juin 2023, plusieurs représentants de l’industrie se sont prononcés contre les nouvelles règles.
« De nombreux plaisanciers et pêcheurs renonceront complètement aux voyages de navigation de plaisance et de pêche en raison du temps, du coût et des restrictions déraisonnables imposés par la règle », a écrit Frank Hugelmeyer, président-directeur général de la National Marine Manufacturers Association, dans son témoignage. Il ajoute que « cela aura à son tour un impact négatif sur les marinas » et sur divers autres opérateurs liés aux bateaux, tels que les magasins d’articles de pêche ou les loueurs de sports nautiques.
En plus d’évoquer les coûts économiques, des personnes de l’industrie de la pêche, notamment le capitaine du bateau du New Jersey, Fred Gamboa, ont exprimé leurs inquiétudes lors du briefing quant à la manière dont les règles affecteraient la sécurité des petits bateaux en les empêchant d’accélérer pour éviter des conditions météorologiques dangereuses. Cependant, la décision proposée par la NOAA inclut une exemption de sécurité de la navigation, dans laquelle les opérateurs océaniques pourraient augmenter brièvement la vitesse dans des circonstances dangereuses sans répercussions.
En décembre 2023, des membres de la Chambre des représentants de l’Alaska, du Texas et de la Pennsylvanie ont écrit une lettre demandant à la NOAA Fisheries de « suspendre toute action sur les modifications proposées à la règle de vitesse des navires pour les baleines noires de l’Atlantique Nord (NARW). » En Caroline du Sud, l’État dans lequel le baleineau blessé le plus récent a été repéré pour la première fois, le sénateur Lindsey Graham s’est prononcé contre le projet de loi en octobre 2023.
« Imposer une vitesse de 10 nœuds va mettre la vie de ces hommes et femmes en danger sans aucun bénéfice pour la baleine », a déclaré Graham lors d’une visite des quais et des installations de la Charleston Branch Pilots Association en octobre.
Des groupes environnementaux tels qu’Oceana et le Fonds international pour la protection des animaux s’efforcent en revanche d’accélérer le processus.
« Il y a quelques semaines à peine, nous célébrions la naissance de ce petit, et maintenant nous anticipons sa mort prématurée », a déclaré Gib Brogan, directeur de campagne d’Oceana, dans un communiqué suite à la blessure du petit. « De nouveaux retards dans l’adoption de la règle de vitesse des navires entraîneront, comme on pouvait s’y attendre, des événements encore plus dévastateurs comme celui-ci et c’est tout simplement inacceptable. »
Alors que la NOAA Fisheries avait déclaré qu’elle prévoyait de prendre des mesures sur la règle proposée en 2023, « le processus d’élaboration de la réglementation reste en cours », a déclaré Lauren Gaches, porte-parole de la NOAA, à Pacte Climat par courrier électronique.
Entre-temps, plus tôt en janvier, la NOAA Fisheries a lancé un partenariat avec la société technologique à but non lucratif MITRE pour développer de nouvelles technologies liées à la détection des baleines, à l’évitement des collisions avec les navires et aux engins de pêche à la demande ou « sans corde » pour éviter les enchevêtrements, qui sont actuellement la principale cause. de décès pour les baleines noires de l’Atlantique Nord. Le contrat est soutenu par un financement de plus de 9,9 millions de dollars provenant de la Loi sur la réduction de l’inflation.
L’organisation fédérale a également créé un nouveau tableau de bord pour surveiller le respect des restrictions de vitesse des navires existantes en octobre 2023. À l’aide d’un système de suivi qui exploite les émetteurs-récepteurs des navires, ils ont constaté que les bateaux se conformaient fortement aux zones de vitesse obligatoires. Cependant, d’autres systèmes de surveillance racontent une histoire différente : l’outil de suivi Ship Speed Watch d’Oceana a montré que 79 % des navires ont violé les zones de vitesse obligatoires dans les semaines précédant la découverte du veau blessé.
« Souvent, les capitaines et les pilotes traversent à toute vitesse les zones de gestion saisonnière et les zones lentes des baleines noires. Il est vraiment difficile de faire respecter les limites de vitesse des navires », a déclaré Meyer-Gutbrod de l’Université de Caroline du Sud. La décision proposée par la NOAA « pour modifier le risque de collision avec des navires est importante, car nous n’en faisons clairement pas assez aujourd’hui ».
