Les minéraux essentiels à la transition énergétique propre sont abondants dans le Sud-Ouest, mais les dizaines de mines proposées pour y accéder nécessiteront de vastes quantités d’eau, ce qui est rare dans le désert.
PHOENIX—Un par un, les dirigeants de tout l’Arizona ont prononcé des discours vantant l’importance de la conservation de l’eau à l’hôtel de ville de Phoenix, alors qu’ils célébraient l’annonce d’accords volontaires pour préserver le déclin du fleuve Colorado en novembre.
Lorsque Tao Etpison a pris le micro, son discours a fait écho à ceux qui l’ont précédé. L’eau est l’élément vital de l’existence, et les utilisateurs du bassin du fleuve Colorado ont fait un pas de plus vers la préservation du système qui a contribué à l’épanouissement de la vie dans le Sud-Ouest. Puis il a soulevé l’éléphant dans la pièce : la protection des eaux souterraines de l’Arizona faisait défaut et les sociétés minières cherchaient à en profiter.
« Les deux plus grandes sociétés minières multinationales basées à l’étranger ont l’intention de construire l’immense mine de cuivre Resolution près de Superior », a déclaré Etpison, vice-président de la tribu Apache de San Carlos. « Cette mine utilisera au minimum 775 000 acres (775 000 acres) d’eau souterraine, et une fois que l’eau souterraine aura disparu, elle disparaîtra. Comment cela peut-il être dans le meilleur intérêt de l’Arizona ?
C’est une question à laquelle l’État et le Sud-Ouest doivent répondre. Les revendications minières pour les éléments essentiels à la transition énergétique propre s’accumulent de l’Arizona au Nevada en passant par l’Utah. Le lithium est nécessaire aux batteries pour stocker l’énergie éolienne et solaire et alimenter les véhicules électriques. Le cuivre fournit le câblage nécessaire pour acheminer l’électricité là où elle sera nécessaire pour satisfaire la demande croissante. Mais l’eau fait obstacle à la transition, la sécheresse jouant un rôle dans presque tous les projets de développement d’énergies renouvelables, du solaire à l’hydroélectricité, alors que le Sud-Ouest se demande quoi faire de chaque goutte qu’il lui reste alors que la région subit une aridification due au changement climatique et aux décennies. de surconsommation.
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Les opposants à l’exploitation minière soutiennent que les propositions pourraient avoir un impact sur les espèces menacées, les droits tribaux, la qualité de l’air et, bien sûr, l’eau, tant sur sa quantité que sur sa qualité. Dans tout le Sud-Ouest, l’histoire de 2023 montre comment les utilisateurs de l’eau, des agriculteurs du bassin du fleuve Colorado aux villes à croissance rapide de la zone métropolitaine de Phoenix, ont dû utiliser moins d’eau, ce qui a forcé des changements dans le développement résidentiel et les pratiques agricoles. Mais selon les experts en ressources naturelles et les environnementalistes, l’eau utilisée par les opérations minières et la quantité qui serait consommée par les nouvelles mines ne sont pas abordées dans cette conversation.
La tribu Apache de San Carlos se bat depuis des années pour arrêter le projet de mine proposé par Resolution. Il serait construit au sommet d’Oak Flat, un site sacré pour les Apaches et d’autres communautés autochtones, et un habitat d’espèces rares comme le cactus hérisson de l’Arizona, une espèce en voie de disparition, qui ne vit que dans la forêt nationale de Tonto, près de la ville de Superior. Le sort de la mine repose désormais entre les mains du tribunal de district américain de l’Arizona, après que le groupe local Apache Stronghold a intenté une action en justice pour l’arrêter, arguant que son développement violerait les droits religieux des peuples autochtones.
Mais pour les communautés situées à proximité de la mine et dans la région métropolitaine de Phoenix, l’eau qu’elle consommerait constitue un problème tout aussi important.
Tout au long de la durée de vie de la mine, Resolution estime qu’elle utiliserait 775 000 acres-pieds d’eau, soit suffisamment pour au moins 1,5 million de foyers de l’Arizona sur environ 40 ans. Et les experts affirment que la mine aurait probablement besoin de bien plus.
« En pompant des milliards de gallons d’eau souterraine de la vallée de l’East Salt River, ce projet rendrait inaccessible l’objectif de l’Arizona en matière de gestion de ses rares ressources en eaux souterraines », lit-on dans un rapport commandé par la tribu Apache de San Carlos. Dans le témoignage d’un hydrologue devant le Congrès, la consommation d’eau a été estimée à 50 000 acres-pieds par an, soit environ 35 000 de plus que ce que l’entreprise a proposé de puiser dans l’aquifère.
La mine de cuivre Resolution n’est pas la seule opération minière à forte consommation d’eau proposée. Une grande partie de ce que l’industrie décrit comme des « minéraux critiques », comme le lithium et le cuivre, se trouve dans tout le Sud-Ouest, ce qui a donné lieu à une vague de revendications minières sur les terres publiques de la région gérées par le gouvernement fédéral.
« L’eau va être plus rare dans le Sud-Ouest, mais l’industrie minière est fondamentalement à l’abri de tous ces problèmes », a déclaré Roger Flynn, directeur et avocat général du Western Mining Action Project, qui a représenté des tribus et des groupes environnementaux dans des procès liés à l’exploitation minière. , y compris l’affaire Oak Flat.
« Les Seigneurs d’hier »
Pour comprendre l’exploitation minière aux États-Unis, il faut commencer par la loi minière de 1872.
Le président Ulysses S. Grant a signé le projet de loi comme un moyen de poursuivre le développement du pays vers l’ouest, permettant à quiconque d’exploiter gratuitement sur les terres fédérales. Pour ce faire, il suffit de planter quatre piquets dans le sol là où l’on pense qu’il y a des minéraux et de déposer une réclamation. Contrairement à d’autres industries qui utilisent des terres publiques – comme l’industrie pétrolière et gazière – aucune redevance n’est payée pour les minéraux extraits des terres appartenant aux contribuables américains.
Flynn a qualifié l’exploitation minière de dernier des « seigneurs d’hier » – un terme inventé par Charles Wilkinson, professeur de droit de l’environnement de longue date à l’Université du Colorado, décédé plus tôt cette année – faisant référence à des industries comme le forage pétrolier et gazier, l’élevage et l’exploitation forestière qui ont reçu carte blanche du gouvernement fédéral pour développer l’Ouest après la guerre civile et chasser les populations autochtones de leurs terres. Toutes ces réglementations industrielles ont changé, a déclaré Flynn, à l’exception du secteur minier.
Cela a conduit les régulateurs à considérer l’exploitation minière comme la principale utilisation des terres publiques, qui lui accordent plus de poids que la conservation ou les activités récréatives, a-t-il déclaré.
« Vous n’êtes pas obligé de démontrer qu’il y a des minéraux dans une concession minière, vous n’êtes pas obligé de fournir la moindre preuve qu’il y a un minéral là-bas », a déclaré John Hadder, directeur exécutif de Great Basin Resource Watch. , un groupe environnemental basé au Nevada qui surveille les concessions minières. « Vous pouvez simplement vous méfier, et il y a beaucoup de suspicion qui circule. »
La majeure partie du Nevada dépend entièrement des eaux souterraines, une ressource de plus en plus rare. Sans eau, les entreprises qui recherchent des minéraux essentiels ne peuvent pas exploiter, a déclaré Hadder, et cherchent donc à acquérir des droits sur l’eau auprès d’autres utilisateurs, généralement en rachetant des fermes et des ranchs, modifiant ainsi l’économie et la démographie d’une communauté. Lorsque les mines sont développées, elles peuvent avoir un impact sur les cours d’eau locaux, les niveaux des eaux souterraines et la qualité de l’eau, car les toxines s’infiltrent dans les aquifères et les réserves de surface au fil des années. Aujourd’hui, alors que la transition vers les énergies propres gagne du terrain, on assiste à un nouveau boom minier, suscitant des inquiétudes croissantes quant à l’impact sur les écosystèmes locaux. Rien qu’au Nevada, il existe plus de 20 000 claims miniers liés au lithium, dont les plus importants suscitent bien entendu la controverse.
Le rôle de l’eau dans la lutte contre les mines
Dans le nord du Nevada, des entreprises ont proposé deux mines de lithium massives – Thacker Pass et Rhyolite Ridge – dans des bassins souterrains déjà surexploités. Les deux ont fait l’objet d’un examen minutieux, le premier parce qu’il a été proposé sur un site sacré pour les tribus autochtones locales qui abrite également des éleveurs de la région et du tétras des armoises, une espèce en voie de disparition, et le second pour avoir menacé une fleur sauvage en voie de disparition que l’on ne trouve nulle part ailleurs dans le monde.
Aujourd’hui, la société canadienne Rover Metals cherche à forer un projet d’exploration du lithium près de la réserve faunique nationale d’Ash Meadows, un habitat de zone humide du Nevada, près de la frontière californienne, qui abrite une douzaine d’espèces en voie de disparition et menacées et constitue l’un des endroits les plus riches en biodiversité du monde. planète, que les écologistes appellent « les Galapagos du désert ».
« Les Nevadans, presque plus que tout autre État, ont dû lutter contre la disponibilité ou le manque d’eau pour le développement tout au long de leur histoire », a déclaré Mason Voehl, directeur exécutif de l’Amargosa Conservancy, un groupe environnemental qui a contribué à diriger les efforts en faveur du développement. protéger le refuge. « Cela ne fait qu’aggraver un défi déjà très complexe. »
Les opposants à la proposition ont poursuivi avec succès le Bureau of Land Management pour son approbation du site de forage sans consulter d’autres agences sur l’impact potentiel sur l’approvisionnement en eaux souterraines essentielles au refuge. Le BLM a annulé son approbation, mais la société à l’origine de cette autorisation cherche toujours à obtenir des permis. « Une victoire énorme dans ce monde est essentiellement un retard », a déclaré Voehl.
Dans l’Utah également, les entreprises cherchent à exploiter les réserves d’eau en diminution pour extraire le lithium. Compass Minerals prévoyait d’extraire du lithium du Grand Lac Salé, qui a atteint des niveaux record ces dernières années, jusqu’à ce que la réaction des régulateurs et des environnementalistes amène l’entreprise à annoncer en novembre qu’elle suspendait ses opérations, du moins pour le moment. Le long de la rivière Green, le plus grand affluent du fleuve Colorado, la société australienne Anson Resources cherche à extraire le lithium de la saumure enfouie profondément sous terre. Le projet de forer des puits de 9 000 pieds de profondeur et d’utiliser l’eau du fleuve Colorado pour extraire la saumure a attiré l’attention des écologistes locaux et du Bureau of Reclamation, qui supervise la gestion de la rivière, qui ont tous deux contesté l’affirmation de l’entreprise selon laquelle leur processus ne fonctionnerait pas. réduire la quantité d’eau disponible pour d’autres usages.
« On voit ça [the company] a affirmé que cette eau ne serait pas consommable », a déclaré Tyson Roper, ingénieur civil au Bureau of Reclamation, l’agence fédérale qui supervise l’hydroélectricité et l’eau dans l’Ouest, lors d’une audience sur le droit à l’eau d’Anson. « Toutes les données disponibles indiquent que l’eau sera consommée. »
Cela pourrait avoir de grandes implications pour d’autres utilisateurs et programmes d’eau dans la région, a-t-il déclaré, une préoccupation également soulevée par d’autres agences fédérales et environnementalistes.
« Cela pourrait avoir un impact sur des opérations et des allocations beaucoup plus importantes établies non seulement par le Green River Block Water Exchange, mais également par le projet de stockage du fleuve Colorado », a déclaré Roper lors de l’audience. « Le même projet qui fournit de l’eau à 40 millions de personnes, 5,5 millions d’acres d’irrigation, 22 tribus, quatre zones de loisirs et 11 parcs nationaux. »
Ces mines, ainsi que d’autres projets miniers dans le Sud-Ouest, sont des éléments essentiels des efforts américains visant à rassembler un approvisionnement national en minéraux essentiels à la transition vers une énergie propre. Mais les projets miniers représentent également ce que beaucoup considèrent non seulement comme un autre fardeau sérieux lié à la diminution des réserves d’eau dans le Sud-Ouest, mais aussi comme un fardeau qui ne fait pas l’objet du même examen minutieux que celui auquel sont confrontés les autres grands utilisateurs d’eau. Pour certains, l’eau destinée aux mines met en évidence une tension entre les impacts et les solutions du changement climatique, alors que les agriculteurs et les villes de la région sont invités à accepter des réductions drastiques de leurs approvisionnements en eau dans une région qui s’assèche rapidement, et que les développeurs d’énergies propres s’efforcent d’augmenter de façon exponentielle les besoins en eau des mines. montant les abondantes ressources solaires et éoliennes du Sud-Ouest qu’ils récoltent.
