Le procès devant le tribunal a montré l’ampleur stupéfiante des dommages écologiques qu’une mauvaise évaluation fédérale peut causer aux créatures marines en voie de disparition et protégées par le gouvernement fédéral.
Le tribunal de district des États-Unis pour le district du Maryland a rejeté une évaluation environnementale erronée qui sous-estimait gravement les dommages causés aux espèces marines menacées et en voie de disparition par le forage et l'exploration pétrolière et gazière dans le golfe du Mexique.
Le National Marine Fisheries Service (NMFS) a préparé l'évaluation connue sous le nom d'avis biologique (BiOp en abrégé) en 2020 en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition (ESA). Le NMFS est une agence fédérale au sein de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).
L'avis biologique est nécessaire pour garantir que le forage et l'exploration des combustibles fossiles dans le Golfe ne mettent pas en danger les espèces menacées ou en voie de disparition, et constitue une condition préalable aux permis de forage pétrolier et gazier mis aux enchères par le ministère américain de l'Intérieur.
La même année, Earthjustice, une association nationale à but non lucratif, a intenté une action en justice pour contester l'avis biologique au nom du Sierra Club, du Center for Biological Diversity, de Friends of the Earth et du Turtle Island Restoration Network. L'American Petroleum Institute, Chevron et plusieurs autres groupes représentant l'industrie pétrolière et gazière sont intervenus en tant que défendeurs dans l'affaire.
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Les groupes environnementaux ont fait valoir que l'avis biologique sous-estimait le potentiel de futures marées noires dans le golfe du Mexique et n'exigeait pas de garanties suffisantes pour les baleines en péril, les tortues de mer et d'autres espèces marines menacées ou en voie de disparition résultant des opérations de forage industriel en mer.
Le golfe du Mexique abrite une série d'espèces marines menacées protégées par l'ESA, notamment la baleine de Rice, une espèce en voie de disparition qui n'existe nulle part ailleurs sur la planète.
Il assure également une grande partie de l'extraction de pétrole et de gaz du pays sous les eaux fédérales connues sous le nom de plateau continental extérieur (OCS). Cela comprend une région connue sous le nom de Gulf OCS qui connaît un volume élevé de trafic maritime vers les plateformes de production, des dizaines de milliers de puits actifs et des milliers de kilomètres de pipelines sous-marins.
Dans sa décision du 19 août, le tribunal de district a donné raison aux groupes environnementaux, estimant que l'avis biologique violait la loi de plusieurs façons. Entre autres lacunes, il a estimé que l'avis supposait à tort qu'une marée noire catastrophique comme celle de 2010 de BP ne se produirait pas, malgré les propres conclusions du NMFS selon lesquelles une telle marée noire était prévisible.
L’explosion de la plateforme pétrolière Deepwater Horizon en 2010 a déversé des millions de barils de pétrole dans le Golfe, soit « plusieurs centaines de fois plus que la quantité prévue par le NMFS pour le pire scénario de marée noire », selon le jugement. L’événement catastrophique a contaminé plus de 110 000 kilomètres carrés d’eaux de surface et plus de 2 100 kilomètres de côtes, et a tué ou gravement endommagé plus de 100 000 espèces individuelles répertoriées comme menacées ou en voie de disparition.
« Le NMFS s'est illégalement reporté à la conclusion (du Bureau of Ocean Energy Management) selon laquelle une marée noire supérieure à un million de barils était peu probable, plutôt que de prendre sa propre décision indépendante », indique le jugement.
La décision a également déclaré que « le NMFS savait qu’il y avait des raisons importantes de ne pas s’en remettre au BOEM » car dans son avis de 2007 préparé pour une action de forage proposée distincte, le Service a estimé qu’une « marée noire extrêmement importante se produirait environ tous les 40 ans ».
« À ce jour, les espèces et les habitats touchés ne se sont pas encore rétablis », a déclaré le tribunal.
En outre, contrairement aux preuves, la décision a déclaré que l'avis biologique de 2020 supposait que les populations d'animaux sauvages du Golfe n'avaient pas été affectées par la marée noire de BP et n'avait pas protégé la baleine de Rice, l'une des baleines les plus rares au monde, de l'activité pétrolière et gazière. De plus, il manquait des mécanismes légalement requis pour surveiller les dommages causés aux espèces.
La baleine de Rice a perdu environ 20 pour cent de sa population à la suite de la catastrophe de Deepwater Horizon. Il reste moins de 100 de ces baleines, la seule espèce de grande baleine qui vit toute l'année dans les eaux nord-américaines.
La principale cause de la situation critique des baleines est l'exploitation pétrolière et gazière. Les pressions exercées par l'industrie pétrolière pour que les États-Unis autorisent des forages plus profonds et plus éloignés des côtes aggravent les risques d'une marée noire catastrophique, selon les groupes de défense des droits des baleines.
Les baleines de Rice sont particulièrement exposées aux collisions avec les navires car elles se prélassent près de la surface et les explosions sous-marines assourdissantes des canons à air sismiques de l'exploration des combustibles fossiles interfèrent avec le sonar que les baleines et autres créatures marines utilisent pour communiquer, prendre soin de leurs petits et trouver des partenaires.
Le tribunal a déclaré le BiOp 2020 illégal et a ordonné au NFMS de produire un nouvel avis biologique d'ici décembre 2024.
« Le nouvel avis devrait s'accompagner de davantage de protections pour les espèces menacées et en voie de disparition du Golfe qui luttent déjà pour survivre face à une multitude de menaces, notamment l'activité pétrolière et gazière existante, le changement climatique et d'autres », a déclaré Kristen Monsell, directrice des litiges du programme océanique du Center for Biological Diversity.
Elle a déclaré que malgré des obligations légales claires, le NMFS et le ministère de l'Intérieur ont continuellement failli à leur tâche en matière de protection de la faune du Golfe contre les activités pétrolières et gazières. « C'est pourquoi nous devons continuellement nous tourner vers les tribunaux. Espérons qu'ils comprendront enfin le message qu'ils ne peuvent pas continuer à céder à l'industrie pétrolière et gazière au détriment des espèces sauvages en voie de disparition. »
Le gouvernement fédéral a l'obligation légale de protéger la faune en difficulté, comme la baleine de Rice et la tortue de Kemp, et non de donner le feu vert à leur disparition, a déclaré Monsell.
« J’espère qu’ils comprendront enfin qu’ils ne peuvent pas continuer à se soumettre à l’industrie pétrolière et gazière au détriment des espèces menacées. »
Dans une brève déclaration, Katherine Silverstein, directrice des affaires publiques de NOAA Fisheries, a déclaré : « La NOAA est au courant de la décision du tribunal et nous l'examinons actuellement. »
« La décision du tribunal confirme que le gouvernement ne peut pas continuer à fermer les yeux sur les dommages généralisés et persistants que l'exploitation pétrolière et gazière offshore inflige à la faune sauvage », a déclaré Chris Eaton, avocat principal du programme Océans d'Earthjustice. « Cette décision signifie que le Service des pêches doit se conformer à la loi pour mettre en place des mesures de protection significatives pour les espèces marines les plus rares du Golfe. »
Devorah Ancel, avocate principale du Sierra Club, a déclaré que la décision du tribunal obligeait le NMFS à corriger son analyse erronée des effets de l'exploitation des combustibles fossiles offshore sur les espèces. « L'agence a désormais la possibilité d'obtenir un avis biologique correct et d'évaluer correctement l'impact dévastateur du forage et de l'exploration offshore sur les espèces marines protégées, menacées et en voie de disparition du Golfe. »
Le ministère de l'Intérieur a organisé quatre ventes de concessions pétrolières et gazières offshore dans les eaux fédérales du golfe du Mexique depuis l'avis biologique de 2020. Ces ventes ont donné lieu à la location de plus d'un million d'acres du golfe à des sociétés pétrolières, en plus des milliers de permis de forage approuvés dans ces acres loués depuis la publication de l'avis biologique. La prochaine vente de concessions pétrolières et gazières offshore dans le golfe est prévue pour 2025.
Une opinion biologique erronée peut porter un coup terrible aux espèces du Golfe. En plus de la mort des baleines, EarthJustice estime que les foreurs pourraient tuer environ 13 000 tortues marines rares chaque année et en blesser des dizaines de milliers d'autres avec des tirs de canons à air comprimé sous-marins, des collisions avec des navires et d'autres menaces.
Selon l'avis, 21 500 tortues marines supplémentaires seraient tuées ou blessées par les marées noires. Les activités pétrolières et gazières autorisées pourraient également tuer ou blesser des dizaines de cachalots, de raies manta géantes, d'esturgeons du Golfe et de requins océaniques menacés.
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