Au lieu de donner la priorité à la lutte contre les inondations, la stratégie vise à équilibrer tous les besoins du bassin hydrographique. « Ce plan marque un changement culturel de la part du Corps des ingénieurs de l’armée. »
Au cœur du vaste bassin hydrographique qui forme les fragiles Everglades de Floride se trouve le lac Okeechobee. Il y a un siècle, les eaux du plus grand lac de l'État se déversaient sans effort au-delà de sa rive sud, pour finir dans les prairies de sawgrass de la rivière d'herbe.
Aujourd’hui, le cours naturel de l’eau a été modifié à jamais par certaines des infrastructures de gestion des eaux les plus complexes au monde. Ces infrastructures ont réduit la taille du fleuve à une fraction de sa taille initiale et ont rendu possible la Floride moderne. Un projet de restauration de 21 milliards de dollars du gouvernement fédéral et de l’État en cours dans les Everglades est l’un des plus ambitieux de son genre dans l’histoire de l’humanité.
Un nouveau plan de gestion du lac Okeechobee vise à récupérer une partie de cette eau drainée et à rétablir un flux plus naturel dans tout le bassin versant, deux objectifs qui, s'ils sont atteints, pourraient contribuer à atténuer un autre problème environnemental majeur auquel l'État est confronté : les algues toxiques.
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Le manuel d'exploitation du système du lac Okeechobee (LOSOM), mis en œuvre au début du mois, représente un changement important dans la gestion du lac. Intervenant après une récente restauration de la digue en terre de 230 km qui encercle le lac, le plan est conçu pour équilibrer de manière plus équitable les besoins du bassin versant et des parties prenantes qui y sont liées, plutôt que de donner la priorité au contrôle des inondations avant tout, a déclaré Tim Gysan, chef de projet LOSOM pour le Corps des ingénieurs de l'armée américaine.
« À un moment ou à un autre, la plupart des Floridiens sont touchés par l’eau qui traverse le lac Okeechobee », a-t-il déclaré. « La gestion du lac Okeechobee est très importante. »
Le lac, d'une superficie de 1 800 km², est situé près du centre du bassin hydrographique qui englobe une grande partie de la péninsule, commençant dans le centre de la Floride, à la source de la rivière sinueuse Kissimmee. Le bassin hydrographique comprend également les marais de sawgrass au sud du lac et la baie de Floride, à l'extrémité sud de la péninsule. Aujourd'hui, quelque 3 500 km de canaux, 3 360 km de digues et de bermes, 84 stations de pompage et 778 structures de contrôle des eaux alimentent la rivière d'herbe, qui est responsable de l'eau potable de quelque 9 millions de Floridiens.
Notamment, le nouveau plan du lac apportera probablement un certain soulagement aux algues toxiques qui ont envahi la péninsule au cours des dernières années en s'attaquant à l'un des plus gros problèmes entravant le cours naturel de l'eau dans les Everglades : les rejets du lac Okeechobee selon un schéma non naturel vers l'est et l'ouest plutôt que vers le sud, comme l'eau coulait autrefois.
Ces proliférations nocives ont engorgé les rivières, souillé les plages, rendu les Floridiens malades et laissé la faune sauvage à terre. Ces rejets étaient nécessaires en période de crue pour protéger la digue vieillissante qui entoure le lac, mais ils menacent les estuaires fragiles des deux côtés du lac et, pendant les mois d'été, peuvent propager des algues toxiques. Comme les algues prospèrent à des températures élevées, le problème est sur le point de s'aggraver avec le réchauffement climatique mondial.
Maintenant que la réhabilitation de la digue, d'un coût de 1,8 milliard de dollars, est terminée, l'Army Corps aura plus de flexibilité pour retenir plus d'eau dans le lac, réduisant ainsi les rejets nocifs. C'est la première fois qu'un plan de gestion du lac reconnaît le risque d'algues toxiques ou la nécessité d'envoyer plus d'eau vers le sud pour les Everglades, a déclaré Eve Samples, directrice exécutive de Friends of the Everglades, un groupe de défense. Son groupe a déclaré que le plan permettait des rejets lorsque le niveau du lac dépasse 5 à 5 mètres.
« La reconnaissance n’est pas toujours synonyme d’action », a-t-elle déclaré. « Rien ne garantit que nous serons protégés contre les rejets nocifs. »
La Fondation Everglades, un autre groupe de défense, estime que les rejets à l'est de la rivière Sainte-Lucie diminueront de 75 pour cent et que les rejets à l'ouest de la rivière Caloosahatchee diminueront de 60 pour cent. Les débits au sud des Everglades augmenteront de 242 pour cent.
Le lac Okeechobee, plus robuste, permet d'améliorer l'approvisionnement en eau des vastes champs de canne à sucre et de légumes au sud du lac. Mais la hausse du niveau d'eau représente un inconvénient pour le lac lui-même. Des décennies de pollution ont brouillé l'eau autrefois cristalline du lac, et lorsque l'eau est trop profonde, moins de lumière du soleil peut atteindre la végétation ondulante sous la surface. La végétation soutient les poissons de sport populaires auprès des pêcheurs et sert de filtre à eau naturel pour éliminer la pollution de l'eau, a déclaré Steve Davis, responsable scientifique de la Fondation Everglades.
« Je pense vraiment que ce plan marque un changement culturel de la part du Corps des ingénieurs de l’armée, car ils ont vraiment mis par écrit certaines préoccupations et priorités que nous n’avions jamais vues auparavant dans le plan du lac. »
La restauration des Everglades implique une série de projets à l'échelle du paysage, chacun d'entre eux étant de grande envergure. Le nouveau plan du lac intervient alors que plusieurs projets sont sur le point d'être terminés ou sont déjà terminés, comme une grande restauration de la rivière Kissimmee, achevée en 2021. Le plan du lac permettra à l'Army Corps de gérer le lac d'une manière qui maximise cette nouvelle infrastructure, a déclaré Davis.
« Il faut constamment réfléchir et se dire : « Wow, nous avons accompli tant de choses », a-t-il déclaré. « C'est ce qui me fait avancer, de voir cette dynamique se renforcer. »
Le nouveau plan du lac est le fruit d’un processus de cinq ans qui a impliqué plus de 50 groupes d’intervenants et quelque 300 000 simulations, a déclaré Gysan, le chef de projet du LOSOM. Parallèlement, un réservoir de 40 kilomètres carrés au sud du lac, le plus grand de ce type jamais construit par l’Army Corps aux États-Unis, devrait être achevé en 2030. Un autre plan du lac sera ensuite nécessaire pour envoyer encore plus d’eau vers le sud.
« Je pense vraiment que ce plan marque un changement culturel de la part du Corps des ingénieurs de l'armée, car ils ont vraiment mis par écrit certaines préoccupations et priorités que nous n'avions jamais vues auparavant dans le plan du lac », a déclaré Samples, de Friends of the Everglades.
« Je ne veux pas que quiconque pense que c'est la panacée », a-t-elle déclaré. « Nous avons encore besoin de plus de terres au sud du lac Okeechobee pour traiter et stocker davantage d'eau si nous voulons un jour résoudre tous les problèmes des Everglades. »
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