Michael McElroy, chercheur à l’Université Harvard, a apporté des contributions révolutionnaires à la science du climat et a contribué à façonner la politique environnementale mondiale.
Il y a plus d’un demi-siècle, à l’Université Queen’s de Belfast, en Irlande du Nord, les camarades de classe de Michael McElroy venaient de terminer un examen de mathématiques particulièrement difficile et étaient prêts à se défouler. Mais ils voulaient d’abord entendre l’élève vedette de la classe.
« Alors Michael est arrivé en courant et ils ont dit : ‘Qu’en avez-vous pensé ?' », se souvient Veronica McElroy, l’épouse de Michael depuis 64 ans.
Lorsque Michael a déclaré que le test était « horrible » et qu’il était à peine capable de le terminer, les autres étudiants ont été soulagés, se souvient Mme McElroy.
« Si McElroy avait du mal, ils étaient libres et clairs », du moins c’est ce qu’ils pensaient, a-t-elle déclaré.
Mais son futur mari avait mal compris les instructions du professeur. Les étudiants étaient censés résoudre trois problèmes lors du test. Michael, dit-elle, a terminé les 10.
Michael McElroy, qui est devenu un scientifique pionnier de l’atmosphère, est décédé d’un cancer le mois dernier à 86 ans. Il était professeur Gilbert Butler d’études environnementales à l’Université Harvard et président du projet Harvard-Chine sur l’énergie, l’économie et l’environnement.
McElroy était « un titan du monde scientifique qui était généreux dans ses interactions avec les gens du monde entier », a déclaré Chris Nielsen, directeur exécutif du projet Harvard-Chine. Ses activités universitaires étaient vastes et évolutives, depuis les premières recherches planétaires au plus fort de la course à l’espace jusqu’aux travaux ultérieurs sur les défis climatiques et environnementaux.
« Il a été un guide pour de nombreux scientifiques, jeunes et moins jeunes, en raison de sa compréhension approfondie de la chimie atmosphérique et de ses implications plus larges », a déclaré James Hansen, ancien directeur de l’Institut Goddard d’études spatiales de la NASA et l’un des plus grands climatologues au monde.
McElroy est né dans le comté de Cavan, en Irlande, le 18 mai 1939 et a grandi à Belfast. Fils de banquier, il a obtenu un doctorat. Il a obtenu un baccalauréat en mathématiques appliquées de l’Université Queen’s en 1962. Il a ensuite travaillé comme physicien à l’Observatoire national de Kitt Peak, près de Tucson, en Arizona, où il a développé une théorie générale pour décrire les hautes atmosphères de la Terre et d’autres planètes.
Hansen se souvient avoir été émerveillé par une conférence donnée par McElroy à l’observatoire sur l’atmosphère de Mars.
« McElroy était le golden boy de Kitt Peak », se souvient Hansen.
Ses recherches atmosphériques ont valu à McElroy la médaille James B. Macelwane de l’American Geophysical Union en 1968, la plus haute distinction décernée par l’organisation aux chercheurs en début de carrière dans les sciences de la Terre et de l’espace.
À 31 ans, McElroy a rejoint Harvard en 1970 et était l’un des plus jeunes professeurs titulaires. Là-bas, il a travaillé comme scientifique sur le projet Viking de la NASA, le premier vaisseau spatial à atterrir sur Mars.
À Harvard, McElroy s’est de plus en plus concentré sur l’atmosphère terrestre, y compris la menace que les produits chimiques fabriqués par l’homme représentent pour l’ozone atmosphérique, qui protège la Terre des rayons ultraviolets nocifs. Dans un rapport de 1971 pour l’Académie nationale des sciences, il a exhorté l’agence spatiale à envoyer un vaisseau spatial sur Vénus. À une époque où peu de personnes s’intéressaient au changement climatique, le rapport notait que l’atmosphère de Vénus pourrait permettre de déterminer si l’augmentation du dioxyde de carbone dans l’atmosphère terrestre, provoquée par l’homme, pourrait entraîner une hausse des températures, « entraînant un effet de serre incontrôlable ».
« Il était très curieux de savoir ce que les gens faisaient et qui auraient un impact mondial », a déclaré Steve Wofsy, professeur de sciences atmosphériques et environnementales à Harvard et l’un des premiers étudiants postdoctoraux de McElroy. Bien qu’une telle réflexion soit courante aujourd’hui, ce n’était pas le cas au début des années 1970, a déclaré Wofsy.
Wofsy a déclaré que c’était l’intérêt de McElroy à découvrir comment les choses fonctionnaient qui l’avait attiré. « Pour une personne comme moi qui se lance dans un nouveau domaine, c’était comme : « Wow, c’est là que je veux être » », a déclaré Wofsy. « C’était vraiment vraiment excitant d’être avec lui. »
McElroy et Wofsy faisaient partie d’une équipe qui a démontré comment le brome et l’oxyde nitreux contribuaient à l’appauvrissement de la couche d’ozone, expliquant comment le trou d’ozone au-dessus de l’Antarctique s’est formé si rapidement.
La recherche a contribué à façonner le Protocole de Montréal, un traité environnemental historique qui a progressivement éliminé la production de produits chimiques appauvrissant la couche d’ozone dans le monde. Leurs découvertes ont également conduit McElroy à collaborer avec un jeune sénateur américain du Tennessee et futur vice-président, Al Gore.
« Il m’a immédiatement impressionné par sa profonde expertise sur la question ainsi que par sa capacité inhabituelle à communiquer clairement avec un profane comme moi, non seulement sur la science mais aussi sur le besoin urgent d’une action politique », a écrit Gore dans un communiqué. « Mike McElroy était un scientifique brillant et novateur, un véritable leader de la communauté scientifique, un collègue très apprécié et un ami cher. »
En 1995, McElroy a été président de Measurements of Earth Data for Environmental Analysis, un groupe de travail formé par Gore pour utiliser les données du renseignement américain pour la recherche environnementale, y compris des informations sur les défis de sécurité liés au changement climatique.
« Son travail visant à développer et à approfondir les liens entre les scientifiques, les économistes, les décideurs politiques et le monde universitaire sur le plus grand défi de notre vie – la crise climatique – continuera à porter ses fruits pendant les décennies à venir », a déclaré Gore.
Outre son épouse, McElroy laisse dans le deuil leurs enfants, Brenda « Bren » McElroy et Stephen McElroy, ainsi que deux petits-enfants.
N’ayant pas peur de remettre en question les idées reçues, McElroy pourrait être controversé.
« Il était très attaché à certaines choses et il n’a pas différé », a déclaré Nielsen. « Mais cela fait aussi partie du fait d’être un bon universitaire, d’avoir la tête dure dans ce que l’on pense et de débattre avec les gens. »
Au fil des décennies, il a lancé des initiatives environnementales clés à Harvard, dirigé le comité universitaire sur l’environnement, contribué à la création de la concentration en sciences de l’environnement et politiques publiques et fondé le projet Harvard-Chine sur l’énergie, l’économie et l’environnement.
En 2024, McElroy a reçu la plus haute distinction de l’American Geophysical Union, la médaille William Bowie, pour ses contributions significatives au domaine des sciences de la Terre et de l’espace.
« Je suis fier de la recherche, de l’enseignement et de l’opportunité que j’ai eue de façonner les jeunes esprits », avait déclaré McElroy à l’époque. « Ce qui ressort également, ce sont les collaborations que j’ai eues avec des collègues à Harvard, en Chine et dans le monde, ainsi que les liens et amitiés durables que j’ai noués.
McElroy a pris sa retraite de l’enseignement le 31 décembre mais envisage de poursuivre son travail avec le projet Harvard-Chine. Depuis sa création en 1993, le programme a amené des centaines d’étudiants, de boursiers postdoctoraux et de chercheurs invités à Harvard pour collaborer avec des étudiants et des chercheurs en sciences du climat et de l’environnement et dans d’autres disciplines.
Nielsen et McElroy ont souvent dialogué avec de hauts responsables du gouvernement chinois, notamment Xie Zhenhua, ancien envoyé chinois pour le climat et l’un des principaux architectes de l’Accord de Paris sur le climat.
« Mike a été un de mes chers amis pendant de nombreuses années », a écrit Xie dans une déclaration à Pacte Climat. «Ses résultats académiques, son dévouement et son attitude digne étaient vraiment admirables.»
Citant une expression chinoise de l’historien de la dynastie Han Sima Qian, Xie a décrit McElroy comme quelqu’un qui ne s’est pas engagé dans l’auto-promotion, mais qui a néanmoins attiré les autres.
« Les pêchers et les pruniers ne parlent pas, mais un chemin se forme sous eux », a déclaré Xie. « Mike a formé de nombreuses personnes talentueuses qui ont contribué de manière significative à la protection de l’environnement, à l’atténuation du changement climatique et au développement durable. Il nous manquera beaucoup. »
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