Les opposants affirment que la ligne ferroviaire va à l’encontre des efforts de l’administration Biden pour lutter contre le changement climatique et pourrait provoquer une catastrophe de type Palestine orientale sur le fleuve Colorado.
Le bassin d’Uinta, dans l’Utah, a longtemps été un lieu de booms et de récessions économiques grâce à la dépendance de la région à l’industrie pétrolière et gazière. Keith Heaton pense que cela pourrait changer avec la construction d’une nouvelle ligne ferroviaire dans la région qui pourrait quadrupler la production de pétrole brut de la région à plus de 350 000 barils par jour lorsqu’elle se connectera au réseau ferroviaire national qui livre les raffineries du Golfe. Côte
Le chemin de fer est en chantier depuis la formation en 2014 de la Seven County Infrastructure Coalition de l’Utah, dont Heaton est le directeur exécutif, qui travaille avec Rio Grande Pacific Corporation et Drexel Hamilton Infrastructure Partners, le groupe DHIP. Il a longtemps fait face à l’opposition de groupes environnementaux locaux critiques de l’augmentation des émissions de gaz à effet de serre résultant de la combustion du pétrole et du risque de déraillement et de déversement dans le fleuve Colorado.
Cette résistance gagne du terrain. Plus d’une douzaine de comtés, de municipalités et d’agences de l’eau du Colorado ont exprimé leur opposition au chemin de fer depuis l’année dernière, et le déraillement du train de l’Est de la Palestine, le déversement de produits chimiques et l’incendie le mois dernier dans l’Ohio ont sensibilisé aux risques environnementaux liés au transport de matières dangereuses. Le sénateur américain Michael Bennet et le représentant Joe Neguse du Colorado ont appelé l’agence fédérale avec le dernier mot sur l’approbation du projet pour bloquer sa construction. Les sénateurs John Hickenlooper, Bennet et Neguse, tous trois démocrates, ont également demandé au ministère des Transports de ne pas émettre plus de 2 milliards de dollars d’obligations d’activités privées exonérées d’impôt pour le financer.
Le chemin de fer du bassin d’Uinta relierait les champs pétrolifères du nord-est de l’Utah au réseau ferroviaire national longeant directement le fleuve Colorado sur plus de 100 miles alors qu’il se dirigeait vers les raffineries de la côte du golfe. Le Surface Transportation Board a approuvé le chemin de fer en 2021 et le US Forest Service a émis une approbation provisoire pour qu’il traverse une zone de 12 milles de la forêt nationale d’Ashley en 2022.
« L’ouverture au système ferroviaire intercontinental permettrait une économie beaucoup plus large et l’ouvrirait au libre-échange à travers l’Amérique, et le monde entier d’ailleurs », a déclaré Heaton. « Il est très important pour les habitants qui essaient de gagner leur vie là-bas qu’ils aient accès aux marchés. »
Aucun contrat formel n’a encore été signé avec les producteurs de pétrole, mais les accords sont sur le point d’être finalisés, a déclaré Mark Michel, président du chemin de fer et associé directeur du groupe DHIP.
Un héritage de la pollution atmosphérique due à la production de combustibles fossiles
La production de pétrole et de gaz a déjà donné au bassin d’Uinta l’une des pires pollutions atmosphériques de l’État, augmentant l’opposition au projet.
« L’idée même de cela est absolument inadmissible », a déclaré le Dr Brian Moench, président des médecins de l’Utah pour un environnement sain. « C’est de la cupidité inadmissible, du déni et un rejet de la réalité. »
Une étude de 2014 de l’Université du Colorado à Boulder a révélé que les émissions dans le bassin d’Uinta de composés organiques volatils – qui peuvent avoir de graves conséquences sur la santé, comme le cancer chez les personnes qui les respirent – étaient équivalentes aux émissions annuelles de COV de 100 millions de voitures au cours de la hiver.
Une autre étude de chercheurs de l’Université de l’Utah publiée en 2021 a révélé que malgré la diminution des émissions de méthane due à la baisse de la production de gaz naturel dans le bassin d’Uinta, les puits de pétrole et de gaz de la région connaissaient des taux de fuites de méthane beaucoup plus élevés par rapport à la moyenne nationale. Le méthane est un puissant gaz à effet de serre qui est 81 fois plus efficace pour réchauffer la planète que le dioxyde de carbone sur une période de 20 ans après avoir été rejeté dans l’atmosphère.
Seth Lyman, directeur du Bingham Entrepreneurship and Energy Research Center de l’Utah State University, situé à Vernal, qui faisait partie de l’étude, a déclaré que depuis la publication de cette recherche, la production de pétrole et de gaz a remonté.
En hiver, le bassin d’Uinta connaît des niveaux élevés d’ozone en raison des conditions d’inversion dans lesquelles une couche d’air chaud agit comme un couvercle pour piéger l’air froid et la pollution au niveau du sol.
L’impact de la qualité de l’air de la région sur ses habitants a longtemps été débattu. En 2013, une infirmière sage-femme de Vernal, la principale ville du bassin, a contacté les médecins de l’Utah pour un environnement sain au sujet du nombre croissant de décès de nourrissons, a déclaré Moench. Un examen des données du département de la santé a montré plus de décès de ce type dans le bassin d’Uinta que la moyenne nationale en 2013, mais l’étude a révélé qu’il n’était pas statistiquement significatif, ce qui a conduit Lyman à écarter l’idée que Vernal ou le bassin d’Uinta est un point chaud pour les décès de nourrissons.
Mais la qualité de l’air peut avoir des impacts significatifs sur la santé humaine, et quadrupler la production de pétrole dans la région, ont convenu Moench et Lyman, ne ferait qu’aggraver la pollution de l’air.
« Nous pouvons nous attendre à ce que la nouvelle production produise de nouvelles émissions et cela fera partie de l’image de la qualité de l’air ici », a déclaré Lyman. « Il n’y a aucune raison de penser autrement. »
Avantages locaux mais dangers à travers la ligne d’état
Selon Michel et Heaton, le développement économique entraîné par la ligne ferroviaire ne proviendra pas uniquement de la production de pétrole supplémentaire qu’elle stimulera, car elle permettra à d’autres industries d’expédier leurs produits dans et hors de la région, qui ne compte actuellement que deux autoroute à voie qui s’y rend à travers les montagnes.
Les risques environnementaux du projet sont exagérés, ont-ils déclaré. Le bassin d’Uinta produit du pétrole brut cireux, qui est solide à des températures inférieures à 110 degrés Fahrenheit, a déclaré Michel, donc s’il se renversait, il serait plus facile à nettoyer, ce que le Surface Transportation Board a également trouvé dans sa déclaration d’impact environnemental finale pour le projet. Des serpentins à vapeur dans les wagons chauffent l’huile une fois qu’elle a atteint sa destination pour faciliter son élimination, a déclaré Michel.
Heaton a déclaré que la coalition est préoccupée par la durabilité, mais que le pétrole et le gaz continueront d’être importants pour le secteur de l’énergie dans les années à venir. Si le pétrole n’est pas produit à partir du bassin d’Uinta, a-t-il dit, il sera produit ailleurs où il y a moins de réglementations et des technologies moins avancées.
L’EIS du conseil, cependant, est contestée comme inadéquate devant les tribunaux par des groupes environnementaux et le comté d’Eagle, au Colorado.
L’EIS du Surface Transportation Board n’a pas pris en compte l’impact que le projet aurait sur le changement climatique, les objectifs climatiques de l’administration Biden et la probabilité accrue de déraillements dus au volume croissant de trains, a déclaré le commissaire du comté d’Eagle, Matt Scherr.
Le Colorado voit déjà les conséquences du changement climatique avec des incendies de forêt et des inondations plus intenses. La production de plus de pétrole, a déclaré Scherr, ne fera qu’aggraver les conditions météorologiques extrêmes.
Glenwood Springs, l’une des villes soutenant le procès du comté d’Eagle, a vu comment le changement climatique peut avoir un impact sur une communauté. Lorsque l’incendie de Grizzly Creek a ravagé le canyon voisin de Glenwood en 2020, a déclaré le maire Jonathan Godes, cela leur a coûté des millions de dollars en opportunités économiques perdues et en dommages à la communauté.
« Chute de pierres. Les débris glissent. Feu de forêt », a-t-il déclaré. « C’est ce qui se passe à Glenwood Canyon. » Brûler davantage de combustibles fossiles aggravera ces impacts, a-t-il déclaré.
Scherr a déclaré que le déraillement du train Norfolk Southern dans l’est de la Palestine, où des produits chimiques volatils se sont déversés de 38 des 141 wagons, est un exemple des risques qu’un déraillement peut avoir. Les intervenants ont dû brûler les produits chimiques pour éviter une explosion. Les résidents – qui ont signalé des maux de tête et des nausées après l’accident – ont été temporairement sommés de quitter leur domicile. Plus de 40 000 poissons sont morts après le déversement des produits chimiques dans les cours d’eau locaux.
Le chemin de fer du bassin d’Uinta peut transporter un brut cireux qui est solide, a déclaré Scherr, mais « je ne pense pas qu’aucun d’entre nous ne saura vraiment ce que cela signifie jusqu’à ce que [an accident] arrive, et nous ne sommes pas vraiment ravis d’attendre et d’être les cobayes pour cela. Un déversement de pétrole dans le fleuve Colorado, qui alimente en eau 40 millions de personnes et connaît déjà 20 ans de sécheresse, pourrait être « catastrophique », a-t-il déclaré.
Pour Godes, les partisans du chemin de fer affirment que le brut cireux sera plus facile à nettoyer se situe « quelque part entre l’ignorance délibérée et un mensonge pur et simple ».
« Dire que c’est aussi simple que de ramasser des chandeliers est à la fois risible et triste », a-t-il déclaré.
Michel a déclaré que les écologistes devraient en fait soutenir le projet. Le pétrole, a-t-il dit, sera probablement utilisé dans les lubrifiants, les plastiques et les cosmétiques, plutôt que comme carburant, et un chemin de fer dans le bassin réduira le nombre de camions transportant le brut, ce qui réduira la consommation de carburant et la réduction de l’air la pollution dans la région.
Cependant, le chemin de fer ne fera rien pour réduire les études sur les émissions de méthane et de COV documentées par le forage dans la région, qui augmenteraient probablement avec l’augmentation de la production.
« Les seuls bénéficiaires de cela sont les personnes associées à l’industrie des combustibles fossiles et les quelques entreprises privées du bassin d’Uinta », a déclaré Deeda Seed, responsable de la campagne des terres publiques pour le Centre pour la diversité biologique,
Ce mois-ci, près de deux douzaines de personnes, dont Moench et Seed, se sont prononcées contre le chemin de fer lors d’une audience de la Seven County Infrastructure Coalition. Ils ont évoqué des inquiétudes concernant la hausse du coût du chemin de fer, l’impact qu’il aurait sur le changement climatique et le risque d’incendies de forêt et de déversements de pétrole en cas de déraillement.
Néanmoins, après avoir pris la parole, la coalition a voté à l’unanimité pour soutenir Uinta Basin Railway à la recherche de 2 milliards de dollars d’obligations d’activités privées exonérées d’impôt auprès du ministère des Transports pour aider à financer le projet.
Les obligations couvriraient environ 70% du projet, qui coûterait environ 2,9 milliards de dollars, soit environ le double de ce qu’il était prévu il y a quatre ans, et s’accompagneraient de taux d’intérêt bas destinés à faciliter la construction de projets d’infrastructure au profit du public.
Mais produire plus de pétrole, a déclaré Scherr, n’est pas un bien public. « Si les investisseurs ne voient pas cela comme un projet valable », a-t-il demandé, « pourquoi les contribuables devraient-ils leur donner cela? »
« Ces obligations représentent essentiellement une subvention publique pour l’industrie pétrolière et gazière », a déclaré Moench.
Les obligations, cependant, ne sont qu’une option pour obtenir le financement nécessaire au projet, a déclaré Michel d’Uinta Basin Railway. « Nous allons le faire avec ou sans les obligations », a-t-il déclaré.
