Environ trois anciens joueurs de la NFL sur quatre décédés entre 2008 et 2023 souffraient d’encéphalopathie traumatique chronique, ou CTE, selon une nouvelle estimation de chercheurs de l’Université de Boston. L’étude, publiée dans JAMA Network Open, estime ce chiffre à 74,5 %, bien au-dessus du moins de 1 % trouvé dans les banques de cerveaux communautaires.
Ce chiffre est inférieur aux 99 % d’une étude de 2017, mais il pourrait être plus significatif. Pour la première fois, les chercheurs ont estimé le CTE chez tous les anciens joueurs décédés de la NFL au cours de cette période, y compris ceux dont le cerveau n’a jamais été examiné.
Une maladie inscrite dans les tissus cérébraux
L’ETC est une maladie dégénérative du cerveau liée à des coups répétés à la tête. Cela implique une accumulation d’une forme anormale de protéine tau qui endommage les tissus cérébraux et peut tuer les cellules cérébrales. Il ne peut être diagnostiqué qu’après la mort, en examinant les tissus cérébraux au microscope.
Cette limitation façonne tout ce qui concerne la recherche sur le CTE : les scientifiques ne peuvent étudier que les cerveaux que les familles choisissent de donner. Yorghos Tripodis, biostatisticien de l’Université de Boston et auteur de l’étude, a déclaré à NBC Boston que les casques protègent le crâne mais n’en font pas assez contre les forces de rotation qui déplacent le cerveau à l’intérieur.
Le problème du biais de sélection derrière le chiffre de 99 %
En 2017, des chercheurs de l’Université de Boston ont signalé une ETC chez 110 des 111 anciens joueurs de la NFL dont le cerveau avait été donné, soit environ 99 %. Les auteurs avaient alors déclaré que les résultats ne pouvaient pas être utilisés pour estimer la prévalence. Les familles qui ont constaté des pertes de mémoire, des changements d’humeur ou des problèmes de comportement chez un proche étaient plus susceptibles de faire un don, ce qui fausse les échantillons de la banque de cerveaux en faveur des personnes présentant des symptômes.
La nouvelle étude s’attaque directement à ce biais. Les chercheurs ont utilisé les registres fédéraux de décès pour identifier les 2 362 anciens joueurs de la NFL décédés au cours de la période de 16 ans. Sur les 387 cerveaux donnés examinés, 362, soit environ 94 %, présentaient un certain stade de CTE.
L’équipe a estimé que les familles de joueurs présentant des symptômes cognitifs étaient environ cinq fois plus susceptibles de faire un don. Ils ont ensuite utilisé ce taux de sélection pour ajuster le taux de donneurs de 94 % au chiffre de 74,5 % pour l’ensemble de la population, a rapporté l’Associated Press. Selon leurs hypothèses les plus conservatrices, l’estimation était de 63,7 %.
Une étude antérieure de la même communauté de recherche, publiée en août, ne pouvait qu’indiquer que le taux se situait entre 25 % et 98 % pour les joueurs décédés entre 2016 et 2021. La nouvelle méthode réduit considérablement cette fourchette.
Un diagnostic n’est pas une fatalité
Les auteurs soulignent ce que ce chiffre ne signifie pas. Il s’applique uniquement aux anciens joueurs décédés de la NFL et ne prédit pas combien de joueurs vivants ou actifs ont un CTE. Avoir une pathologie CTE au décès n’est pas non plus la même chose que souffrir de démence.
L’Université de Boston a déclaré que tous les joueurs atteints d’une pathologie CTE ne développent pas de symptômes, en particulier à un stade précoce. Les chercheurs ont estimé séparément que 27,2 % des anciens joueurs souffraient de démence au cours de leur vie, un chiffre qui, selon eux, sous-estime probablement le taux réel, selon ABC News.
a déclaré l’auteur principal Julia Gallini, doctorante en biostatistique à l’Université de Boston. Elle a déclaré que ces résultats soulignent la nécessité de soutenir les familles, de diagnostiquer l’ETC au cours de la vie et de traiter les symptômes associés.
Daniel Daneshvar, neuroscientifique et co-auteur de la Harvard Medical School, a déclaré que les soins peuvent encore aider. Le traitement a amélioré les symptômes et la qualité de vie de certains anciens joueurs, en particulier à la quarantaine, a-t-il déclaré, selon ScienceAlert.
Les jeunes joueurs sont la prochaine question
L’étude ne couvre que le niveau de jeu le plus élevé. La plupart des Américains qui jouent au football n’atteignent jamais l’université ou les pros, et Tripodis a noté que plus de 20 millions d’hommes vivant aux États-Unis aujourd’hui ont pratiqué ce sport.
Les auteurs souhaitent ensuite estimer les taux de CTE parmi les joueurs des lycées et collèges, tout en prévenant que les données limitées pourraient rendre cela difficile. Des travaux antérieurs de l’Université de Boston ont révélé une ETC chez certains jeunes athlètes décédés avant l’âge de 30 ans, pour la plupart amateurs. La question n’est donc pas académique.
Tripodis a déclaré que le plus grand levier était de réduire l’exposition dès le début. il a dit à NBC Boston.
La ligue a reconnu un lien entre le football et le CTE en 2016 et a depuis modifié ses règles et son équipement, notamment les casquettes Guardian rembourrées portées sur les casques lors des entraînements. Tripodis a déclaré que de tels équipements protègent le crâne, mais que les forces de rotation à l’intérieur de la tête restent le principal problème.
La NFL a déclaré qu’elle s’efforçait continuellement de rendre le jeu plus sûr, notamment en réduisant les commotions cérébrales et les impacts à la tête. La NFL Players Association a qualifié des études comme celle-ci d’essentielles pour comprendre les effets à long terme du football.
Pour les familles, les démarches pratiques sont mesurées. Les anciens joueurs présentant des changements de mémoire, d’humeur ou de comportement devraient en parler à un médecin, car certains symptômes peuvent être traités même si le CTE lui-même ne le peut pas. Les parents qui évaluent le football de plaquage des jeunes peuvent demander aux entraîneurs à quelle fréquence les joueurs effectuent des coups avec contact complet à l’entraînement.
Cette découverte ne signifie pas que les trois quarts des joueurs développeront une démence. Cela suggère que les impacts répétés à la tête au niveau professionnel laissent une marque sur le cerveau bien plus souvent que dans le grand public. Les chercheurs affirment qu’un test permettant de diagnostiquer l’ETC chez des personnes vivantes reste l’outil manquant le plus important.
Ce que les lecteurs veulent savoir
Qu’a découvert la nouvelle étude du CTE ? On estime que 74,5 % des anciens joueurs de la NFL décédés entre 2008 et 2023 souffraient d’ETC au moment de leur décès.
Pourquoi est-ce inférieur au chiffre de 99 % de 2017 ? L’étude de 2017 n’a porté que sur les dons de cerveaux, qui surreprésentent les joueurs présentant des symptômes. La nouvelle étude a ajusté ce biais.
Cela signifie-t-il que 75 % des joueurs souffriront de démence ? Non. La pathologie CTE au décès n’est pas la même chose que la démence. Les chercheurs ont estimé séparément qu’environ 27 % d’entre eux souffraient de démence au cours de leur vie.
L’ETC peut-elle être diagnostiquée chez des personnes vivantes ? Pas encore. Cela ne peut être confirmé qu’en examinant les tissus cérébraux après la mort.
Est-ce que cela s’applique aux joueurs actuels ou aux jeunes joueurs ? Non. L’estimation ne couvre que les anciens joueurs décédés de la NFL. Les chercheurs souhaitent ensuite étudier les joueurs des lycées et des collèges.
Que doivent faire les anciens joueurs présentant des symptômes ? Parlez avec un médecin. Certains symptômes de problèmes de mémoire, d’humeur et de comportement peuvent être traités.
