La période de commentaires publics qui s’est terminée cette semaine montre que les habitants du Wyoming sont profondément divisés sur la manière d’équilibrer la protection de l’environnement et les loisirs avec le développement énergétique et l’élevage sur 3,6 millions d’acres de terres.
Au cours des 16 dernières années, Joy Bannon a dirigé des visites des terres près de Rock Springs, dans le Wyoming. Habituellement, Bannon et sa cohorte parcourent le paysage du sud-ouest du Wyoming, qui abrite les badlands de grès et les dunes ondulantes du désert rouge du nord, ainsi que les Big Sandy Foothills, une mer d’armoise bordant la chaîne de Wind River, à bord de véhicules, en bavardant sur des talkies-walkies. Face à un panorama particulièrement époustouflant, ils partent à pied ou prennent leur envol. Les survols couvrent plus de terrain et mettent mieux en valeur la diversité topographique de la région.
Bannon, directeur exécutif de la Wyoming Wildlife Federation, une organisation à but non lucratif qui milite en faveur de politiques visant à préserver la faune, les paysages et le riche patrimoine récréatif du Wyoming, dirige les visites pour aider les responsables des comtés, des États et fédéraux ainsi que d’autres organisations à but non lucratif, toutes impliquées dans le Bureau. du plan de gestion des ressources de Rock Springs de Land Management, mieux comprendre les contours naturels de la région.
« Lorsqu’un décideur connaît mieux un domaine, il s’en approprie davantage », a-t-elle déclaré. « Ils seront plus intéressés, ils seront capables de prendre des décisions avec une meilleure compréhension de ce sur quoi ils prennent une décision. »
Depuis plus d’une décennie, une durée sans précédent, le Bureau of Land Management (BLM) travaille à finaliser un plan de gestion des ressources pour son bureau extérieur de Rock Springs, qui gère 3,6 millions d’acres de terres dans la région. Cette semaine, le processus s’est rapproché de son achèvement après que le BLM a conclu sa période de commentaires publics. Même si les tournées de Bannon ont peut-être contribué à accroître l’intérêt pour la conservation des terres qu’elle aime, il existe encore de profonds désaccords sur la manière dont ces terres devraient être gérées.
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Les plans de gestion des ressources établissent des politiques à long terme sur la manière dont le BLM jongle avec des dizaines d’intérêts concurrents : extraction de pétrole et de gaz, extraction de charbon et de trona (le principal minéral du bicarbonate de soude), développement des énergies renouvelables, attributions de pâturages pour le bétail, couloirs de migration des animaux et activités récréatives. opportunités, pour n’en nommer que quelques-unes. Sans nouveau plan, l’agence fonctionne selon l’ancien, en l’occurrence une relique de 1997.
En août dernier, le BLM a annoncé son projet de plan et son alternative préférée, une mesure non contraignante qu’il est légalement tenu de prendre. L’agence a choisi son Alternative B, qui « préserve le plus de superficie pour les ressources physiques, biologiques et culturelles » tout en mettant en œuvre le plus de restrictions sur l’extraction des ressources, a indiqué le Bureau.
Les politiciens de l’État, les fonctionnaires et les membres de l’industrie pétrolière et gazière du Wyoming, qui, selon l’alternative B, ne pourraient pas soumissionner sur plus de la moitié des terres sous gestion, n’ont pas mâché leurs mots en réponse au plan du BLM, le qualifiant de catastrophe nationale. et sonne le glas de l’économie de l’État.
Mais les écologistes ont rétorqué que l’industrie pétrolière et gazière n’a pas manifesté d’intérêt pour une grande partie des terres sous la juridiction du bureau de BLM Rock Springs, justifiant des restrictions de location plus strictes de la part de l’agence. La présence de sites culturellement sacrés pour les nations autochtones, de zones de loisirs précieuses, d’habitats indispensables et de couloirs de migration de la faune rend les futures concessions pétrolières et gazières indésirables, laissant la conservation comme l’outil de gestion approprié pour le travail, affirment-ils.
La directrice de BLM, Tracy Stone-Manning, a défendu le choix de l’Alternative B par l’agence dans une déclaration à Pacte Climat, affirmant que l’alternative établit « un équilibre entre la conservation et les utilisations multiples ». Néanmoins, elle a déclaré que l’agence avait apprécié les commentaires des Wyomingites tout au long du processus de commentaires. « Notre expérience est que plus un débat public s’intéresse aux détails, à la science et à l’intention d’un plan proposé, plus la rhétorique enflammée se dissipe et meilleur est le produit final. »
Les membres de la Petroleum Association of Wyoming, un groupe commercial qui représente les intérêts de l’industrie dans l’État, ont refusé de commenter cette histoire après plusieurs demandes.
Les réactions négatives et le débat public acharné ont éclairé les contours d’une lutte plus large dans le Wyoming : préserver certains des paysages spectaculaires et sacrés de l’État Cowboy face à sa dépendance économique à l’extraction de combustibles fossiles.
En novembre, le gouverneur du Wyoming, Mark Gordon, a convoqué un groupe de travail composé de représentants d’organisations liées à l’énergie, à la conservation, à l’agriculture et aux loisirs pour proposer des recommandations consensuelles pour le BLM. Le 10 janvier, le groupe de travail a soumis ses recommandations à l’agence ; une semaine plus tard, la période de commentaires publics sur le plan proposé par le BLM, déjà prolongé une fois, a pris fin.
Aujourd’hui, l’agence revient à la planche à dessin avec des milliers de lignes de textes de Wyomigites détaillant les changements qu’ils aimeraient voir dans l’approche de gestion de l’agence.
« Nous sommes ravis de voir le BLM prendre un virage pour reconnaître que les mandats d’utilisation multiples nécessitent un équilibre égal entre la conservation » et l’extraction des ressources, a déclaré Julia Stuble, directrice de la Wilderness Society de l’État du Wyoming, décrivant sa réaction initiale face au choix préféré de l’agence. alternative.
Stuble, née dans le sud du Wyoming et maintenant résidente des Lander, a bâti sa carrière en défendant de vastes questions environnementales et foncières publiques. Même après des décennies de travail sur le terrain, voir une alternative privilégiée par BLM si consacrée à la conservation a été « une telle surprise », a-t-elle déclaré.
Une partie de son choc provenait de la proposition de BLM de bloquer 61 pour cent des terres des futures locations pétrolières et gazières, un chiffre sur lequel l’industrie s’est emparée.
« Nous sommes très préoccupés par la situation actuelle [preferred] plan tel qu’il est », a déclaré Ryan McConnaughey, vice-président et directeur des communications de la Petroleum Association of Wyoming, à Wyofile, un média d’État. McConnaughey a ajouté que les progrès technologiques en matière de fracturation hydraulique ont permis aux producteurs d’accéder aux formations rocheuses avec moins de perturbations au niveau de la surface.
« Leur alternative préférée, de leur propre aveu, réduirait de plus de moitié la production économique du bureau extérieur », a-t-il déclaré.
Dans des commentaires soumis au BLM, la Petroleum Association of Wyoming et la Western Energy Alliance, un groupe commercial représentant les intérêts pétroliers et gaziers de neuf États occidentaux, ont fait valoir que le BLM avait pris un « virage à gauche » en choisissant l’alternative B. Les deux organisations a affirmé que rendre plus de superficie disponible pour de futures baux serait un « résultat de protection de l’environnement » car cela empêcherait les projets pétroliers et gaziers (et leurs émissions) d’être transférés vers d’autres régions des États-Unis ou à l’étranger.
Les responsables locaux du comté ont exprimé leurs inquiétudes quant aux conséquences d’une diminution des baux pétroliers et gaziers pour l’économie de la région. « Cette Alternative B – s’ils réussissaient à faire adopter tout cela – détruirait notre comté », a déclaré Mary Thoman, une commissaire du comté de Sweetwater qui était une coopératrice du gouvernement local, aidant le BLM à élaborer des alternatives pour le plan au cours des 12 dernières années. Réduire le nombre de futures concessions pétrolières et gazières « affecterait les centres pour personnes âgées, aurait un impact réel sur les écoles, les infrastructures du comté – ce serait totalement dévastateur », a déclaré Thoman. « Ce serait comme fermer notre comté, en gros. »
Mais l’industrie pétrolière et gazière a montré peu d’intérêt pour les terres sous gestion BLM à Rock Springs, et dans une récente prévision de revenus, le Wyoming a reconnu que sa production de gaz naturel a diminué de près de 50 pour cent depuis 2009.
« Lorsque l’on examine où se trouve le potentiel pétrolier et gazier pour un développement futur, il est faible », a déclaré Stuble. De plus, les fermetures de l’Alternative B n’affecteraient pas « la production existante et la production future des concessions existantes », a-t-elle déclaré.
En 2023, l’industrie pétrolière et gazière a fait une offre sur les terres publiques disponibles à la location pétrolière et gazière, y compris la superficie de l’usine de gestion de Rock Springs. Du deuxième au quatrième trimestre, 3,5 pour cent de la superficie mise en vente dans l’ensemble de l’État a généré près de 85 pour cent des revenus, selon une analyse du Center for Western Priorities, une organisation à but non lucratif qui milite pour la conservation des paysages occidentaux de l’Amérique. Plus des trois quarts des acres mis en vente n’ont pas été vendus du tout ou ont été vendus au minimum de 10 $.
Aaron Weiss, directeur adjoint du Center For Western Priorities, n’a pas accepté l’argument selon lequel les terres à faible potentiel d’aujourd’hui pourraient constituer les réserves de pétrole en plein essor de demain. « L’industrie pétrolière et gazière est essentiellement responsable du processus de location depuis cent ans », a-t-il déclaré. « Presque toutes les parcelles de terrain en Occident qui ont produit du pétrole ou qui produiront un jour du pétrole sont déjà sous bail. »
Même les baux à faible potentiel restés intacts pendant des années pourraient être un gaspillage de ressources étatiques et fédérales, a déclaré Alec Underwood, directeur de programme du Wyoming Outdoor Council, une organisation de conservation basée dans l’État. Les baux non développés se font « au détriment des ressources de l’agence, généralement au détriment des contribuables ». Cela peut également exclure, vous savez, toute autre utilisation de ces terres, comme la restauration », a-t-il déclaré.
La lutte pour préserver certaines des priorités de conservation décrites par le BLM dans l’Alternative B dans la version finale de l’agence, la prochaine étape du processus de planification, implique plus que des désaccords sur l’étalement des concessions pétrolières et gazières. Pour certains, les sites culturellement importants et la majesté des terres et des animaux sous la juridiction du BLM sont des raisons suffisantes pour garantir qu’ils restent intacts pour les décennies à venir.
Les pétroglyphes de White Mountain, des dessins sculptés à la main dans des falaises de grès pâle il y a plus de 200 ans, se trouvent dans le Désert Rouge, au cœur des terres sous la juridiction du BLM. Le site est « culturellement important pour quatre tribus amérindiennes », déclare le BLM. Mais malgré l’importance du site et la proximité de plusieurs permis pétroliers et gaziers expirés et de puits abandonnés, aucun représentant des nations autochtones ne faisait partie du groupe de travail du gouverneur Gordon.
Rock Springs abrite également un couloir de migration du cerf mulet reconnu par l’État – le plus long de l’espèce sur terre – et les chaînes où les cerfs cherchent de la nourriture pendant l’hiver brutal du Wyoming, a déclaré Josh Coursey, co-fondateur et président de la Muley Fanatic Foundation.
Coursey, qui a été nommé par le gouverneur Gordon pour représenter les intérêts des chasseurs au sein du groupe de travail sur le plan de gestion des ressources, estime qu’une approche équilibrée en matière de conservation et d’extraction des ressources sera cruciale pour les perspectives du cerf mulet dans le Wyoming.
Le nombre de cerfs mulets a diminué de 40 pour cent au cours des trois dernières décennies, a-t-il expliqué, pour diverses raisons.
« La fragmentation de l’habitat est certainement une des principales causes », a-t-il déclaré. Il n’existe peut-être pas de « solution miracle » pour sauver le cerf mulet, mais les « grands espaces », comme ceux relevant de la juridiction du BLM à Rock Springs, « seraient certainement précieux pour la santé des populations de cerfs ».
Et, pour les habitants de ces terres, le Désert Rouge du Nord et les Big Sandy Foothills – également appelés le « Triangle d’Or » en raison de la forme triangulaire des autoroutes 181 et 91 qui délimitent les terres béantes vers les montagnes de Wind River – représentent certains des meilleurs paysages. possibilités de loisirs et de chasse dans l’État, a déclaré Underwood. Ces terres constituent « un véritable paysage emblématique de l’Ouest américain », a-t-il déclaré. « C’est un endroit digne de protection. »
Coursey et Underwood, tous deux membres du groupe de travail du gouverneur Gordon, ont considéré les délibérations en grande partie comme un succès ; le groupe a réussi à parvenir à un consensus sur une série de questions, y compris celles soulevées par la puissante industrie de l’élevage de l’État. Ils ont chacun noté que 45 jours répartis sur deux jours fériés majeurs étaient à peine suffisants pour étoffer toutes les préoccupations de toutes les parties prenantes autour de la table.
Par exemple, le groupe n’a pas pu parvenir à un accord sur les baux pétroliers et gaziers dans le nord du Désert Rouge et dans les Big Sandy Foothills, a déclaré Underwood. « Nous continuons à insister et espérons que le BLM mettra en œuvre certaines des protections supplémentaires » dans la version finale, a-t-il déclaré.
Coursey s’attend à ce que les commentaires de ce groupe de travail contribuent à inaugurer une « approche mosaïque et hybride » de la gestion des terres qui répondra à une gamme de priorités de toutes les parties prenantes du groupe de travail.
Ce document final est peut-être encore loin. Maintenant que le BLM dispose des commentaires du public, l’agence va commencer à évaluer et à réviser son projet de plan. Ensuite, il soumettra un plan final et une étude d’impact environnemental, qui seront soumis simultanément à des périodes de protestation de 30 jours pour le public et à une période d’examen de 60 jours par le gouverneur.
Entre-temps, la procureure générale du Wyoming, Bridget Hill, et l’assemblée générale de l’État ont envisagé d’entreprendre des actions juridiques et législatives contre le BLM pour son projet de proposition.
