Un petit pays, près de 20 milliards de dollars de réclamations d'entreprise

À l'aide d'un système d'arbitrage secret, les sociétés multinationales pourraient mettre en faillite le Honduras, l'un des pays les plus pauvres du monde. Un récent avis consultatif d'un tribunal des droits de l'homme appelle une refonte.

Le Honduras est l'un des pays les plus pauvres de l'hémisphère occidental. Mais cette vulnérabilité n'a pas empêché les entreprises étrangères de déposer une vague de réclamations juridiques contre la petite nation qui recherchent collectivement environ 20 milliards de dollars, selon une nouvelle analyse des groupes de plaidoyer, un chiffre égal à plus de cinq fois les dépenses publiques du Honduras l'année dernière.

Les réclamations font partie d'un système opaque et adapté aux entreprises appelée règlement des différends d'investisseur, ou ISDS, qui permet aux investisseurs étrangers de déposer des poursuites devant des panels d'arbitres en dehors des tribunaux nationaux. En vertu de la DSIC, les entreprises peuvent rechercher de vastes sommes des gouvernements s'ils croient que leurs investissements ont été blessés, même si ce préjudice provient des réglementations visant à protéger les résidents contre la pollution ou d'autres dangers.

L'année dernière, le Honduras est devenu l'un des pays les plus durement touchés par les ISD, avec 15 réclamations contre elle, dont une cherchant jusqu'à près de 11 milliards de dollars apportées par des investisseurs américains qui souhaitent établir une «ville de démarrage» semi-autonome.

Cette année, les investisseurs ont déposé deux réclamations supplémentaires, bien que l'une d'entre elles ait remplacé une précédente qui avait été retirée. Les chercheurs ont également appris davantage cette année sur les réclamations existantes – les montants recherchés dans plusieurs cas étaient auparavant inconnus.

Manuel Díaz-Galeas, solliciteur général du Honduras, a déclaré dans un message texte en espagnol que même la défense des réclamations avait eu un impact sur les finances du pays, le Trésor ayant dû allouer des millions de dollars pour chaque cas. Il a cependant ajouté que les affirmations sont à début de stades et «l'État est prêt et prêt à relever le défi».

Días-Galeas a comparé les ISD des investisseurs prétend une tentative de négocier avec «un revolver sur la table».

La nouvelle analyse a été publiée par quatre groupes de plaidoyer progressif cette semaine dans le cadre d'un rassemblement dans le sud du Honduras pour souligner l'impact des projets d'énergie renouvelable qui ont suscité une controverse dans la région. Sept des réclamations en attente proviennent du secteur de l'électricité.

Mercredi, lors d'une conférence de presse en direct, Denia Castillo, directrice du groupe hondurien, le réseau des défenseurs des droits de l'homme, a déclaré que les fermes solaires du sud du pays ont conduit à la déforestation et à la contamination des sources d'eau locales.

« Les effets négatifs de la transition énergétique se font sentir dans ces territoires du sud », a déclaré Castillo, parlant en espagnol.

À l'échelle mondiale, le système ISDS a conduit à des prix et à des règlements de plus de 110 milliards de dollars en faveur des investisseurs étrangers, avec l'argent provenant des contribuables. L'année dernière, une enquête sur le climat intérieur a montré que les sociétés de pétrole, de gaz et d'exploitation minière ont utilisé la DSIA après que les gouvernements ont adopté des protections environnementales qui affectent les bénéfices de l'entreprise, y compris des mesures pour réduire le développement des combustibles fossiles. Un rapport des Nations Unies et de nombreux politiciens, avocats et groupes de plaidoyer à l'échelle mondiale avertissent que le système constitue une menace pour l'action climatique.

Les partisans de l'ISDS disent qu'il protège les investisseurs étrangers contre la discrimination dans les tribunaux nationaux et favorise les investissements, bien que la recherche n'ait pas systématiquement soutenu cette affirmation.

Les cas du Honduras soulignent que les développeurs d'énergies renouvelables ont également bénéficié du système ISDS. Les affirmations du secteur de l'énergie proviennent principalement de contrats d'énergie renouvelable signés en vertu d'un gouvernement précédent, qui privatise des parties du système électrique du pays. Le président actuel du Honduras a fait campagne en partie sur le fait de faire reculer une partie de cette privatisation et de rechercher de meilleures conditions des contrats signés avec des sociétés privées. Lorsque le gouvernement a commencé ce processus, il a été frappé par les affirmations de l'ISDS.

«Nous voyons le côté obscur de la transition énergétique», a déclaré Luciana Ghiotto, chercheuse associée au Transnational Institute, un groupe international de recherche et de défense qui faisait partie de ceux qui publient les nouvelles données sur les réclamations ISDS.

Ghiotto a déclaré que dans de nombreux pays en développement, les gouvernements ont accordé des contrats à des sociétés étrangères pour construire des énergies renouvelables sous la bannière de lutte contre le changement climatique, mais ils ont souvent beaucoup respecté les impacts sur la population locale.

Les cas ISD sont souvent enveloppés de secret. Dans de nombreuses réclamations contre le Honduras, peu ou pas de documents ou de dépôts ont été publiés. Les militants n'ont pas été en mesure de déterminer à quel projet l'une des affirmations était même associée.

Bien que le Honduras ait dû faire face à un nombre disproportionné de réclamations ISDS ces dernières années, ce n'est pas le seul. Au moins 58 réclamations ont été déposées contre les gouvernements dans le monde l'année dernière, selon une base de données de l'ONU.

Un nombre croissant de dirigeants politiques et d'autres ont demandé que le système ISDS soit réformé ou aboli. Plus tôt ce mois-ci, la principale cour des droits de l'homme dans les Amériques a déclaré dans un avis consultatif sur le changement climatique que le droit international des investissements – les milliers de traités et de contrats qui sous-tendent le système ISDS – peuvent mettre en péril la capacité des gouvernements à respecter leurs obligations environnementales et des droits de l'homme en vertu d'autres lois.

La menace des réclamations ISDS peut créer un «refroidissement réglementaire», a déclaré la Cour interaméricaine des droits de l'homme, ce qui signifie que les gouvernements pourraient éviter de promulguer des protections environnementales par crainte de faire face à des allégations d'arbitrage coûteuses.

Mais les juges n'ont pas appelé à l'abolition des ISD. Au lieu de cela, ils ont déclaré qu'il était «essentiel de promouvoir un équilibre» entre les réglementations légitimes pour lutter contre le changement climatique «sans éroder la certitude ou la prévisibilité juridique» fournie dans les accords d'investissement internationaux.

Le tribunal a souligné les clauses contenues dans certains traités d'investissement récents qui tentent de se tailler un espace pour que les gouvernements adoptent des protections environnementales.

«Cela signifie que les États et les contribuables versent à la rémunération des sociétés de combustibles fossiles pour avoir tenté de prendre des mesures pour faire avancer la transition juste.»

– Elisa Morgera, Rapporteur spécial des Nations Unies sur le changement climatique

Dans la pratique, il n'est pas clair si ces clauses ont l'effet prévu. Les pays ont continué à être frappé par les réclamations concernant leur réglementation environnementale malgré de telles dispositions dans leurs accords d'investissement.

Josef Ostřanský, conseiller politique principal à l'Institut international de développement durable, a déclaré dans une déclaration écrite que l'opinion du tribunal interaméricain pourrait être utilisée par les arbitres lors de l'évaluation des réclamations des sociétés.

Elisa Morgera, Rapporteur spécial des Nations Unies sur le changement climatique, a également pesé récemment sur les ISD, exhortant les gouvernements à réviser fondamentalement le système. Les traités d'investissement, a-t-elle dit, devraient être conçus pour soutenir des actions efficaces visant à résoudre le changement climatique, tandis que les gouvernements qui prennent des mesures non discriminatoires pour résoudre le problème ne devraient pas avoir à verser une compensation aux sociétés de combustibles fossiles lésés. Dans un rapport de mai intitulé «L'impératif de défossiler nos économies», Morgera a déclaré que les ISD favorisent les investissements en combustible fossile, exacerbant le changement climatique.

Selon le rapport, les sociétés de combustibles fossiles ont remporté des bourses totalisant environ 83 milliards de dollars de rémunération, plus que le produit intérieur brut de nombreuses nations.

« Cela signifie que les États et les contribuables versent à la rémunération des sociétés de combustibles fossiles pour avoir tenté de prendre des mesures pour faire avancer la transition juste », a écrit Morgera, notant que les pays pauvres et à revenu intermédiaire sont les plus poursuivis dans le système.

Ces mêmes pays, dont le Honduras, ont le moins contribué au changement climatique.

La plus grande réclamation contre le Honduras a été déposée par le Honduras Próspera, une entreprise américaine soutenue par des milliardaires de la Silicon Valley qui cherchaient à établir une ville à charte. En vertu d'un gouvernement précédent, le Honduras avait promulgué une loi permettant la création de telles enclaves, qui ont été soumises à la Constitution du Honduras, mais étant donné le pouvoir de percevoir leurs propres impôts et d'établir leurs propres réglementations, afin d'encourager l'investissement. Le Honduras a ensuite abrogé la loi.

Deux autres villes charter ont été créées au Honduras, et l'une des nouvelles réclamations ISDS contre le Honduras a été déposée par la société derrière l'un de ces efforts.

Ni la société, l'immobilier à l'étranger basé aux États-Unis, ni le cabinet d'avocats qui la représentaient, Hogan Lovells, n'a répondu aux demandes de commentaires.

La deuxième nouvelle réclamation a été déposée par EMCO Group, qui exploite le nouvel aéroport international du pays. Dans un communiqué de presse, la société a accusé le gouvernement de prendre des mesures illégales, y compris la falsification des documents, dans le but de le forcer à renoncer à sa concession pour gérer l'aéroport ou à extraire des paiements supplémentaires.

EMCO Group n'a pas pu être joint immédiatement pour commenter et le cabinet d'avocats le représentant, Greenberg Traurig, n'a pas répondu à une demande de commentaire.