Le changement climatique réchauffe l'océan Pacifique Nord, menant les conditions météorologiques qui conduisent à la sécheresse aux États-Unis au sud-ouest pour persister des décennies plus longtemps qu'elles ne l'ont fait dans un passé récent.
La sécheresse dans le sud-ouest des États-Unis devrait durer pour le reste du 21e siècle et potentiellement au-delà alors que le réchauffement climatique déplace la distribution de la chaleur dans l'océan Pacifique, selon une étude publiée la semaine dernière par des chercheurs de l'Université du Texas à Austin.
En utilisant des noyaux de sédiments recueillis dans les montagnes Rocheuses, les enregistrements de paléoclimatologie et les modèles climatiques, les chercheurs ont trouvé le réchauffement entraîné par les émissions de gaz à effet de serre peuvent modifier les modèles de chaleur atmosphérique et marine dans l'océan Pacifique Nord d'une manière qui ressemble à ce qui est connu sous le nom de phase négative de la pacifique d'oscillation de la débarquement (PDO), des fluctuations dans les températures de surface maritimes qui entraînent une diminution des précipitations hivernales. Mais dans ce cas, le phénomène peut durer bien plus longtemps que le cycle de 30 ans habituel de l'APD.
« Si les modèles de température de surface de la mer dans le Pacifique Nord n'étaient que le résultat de processus liés à la variabilité stochastique (aléatoire) au cours de la dernière décennie ou deux, nous aurions juste été extrêmement malchanceux, comme un très mauvais rôle des dés », a déclaré Victoria Todd, l'auteur principal de l'étude et un doctorant en géosciences à Ut Austin. « Mais si, comme nous l'hypothèse, il s'agit d'un changement forcé dans les températures de la surface de la mer dans le Pacifique Nord, cela sera maintenu dans le futur, et nous devons commencer à considérer cela comme un changement, au lieu du résultat de la malchance. »
Actuellement, le sud-ouest des États-Unis connaît un mégadrughought, ce qui entraîne l'aridification du paysage, un séchage de décennies de la région provoqué par le changement climatique et la surconsommation de l'eau de la région. Cela a conduit à des rivières majeures et à leurs bassins, comme les rivières du Colorado et du Rio Grande, en voyant des flux réduits et une baisse de l'eau stockée dans des aquifères souterrains, qui oblige les États et les communautés à compter avec un approvisionnement en eau fortement réduit. Les agriculteurs ont réduit la quantité d'eau qu'ils utilisent. Les villes recherchent de nouvelles approvisionnements en eau. Et les États, les tribus et les agences fédérales s'engagent dans des négociations tendues sur la façon de gérer les ressources en baisse comme la rivière Colorado à l'avenir.
«Les planificateurs doivent considérer que cette sécheresse, ces réductions des précipitations hivernales, devraient se poursuivre et planifier cela», a déclaré Tim Shanahan, professeur agrégé à la Jackson School of Geosciences de l'UT Austin et co-auteur de l'étude.
La recherche a commencé avec des noyaux d'échantillons vieux de plusieurs décennies tirés des lacs dans les montagnes Rocheuses. En utilisant des techniques géochimiques modernes, Todd a pu analyser les conditions de sécheresse au milieu de l'Holocène il y a 6 000 ans, une période de l'histoire de la Terre lorsque le Pacifique Nord s'est réchauffé et le sud-ouest des États-Unis a connu des centaines d'années de sécheresse.
Mais les noyaux d'échantillon suggèrent que la sécheresse était bien pire que ce que les scientifiques auparavant le pensaient. Grâce à une série de modèles climatiques, les chercheurs ont constaté que le changement de végétation sous les tropiques a assombri la surface de la Terre afin qu'elle absorbe davantage la chaleur du soleil. Cela a conduit à un réchauffement du Pacifique Nord qui était similaire à l'APD qui entraîne une sécheresse dans le sud-ouest, mais dans ce cas, le séchage a duré des siècles. « Dès que nous avons vu cela, vous savez, nous avons commencé à penser à ce qui se passe aujourd'hui », a déclaré Todd.
Au cours des 30 dernières années, l'APD a été dans sa phase négative, ce qui entraîne une sécheresse dans le sud-ouest en réduisant les précipitations hivernales et le ruissellement du manteau neigeux de montagne qui remplit de nombreuses rivières de la région et recharge les aquifères des eaux souterraines.
En utilisant un ensemble de modèles climatiques historiques et futurs prévoyant des schémas climatiques et de précipitations jusqu'en 2100, ils ont constaté que la phase négative de type PDO se poursuit tout au long de ce siècle. Mais contrairement au réchauffement de la période intermédiaire, qui a été provoqué par le changement de végétation, aujourd'hui est entraîné par les émissions de gaz à effet de serre. Certains modèles ont révélé que le changement dans le motif de l'océan était moins question de rayonnement solaire absorbant la végétation, a déclaré Todd, et plus sur le réchauffement en général.
L'étude a également révélé que les modèles climatiques actuels sous-estiment les conditions de sécheresse, a déclaré Todd et Shanahan, et ils espèrent trouver de meilleures façons d'approximer l'aridité à l'avenir.
La sécheresse qui s'est poursuivie jusqu'à la fin du siècle aurait des implications majeures pour les ressources en eau dans le sud-ouest et comment elles sont gérées. La région soutient actuellement certaines des plus grandes villes du pays et des zones agricoles les plus productives.
Brian Richter, président du groupe Water Research and Education Group Waters et chercheur en eau non impliqué dans l'étude, a déclaré que la recherche prouve en outre que la sécheresse dans le sud-ouest est plus intense qu'on ne le pensait et ne disparaîtra pas de si tôt.
« Est-ce que cela ne suce pas que chaque fois que la science s'améliore, les perspectives du climat et de l'eau sont pires? » Il a dit.
À bien des égards, a déclaré Richter, ce que les gens voient sur le terrain, c'est de dépasser la science. Il y a cinq ans, a-t-il dit, les agriculteurs diraient qu'ils avaient déjà traversé des sécheresses, et celui-ci passerait bientôt. Maintenant, a-t-il dit, leur ton a changé pour «c'est un autre type de sécheresse».
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