MethaneSAT, un partenariat entre l'Environmental Defence Fund, l'Université Harvard et d'autres, vise à lutter contre le changement climatique grâce à une surveillance renforcée des émissions de gaz à effet de serre.
Un satellite qui pourrait bientôt jouer un rôle clé dans la lutte contre le changement climatique en surveillant les émissions de méthane est entré lundi sur l'orbite terrestre à bord d'une fusée SpaceX lancée depuis la base spatiale de Vandenberg, dans le sud de la Californie.
À cinq mille kilomètres de là, Steven Wofsy, professeur de sciences atmosphériques et environnementales à l'Université Harvard, qui a supervisé le développement du satellite depuis le début du projet en 2015, a décrit ce moment comme « comme regarder par-dessus le bord d'une falaise ».
« Pendant tout ce temps, nous avons consacré énormément de temps et d'énergie à nous préparer à faire quelque chose », a déclaré Wofsy lors d'une soirée de lancement à Harvard, où une foule d'environ 100 étudiants et professeurs s'est rassemblée dans l'atrium de l'université récemment achevée. Complexe scientifique et technique à Allston vendredi. « Dès que ce petit bonhomme va dans l'espace, c'est l'heure du spectacle. »
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Le « petit gars » auquel il a fait référence est MethaneSAT, un satellite de 800 livres qui surveillera les émissions de méthane des champs de pétrole et de gaz du monde entier et rendra les informations accessibles au public en temps quasi réel.
Le projet de 88 millions de dollars, qui, selon ses développeurs, est le satellite de détection de méthane le plus avancé au monde, a été financé par l'Environmental Defense Fund et est le premier satellite appartenant à une organisation à but non lucratif environnementale. Le satellite fera le tour de la Terre toutes les 95 minutes, à 326 milles au-dessus de la surface de la Terre. À l’aide d’un capteur infrarouge haute résolution, il balayera une zone d’environ 125 milles de large pour détecter des concentrations élevées de méthane et, dans certains cas, le volume de méthane rejeté par des puits individuels.
Pour concevoir et construire le satellite, l'organisation s'est associée, entre autres, à l'Université Harvard, à la société aérospatiale britannique, à BAE Systems et au Harvard and Smithsonian Center for Astrophysics, l'un des principaux développeurs d'observatoires spatiaux.
Une fois en orbite, les opérations du satellite seront supervisées par l'Agence spatiale néo-zélandaise, qui a fourni un financement supplémentaire pour le projet. Google, un autre partenaire du projet, contribuera à rendre les données accessibles au public.
Le méthane est le deuxième facteur de changement climatique après le dioxyde de carbone et est responsable d'environ 30 % du réchauffement actuel. Dans le secteur pétrolier et gazier, les fuites de méthane, ou dans certains cas, sont intentionnellement évacuées, à chaque étape de la chaîne d’approvisionnement, depuis les têtes de puits jusqu’aux stations de compression et aux pipelines.
La réduction des émissions de méthane est largement considérée comme le moyen le plus efficace de ralentir le rythme du changement climatique à court terme en raison de la puissance du méthane en tant que gaz à effet de serre, plus de 80 fois supérieure à celle du CO2, et de la durée relativement courte pendant laquelle il reste dans l'atmosphère terrestre. .
« Nous pouvons réduire considérablement le taux d'augmentation au cours des deux prochaines décennies en nous attaquant au méthane et en le faisant de manière agressive », a déclaré Steven Hamburg, scientifique en chef de l'Environmental Defense Fund.
Le secteur pétrolier et gazier est la deuxième source d’émissions de méthane liées à l’activité humaine après l’agriculture. EDF concentrera ses efforts sur les émissions du pétrole et du gaz, car il existe un nombre relativement restreint de grands émetteurs et des moyens éprouvés et peu coûteux de réduire les émissions. Principal composant du gaz naturel, le méthane est également une denrée précieuse ; Moins il y a de fuites ou d'évacuation dans l'air des puits et autres infrastructures, plus il reste de produits à vendre.
L'Agence spatiale néo-zélandaise utilisera MethaneSAT pour des analyses limitées des émissions provenant de l'agriculture, un secteur qui représente près de la moitié de toutes les émissions de gaz à effet de serre du pays. Cependant, la capacité du satellite à quantifier les émissions de bovins et d'ovins répartis sur de vastes zones est limitée, tout comme les méthodes permettant de réduire les émissions du bétail.
Au début des années 2010, EDF a mené plus d’une douzaine d’études à l’aide d’équipements de surveillance embarqués dans des avions et de capteurs au sol pour évaluer les émissions de méthane dans le secteur pétrolier et gazier américain. Les études ont conclu que les émissions réelles de méthane étaient bien supérieures aux estimations officielles déclarées par les sociétés pétrolières et gazières à l’Agence de protection de l’environnement.
L'EPA a annoncé qu'elle publierait le 8 mars de nouvelles réglementations qui obligeront le secteur pétrolier et gazier à réduire ses émissions de méthane de près de 80 %.
MthaneSAT utilisera un équipement de détection de méthane similaire à celui utilisé par EDF dans ses précédentes études aériennes, mais sera capable de surveiller des zones plus vastes sur une période de temps plus courte. Grâce au nouveau satellite, EDF estime pouvoir observer les émissions de plus de 80 pour cent de toute la production pétrolière et gazière mondiale.
Le lancement du satellite intervient alors que l'Union européenne, le plus grand importateur mondial de gaz naturel, finalise les exigences qui imposeraient des limites aux émissions de méthane associées aux importations de pétrole et de gaz.
« Nous serons en mesure de fournir des informations qui permettront aux gens de commencer à faire des distinctions en termes de profil d'émissions des différents approvisionnements en gaz dans le monde », a déclaré Mark Brownstein, vice-président senior pour la transition énergétique d'EDF. « Nous pensons que cela sera très utile aux grands consommateurs de gaz en termes de lieu où ils choisiront d'exercer leurs activités. »
« Cela nous donnera de meilleures informations sur les émissions et les fuites des États-Unis et ouvrira des fenêtres sur les opérations dans des pays que nous ne pouvons pas étudier, comme la Russie », a déclaré Rob Jackson, professeur de sciences du système terrestre à l'Université de Stanford, qui n'est pas affilié à le projet.
Cependant, Jackson a déclaré qu'il n'était pas convaincu qu'avoir de meilleures informations sur les émissions de méthane entraînerait une réduction de la pollution climatique.
« Nous constatons des émissions élevées dans les champs de pétrole et de gaz aux États-Unis depuis des décennies maintenant et pourtant, les émissions continuent », a-t-il déclaré.
L'EPA n'a pas encore déterminé si elle autoriserait l'utilisation des données collectées par MethaneSAT pour appliquer ses réglementations sur les émissions de méthane qui seront bientôt publiées.
« EDF, ainsi que d'autres propriétaires de technologies de télédétection, peuvent demander à être certifiés », a déclaré la porte-parole de l'EPA, Shayla Powell, à propos d'un nouveau programme de super émetteurs de méthane qui fera partie de la nouvelle réglementation.
« Si l'EPA évalue MethaneSAT et décide qu'il entre dans cette catégorie de données publiques approuvées par l'EPA, alors oui, n'importe qui pourra utiliser ces données pour lancer des mesures réglementaires », a déclaré Drew Shindell, professeur de sciences de la Terre à l'Université Duke. « Ce serait sans précédent aux États-Unis »
MthaneSAT rejoindra une constellation petite mais croissante de satellites de surveillance du méthane et fournira de nouvelles capacités qui manquent à d'autres. Si le satellite est à la hauteur de son potentiel, l'appareil constituera une réussite majeure pour Wofsy, professeur à Harvard et leader de la communauté mondiale de la recherche atmosphérique, qui a déclaré qu'il n'avait jamais voulu lancer de satellite.
Wofsy, 77 ans, dirige depuis les années 1990 des projets utilisant des instruments de télédétection sur des avions, des ballons et des tours pour mesurer les polluants et autres gaz lors de leur déplacement dans l'atmosphère.
« Je m'étais toujours promis de ne jamais réaliser de projet de satellite », a-t-il déclaré lors de la soirée de lancement de vendredi.
Les années nécessaires pour préparer le lancement d'un satellite, le risque que quelque chose se passe mal dans l'espace et ce qu'il a décrit comme l'aversion de la NASA pour les projets de satellites fournissant des informations politiques pertinentes l'avaient déjà dissuadé de se lancer dans une telle entreprise, a déclaré Wofsy.
L'accent mis par MthaneSAT sur la surveillance des émissions l'a aidé à changer d'avis.
« C'était important pour moi, en partie parce que cela avait pour objectif d'avoir un impact réel », a déclaré Wofsy.
« Non seulement grâce à la science et à l'ingénierie, nous avons la capacité de faire quelque chose, mais parfois nous avons aussi la responsabilité », a déclaré David Parkes, doyen de la School of Engineering and Applied Sciences de Harvard, en félicitant les étudiants de l'université qui ont travaillé sur le projet. « Voici Steve Wofsy, [and] ses collègues décident que nous devons vraiment le faire, nous devons trouver de nouvelles façons de lutter contre la crise climatique.»
