Le programme proposé accorderait des subventions aux particuliers ou aux organisations qui n'ont pas les ressources financières pour participer à des audiences de preuve pour fixer des tarifs électriques.
Vendredi, la Commission des services publics du Rhode Island a voté pour approuver les tarifs estivaux proposés par Rhode Island Energy pour les clients résidentiels, affirmant que les clients peuvent s'attendre à des secours après des factures d'hiver coûteuses.
Mais les nouveaux tarifs ont été réunis avec des réactions à l'échelle des membres de la communauté préoccupés par la montée des taux électriques que le représentant de l'État Megan Cotter a coparrainé une législation qui financerait la participation des clients aux audiences sur la création de rate et d'autres problèmes avant le RIPUC.
Plus tôt ce mois-ci, lors d'une audience de commentaires du public pour les tarifs estivaux proposés, les résidents ont emballé le bureau RIPUC à Warwick. Avant la réunion, les manifestants se sont réunis à l'extérieur, appelant les commissaires et les législateurs à aborder l'augmentation des coûts énergétiques de l'État.
Par rapport à 2017, les factures d'énergie de l'hiver dernier pour les clients moyens de l'État ont presque doublé, passant d'environ 100 $ à 168 $. Bien que les taux d'été soient inférieurs, l'augmentation des taux de distribution et de transmission maintiendra les prix inabordables pour de nombreux résidents, ont déclaré des manifestants.
Les tarifs estivaux approuvés sont les plus élevés que l'État a vus au cours des huit dernières années, soit environ 142 $ pour un client résidentiel moyen.
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Reprenant des panneaux qui lisent «plus de arrêts» et «les personnes sur le profit» pendant la manifestation, les résidents ont décrit des augmentations encore plus fortes, signalant des factures d'énergie passant de 100 $ à 400 $ en l'espace de seulement quelques mois.
Cotter, un démocrate qui a fait de la justice de l'énergie un problème de signature, a déclaré que la réaction des clients aux nouveaux taux est la preuve d'une croissance énergétique croissante.
Citant son expérience de porte dans son quartier l'été dernier, Cotter a déclaré que les taux d'énergie ont été un problème constant, en particulier pour les contribuables de la classe moyenne. Bien qu'il n'ait pas été admissible à des programmes de secours à faible revenu, les taux d'énergie pour ces résidents sont rapidement devenus un fardeau important, a-t-elle déclaré.
Mais les membres de la communauté continuent de dire que ces problèmes n'ont pas été traités par le PUC.
« Tout d'abord, je voudrais vous remercier d'avoir eu cette réunion. C'est très important pour vos résidents », a déclaré Catherine Zelazny, une résidente de Warwick, à l'audience publique. « Mais j'espère que vous écoutez et pas seulement la réunion. »
Cotter a déclaré qu'elle était surprise par «l'indifférence» affichée par les membres du PUC lors de l'audience. «Les gens sont bouleversés; ils ne savent pas comment ils vont réussir», a-t-elle déclaré. « La saison d'arrêt va commencer le 15 avril. Donc, une fois les succès du 15 avril, beaucoup de ces gens envisagent d'être fermés. »
Une partie de la raison pour laquelle les nouveaux tarifs estivaux ont été approuvés, malgré les commentaires du public et les manifestations, est que les membres de la communauté n'ont pas les ressources nécessaires pour obtenir un siège dans les chambres où les décisions concernant leur système énergétique sont prises, a déclaré Emily Koo, défenseur des politiques seniors et directeur de programme de Rhode Island à l'Acadia Center, une organisation de recherche et de plaidoyer à but non lucratif se concentrant sur les solutions climatiques.
C'est pourquoi Cotter, en partenariat avec l'Acadia Center et la Conservation Law Foundation, a introduit une législation pour créer un programme de soutien intervenant. Le projet de loi permettrait aux individus ou aux organisations de demander une représentation légale de participer à des audiences de preuve au Ripuc and the Energy Facility Siting Board.
« Les ressources, les avocats et les connaissances réglementaires et techniques qui sont nécessaires pour pouvoir participer et présenter des preuves d'une manière qui peut réellement changer les décisions est vraiment une question d'accès, et nous constatons donc que les décisions et les procédures ne reflètent pas l'intérêt public », a déclaré Koo.
Contrairement aux audiences des commentaires du public, les audiences de preuve fonctionnent plus comme une salle d'audience, a expliqué Koo. Au cours de ces réunions, les commissaires servent comme un panel de juges, examinant les propositions et les preuves présentées par les parties intéressées.
Les régulateurs et les sociétés de services publics ont «un accès prêt aux ressources pour s'engager dans le processus judiciaire d'examen des propositions de services publics ou des cas de tarif», a déclaré Jamie Rhodes, avocat principal de la Conservation Law Foundation, «mais la communauté qui va faire face à l'impact le plus direct n'a pas accès aux ressources, sauf s'ils en ont été seuls».
« Et cela ne se rencontre pas, du moins ma compréhension fondamentale personnelle de l'équité et de l'équité », a-t-il ajouté.
Le programme de soutien intervenant proposé accorderait des subventions aux résidents ou aux organisations qui répondent aux exigences légales pour servir d'intervenant dans une affaire – par exemple, étant directement touchée et non correctement représentée – mais qui manquent de ressources financières. Pour créer le programme, le projet de loi identifie plusieurs sources de financement potentielles, y compris le budget de l'État.
« Pour moi, c'est le moyen le plus juste de le faire », a déclaré Rhodes. «Je pourrais imaginer que le programme soit réalisé pour 200 000 $ à 500 000 $ par an, nous ne parlons donc pas d'un énorme succès budgétaire.»
Lui et d'autres défenseurs disent qu'il existe de nombreuses preuves qu'un changement significatif a été réalisé grâce à l'intervention. L'année dernière, après que Rhode Island Energy, ait collecté environ 24 millions de dollars auprès de clients résidentiels en raison d'erreurs comptables, les résidents à faible revenu, représentés par le George Wiley Center, intervenaient dans l'affaire, faisant valoir que les clients à faible revenu devraient recevoir des paiements plus élevés pour tenir compte du fardeau disproportionné. La proposition a été réussie et les contribuables à faible revenu ont reçu un remboursement de 140 $, soit environ le double des 68 $ reçus par d'autres clients résidentiels.
Les clients du Rhode Island s'inquiètent également de l'impact des énergies renouvelables sur leurs factures. La proposition actuelle de l'énergie du Rhode Island comprend 25 cents supplémentaires par mois pour couvrir les coûts liés aux besoins en énergies renouvelables de l'État. L'année dernière, une proposition de développement vert pour construire une ferme solaire à Johnston a été rejetée par le conseil de zonage de la ville après des années d'opposition des résidents.
En incluant le conseil d'administration de l'énergie, le programme de soutien intervenant proposé fournirait également des ressources à ceux qui espèrent intervenir dans des cas liés au développement des infrastructures solaires et autres.
Lorsqu'on lui a demandé si le programme pouvait, dans certains cas, défier les objectifs renouvelables du Rhode Island, en rendant l'énergie solaire plus difficile à développer, Rhodes a déclaré: «Nous avons essayé de rédiger ce programme qui est agnostique, et il essaie de centrer l'expérience des individus touchés … si quelqu'un va être directement impact sur une ferme solaire, bien, ils devraient également avoir le droit d'être entendu sur ce que cet impact va être.
Le programme de support intervenant proposé suit des efforts similaires dans les États voisins, notamment le Maine et le Connecticut. Le Massachusetts comprenait la création d'un programme similaire dans le cadre de son projet de loi sur le climat 2024.
« Nous avons commencé avec une idée qui a fonctionné dans d'autres États, et le processus est maintenant de comprendre comment nous l'adaptons au Rhode Island », a déclaré Rhodes. «Le processus législatif permet à ces commentaires de se manifester.»
Le projet de loi, présenté le mois dernier, a été organisé pour de futures études par la Chambre. Comme repêché, le projet de loi indique que le programme de soutien prendrait effet en septembre.
Koo est optimiste que le projet de loi finira par passer dans l'État. «Je pense qu'il y a beaucoup d'appétit pour s'engager dans le processus réglementaire, et qu'il s'agit d'une option de programme vraiment super inclusive», a-t-elle déclaré.
Selon Cotter, le programme de soutien aux intervenants n'est que la première étape d'une lutte beaucoup plus longue pour réparer le système énergétique du Rhode Island. Les autres projets de loi parrainés par Cotter comprennent le plafonnement du bénéfice de Rhode Island Energy à 5% – il est actuellement plafonné à environ 9% et étudie la possibilité d'un service public géré par l'État.
«Je pense que nous avons besoin d'une refonte du PUC», a-t-elle déclaré.
Cotter aimerait également ajouter un poste pour un représentant du programme d'assistance à l'énergie à faible revenu dans le PUC. «Je pense que nous devons ajouter quelqu'un qui comprend les décisions difficiles que beaucoup de Rhode Islanders prennent en ce moment», a-t-elle déclaré. «Mettent-ils de la nourriture sur leur table? Payent-ils leurs services publics? Achetent-ils de l'insuline ou mettent-ils du gaz dans leur voiture?»
Bien que les propositions de Cotter signifieraient une réévaluation complète de la réglementation énergétique du Rhode Island, elle est convaincue qu'ils sont nécessaires pour enfin relever l'un des principaux défis auxquels sont confrontés les résidents de l'État.
« Je pense qu'en tant qu'état, nous devons mettre notre argent là où se trouve notre bouche », a déclaré Cotter. « Si nous n'attendons pas avec impatience, alors nous n'allons jamais le résoudre. »
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