L’accord de non-divulgation a été un point de friction majeur dans une mairie animée réunissant des responsables municipaux, des représentants des centres de données et plus d’une centaine de résidents frustrés.
COLUMBIANA, Alabama—Au début, personne n’était au courant de l’accord de non-divulgation.
Le maire de Columbiana de l’époque, David Mitchell, avait signé l’accord de secret avec DigiPowerX, un développeur de centres de données, sans consulter les membres du conseil municipal ni le public.
L’accord non daté, obtenu par Pacte Climat via une demande d’enregistrement public, interdisait à Mitchell de divulguer toute information que le développeur jugeait confidentielle « que ce soit sous forme orale, écrite, graphique, électronique ou sous toute autre forme ». Ces informations, précise l’accord, devaient être conservées « dans la plus stricte confidentialité pour le bénéfice unique et exclusif » du développeur.
Mitchell n’a pas répondu à une demande de commentaire.
La NDA, publiée ici pour la première fois, deviendra plus tard un point de discorde majeur pour les habitants de Columbiana, la petite ville du comté le plus riche de l’Alabama, juste au sud de Birmingham. Mais une fois que la nouvelle de la NDA a fait surface, il était déjà trop tard pour arrêter l’expansion.
Aujourd’hui, malgré la défaite électorale retentissante du maire qui a signé l’accord en août 2025, la nouvelle administration de la ville, dirigée par la maire Lisa Davis, la première femme à occuper ce poste, est paralysée par l’action de l’ancien maire. DigiPowerX, une ancienne opération de cryptominage qui s’est désormais tournée vers un centre de données d’IA, va bientôt étendre sa présence dans la petite ville, et les responsables de la ville affirment qu’ils ne peuvent pas faire grand-chose étant donné l’approbation du projet par l’ancienne administration.
« Il est évident qu’il s’agissait de conneries en coulisses », a déclaré Cody Holliman, un résident de longue date de Columbiana, lors de la réunion publique de jeudi. « Y a-t-il quelque chose qui puisse être fait pour arrêter cela ? »
Le maire Davis a été franc dans sa réponse.
« J’apprécie votre commentaire », a-t-elle déclaré avant de répondre. « Non. »
Holliman attrapa son manteau et se dirigea vers la sortie.
« Eh bien, c’est ce que tout le monde veut savoir », a-t-il déclaré. « Passez une bonne nuit. »
Alors qu’il sortait, une demi-douzaine d’autres résidents le suivirent, certains criant en partant.
« Vous ne pouvez plus être transparents maintenant », a crié un habitant depuis la sortie alors que la police approchait. « Cela se produit déjà. »
La foule a applaudi.
Davis s’est rapidement excusé.
« Je suis vraiment désolé », a déclaré Davis. « Ces choses n’étaient pas ma décision. Je suis donc vraiment désolé. J’organise cette assemblée publique communautaire pour essayer de combler un manque de communication afin qu’une entreprise qui arrive ait déjà été approuvée par une administration précédente, afin que nous puissions essayer de tirer le meilleur parti de la situation. »
Selon les représentants de la société, la première phase d’expansion de DigiPowerX devrait être achevée en février ou mars de cette année. L’expansion des activités existantes de l’entreprise, qui se concentraient sur l’extraction de bitcoins, comprendra un pivot vers le service aux clients de l’IA, bien que le représentant de l’entreprise ait refusé de divulguer qui pourrait être l’utilisateur final.
Au cours de la première phase, la nouvelle empreinte de l’entreprise comprendra 17 structures modulaires qui abriteront des serveurs refroidis au glycol sur le site d’une ancienne fonderie dans le parc industriel de la ville, bien que l’emplacement soit à moins de 2 000 pieds de l’école intermédiaire Columbiana.
Au cours de la réunion, Karen Lilly, membre du Conseil, a eu des mots forts à l’égard des représentants de DigiPowerX.
« Avez-vous visité le collège Columbiana ? Nous avons beaucoup de citoyens qui restent juste à côté du centre de données. Avez-vous visité le quartier ? » elle a demandé.
«Nous avons dépassé les limites», a déclaré Daniel Rotunno, vice-président des opérations de DigiPowerX.
Lilly a demandé si les représentants de l’entreprise s’étaient présentés au directeur de l’école ou aux voisins qui habitent à proximité du site.
«Nous venons juste de discuter avec le conseil municipal», a déclaré un représentant.
Après la réunion, Lilly a déclaré que les réponses de l’entreprise étaient exaspérantes.
«Ils doivent savoir directement auprès des gens quelles sont leurs préoccupations», a déclaré Lilly.
Pour elle, une préoccupation majeure est la pollution de l’air causée par les générateurs diesel de secours qui seront installés sur place, compte tenu notamment de la proximité de l’installation avec une école.
« Beaucoup d’enfants souffrent d’asthme », a-t-elle déclaré. « Nous avons beaucoup d’enfants qui ont d’autres problèmes de santé. Je ne veux pas qu’ils aient encore plus de problèmes de santé à cause de cela. »
Rotunno a déclaré que l’installation consommera jusqu’à 22 mégawatts d’électricité au cours de la première phase, soit suffisamment d’énergie pour alimenter plusieurs fois toutes les résidences de Columbiana. Pour sauvegarder cette quantité d’énergie, il faudrait environ sept générateurs diesel, bien qu’un nombre ferme n’ait pas encore été déterminé, a-t-il déclaré.
L’exposition aux gaz d’échappement diesel peut entraîner des « problèmes de santé graves », selon l’EPA. Les vapeurs de diesel sont « susceptibles d’être cancérigènes pour l’homme », selon l’agence fédérale. Le Centre international de recherche sur le cancer qualifie également les gaz d’échappement diesel de « cancérigènes pour l’homme ».
Un rapport produit par des chercheurs de l’Université de Californie à Riverside et publié par le groupe de réflexion Next 10 en 2025 révèle que les émissions des générateurs diesel de secours sur site dans les centres de données ont un impact significatif et croissant sur la santé publique. Les générateurs « émettent des oxydes d’azote et des particules fines qui aggravent les maladies respiratoires et cardiovasculaires », conclut le rapport.
Rotunno a déclaré que les plans de la phase deux de l’entreprise augmenteront la consommation d’énergie de l’installation jusqu’à 70 mégawatts. Cela représente suffisamment d’énergie pour alimenter entre 28 000 et 63 000 foyers, selon l’utilisation.
Davis a déclaré que même si elle avait un scepticisme sain à l’égard du développeur du centre de données, elle estime qu’ils ont fait certaines concessions compte tenu des réalités sur le terrain à Columbiana.
DigiPowerX a accepté de passer à un système en boucle fermée refroidi au glycol après que la nouvelle administration ait clairement indiqué que la ville d’environ 4 500 habitants n’avait pas la capacité de fournir à l’entreprise des quantités d’eau industrielles.
Davis a déclaré qu’elle était également en communication avec le maire de North Tonawanda, New York, le site d’un autre centre de données exploité par la même société. Là-bas, des plaintes concernant le bruit ont conduit les autorités municipales à interdire temporairement des installations similaires.
« Nous souhaitons trouver des solutions, mais nous veillons à suivre les procédures appropriées car il s’agit d’un sujet très sensible », a déclaré Austin Tylec, maire de North Tonawanda, à Noah Wortham du Shelby County Reporter. « Actuellement, nous sommes toujours soumis à un moratoire sur les centres d’exploration de données, ou centres de données, notamment sur la création de nouveaux centres ou leur extension. »
Davis a déclaré qu’elle continuerait à faire pression pour un engagement significatif entre l’entreprise et les résidents et que son administration ferait tout ce qui était en son pouvoir pour garantir que l’installation agrandie aurait le moins d’impact possible sur les résidents.
Un habitant a déclaré qu’il n’était pas seulement préoccupé par l’impact des centres de données dans sa ville.
« Combien y aura-t-il de Columbianas dans l’État de l’Alabama ? il a demandé.
Bien qu’il n’existe aucun décompte officiel des projets de centres de données dans l’État de Yellowhammer, les villes, grandes et petites, ont commencé à envisager la perspective de centres de données de toutes tailles visant à s’installer dans les jardins des résidents. Presque unanimement, les habitants se sont opposés à ces développements, citant des inquiétudes concernant la consommation d’énergie et d’eau, la pollution sonore, atmosphérique et lumineuse, ainsi que la possibilité d’une augmentation des factures d’électricité, dont les Alabamiens paient déjà les plus élevées du pays.
Le manque de transparence autour de tels projets constitue également un point de friction majeur pour les résidents. À Bessemer, une banlieue de Birmingham située à environ 40 km au nord-ouest de Columbiana, le maire Kenneth Gulley, le procureur de la ville et au moins un responsable du développement économique ont signé des NDA liés à un développement massif de centre de données de 4,5 millions de pieds carrés appelé Projet Marvel. Les responsables de Bessemer ont refusé de rendre publiques des copies de l’accord et ont donné le feu vert au projet malgré l’opposition quasi universelle des résidents.
Exiger des autorités locales qu’ils signent les NDA est devenu une procédure opérationnelle standard pour les développeurs de centres de données à travers le pays, qui se livrent une concurrence féroce pour produire la puissance de calcul requise par les géants de la technologie pour gagner la course au développement de systèmes d’intelligence artificielle, ou IA.
Et même si le nouveau maire de Columbiana s’est engagé à ne pas signer d’accord de confidentialité relatif au projet d’expansion du centre de données, d’autres personnes impliquées dans le projet pourraient toujours être soumises à des accords de secret.
Amy Sturdivant, présidente et directrice générale de l’organisation de développement économique du comté de Shelby, n’a pas tardé à répondre lorsqu’on lui a demandé lors de la réunion publique de jeudi si elle ou des membres du personnel avaient signé des NDA liés à l’expansion de DigiPowerX.
Le maire Davis a remis à Sturdivant, qui était assis dans le public, un microphone pour répondre. Sturdivant n’en aurait pas besoin longtemps.
« Aucun commentaire », a-t-elle déclaré. Plus d’une centaine de participants ont gémi à l’unisson.
«Eh bien, voilà», a crié un habitant.
À propos de cette histoire
Peut-être l’avez-vous remarqué : cette histoire, comme toutes les nouvelles que nous publions, est en lecture gratuite. C’est parce qu’Pacte Climat est une organisation à but non lucratif 501c3. Nous ne facturons pas de frais d’abonnement, ne verrouillons pas nos actualités derrière un paywall et n’encombrons pas notre site Web de publicités. Nous mettons gratuitement à votre disposition, ainsi qu’à tous ceux qui le souhaitent, nos actualités sur le climat et l’environnement.
Ce n’est pas tout. Nous partageons également nos actualités gratuitement avec de nombreux autres médias à travers le pays. Beaucoup d’entre eux n’ont pas les moyens de faire eux-mêmes du journalisme environnemental. Nous avons construit des bureaux d’un océan à l’autre pour rapporter des histoires locales, collaborer avec les salles de rédaction locales et co-publier des articles afin que ce travail vital soit partagé le plus largement possible.
Deux d’entre nous ont lancé le CII en 2007. Six ans plus tard, nous avons remporté le prix Pulitzer du journalisme national et nous dirigeons désormais la plus ancienne et la plus grande salle de rédaction dédiée au climat du pays. Nous racontons l’histoire dans toute sa complexité. Nous tenons les pollueurs pour responsables. Nous dénonçons l’injustice environnementale. Nous démystifions la désinformation. Nous examinons les solutions et inspirons l’action.
Les dons de lecteurs comme vous financent tous les aspects de ce que nous faisons. Si ce n’est pas déjà fait, soutiendrez-vous notre travail en cours, nos reportages sur la plus grande crise à laquelle notre planète est confrontée, et nous aiderez-vous à atteindre encore plus de lecteurs dans plus d’endroits ?
Veuillez prendre un moment pour faire un don déductible des impôts. Chacun d’entre eux fait la différence.
Merci,
