Un juge décide qu’Alabama Power peut maintenir ses frais solaires, parmi les plus élevés du pays

Malgré un climat ensoleillé, l’Alabama se classe au 49ème rang des États américains pour les installations solaires résidentielles, soit un niveau inférieur à celui de l’Alaska. Les défenseurs affirment que les frais solaires élevés en sont en partie la raison.

En Alabama, une bataille de plusieurs années concernant l’un des frais de sauvegarde les plus élevés du pays pour les clients solaires résidentiels pourrait enfin avoir pris fin.

Un juge fédéral a statué la semaine dernière qu’Alabama Power pouvait continuer à facturer à ses petits clients solaires l’un des frais de veille les plus élevés du pays, rejetant un procès selon lequel ces frais étaient illégaux en vertu de la loi sur les politiques de réglementation des services publics.

« Je suis frustré que les clients solaires d’Alabama Power comme moi doivent payer des frais mensuels supplémentaires afin de réduire nos factures d’électricité », a déclaré Mark Johnston, l’un des plaignants, dans un communiqué de presse après la décision.

Les défenseurs de l’énergie solaire en Alabama affirment que les frais, qui facturent aux clients un panneau solaire résidentiel moyen environ 39 dollars par mois, étouffent considérablement le marché solaire résidentiel dans l’État en doublant presque le temps de retour sur investissement d’une installation solaire.

L’Alabama se classe au 51e rang en termes de capacité solaire résidentielle parmi les États américains, plus Porto Rico et le District de Columbia, derrière le Dakota du Nord, selon la Solar Energy Industries Association, un groupe commercial de l’industrie solaire. Par habitant, l’Alabama se classe au dernier rang.

Alabama Power, qui fournit de l’électricité à environ deux tiers de l’État, facture à ses clients qui produisent leur propre électricité des frais mensuels de 5,41 $ par kilowatt de capacité installée.

La taille moyenne d’un panneau solaire résidentiel aux États-Unis en 2024 était de 7,2 kilowatts, selon le Lawrence Berkeley National Laboratory. Les frais ajouteraient 38,95 $ chaque mois à la facture du client, quelle que soit la quantité d’électricité que le client consomme ou remet sur le réseau.

Alabama Power affirme que ces frais sont nécessaires pour couvrir les coûts d’entretien du réseau lorsque les panneaux solaires ne produisent pas, la nuit ou par temps nuageux.

« Les clients qui dépendent du réseau doivent contribuer à payer pour le réseau », a déclaré la société dans un communiqué envoyé par courrier électronique. « Nous sommes heureux que le tribunal ait accepté la décision de la Commission de la fonction publique selon laquelle les clients qui choisissent d’utiliser Alabama Power pour le service de secours devraient payer leur part des coûts d’entretien du réseau.

Johnston, prêtre épiscopal et directeur exécutif à la retraite de Camp McDowell, paie environ 32 $ par mois pour son système de 6 kW.

« Cette taxe décourage l’installation de systèmes solaires résidentiels supplémentaires dans l’État, une source d’énergie propre et renouvelable qui réduit l’utilisation de combustibles fossiles », a déclaré Johnston. « Je veux réduire mes factures d’électricité et un meilleur environnement pour mes enfants et petits-enfants. »

Le Southern Environmental Law Center et Ragsdale LLC ont intenté une action en justice au nom des clients payant les frais et des groupes environnementaux qui affirmaient que les frais étouffaient illégalement l’industrie solaire à petite échelle en Alabama.

La Commission de la fonction publique de l’Alabama et Alabama Power ont déposé une requête en rejet de la contestation, accordée mercredi par la juge Annemarie Carney Axon, devant le tribunal de district américain du district intermédiaire de l’Alabama.

Le SELC a déclaré qu’il examinait la décision et les options juridiques de ses clients.

« C’est un jour décevant pour les clients d’Alabama Power qui souhaitent utiliser l’énergie solaire pour alléger leurs factures d’électricité parmi les plus élevées du pays », a déclaré Christina Tidwell, avocate principale du bureau de SELC en Alabama, dans un communiqué de presse. « Non seulement nous passons à côté des économies de facture qui pourraient être réalisées grâce à l’installation de panneaux solaires sur les toits, mais nous passons également à côté d’opportunités de création d’emplois et de développement économique. »

Alabama Power a fait l’objet d’une surveillance accrue en raison de ses factures d’électricité élevées ces derniers mois.

Une enquête d’Pacte Climat a révélé qu’Alabama Power avait les factures d’électricité résidentielles les plus élevées du pays en 2024 et les tarifs d’électricité les plus élevés du Sud-Est.

Un long chemin semé de défis

Les défenseurs de l’environnement n’ont cessé de contester les frais de réservation de capacité d’Alabama Power depuis qu’ils ont été approuvés par la Commission de la fonction publique en 2013. La décision a fait l’objet d’un appel auprès de l’Alabama PSC, puis auprès de la Federal Energy Regulatory Commission des États-Unis.

Bien que la FERC n’ait pas accepté d’engager une action coercitive concernant les frais lorsqu’elle a examiné le cas en 2021, le président Richard Glick et la commissaire Allison Clements ont publié un accord pour exprimer leur « inquiétude » quant au fait que les frais pourraient enfreindre la loi fédérale sur les services publics, et ont déclaré que les pétitionnaires avaient « présenté des arguments solides selon lesquels la Commission de l’Alabama n’a pas respecté les réglementations énoncées dans l’ordonnance n° 69 de la FERC ».

Les commissaires étaient préoccupés par la façon dont Alabama Power calculait les coûts de l’énergie de secours, affirmant que la société n’avait pas démontré que les profils d’un client solaire étaient suffisamment différents de ceux d’un client non solaire pour justifier les frais, et que les méthodes de la société avaient « combiné des pommes et des oranges » en s’appuyant sur des données et des projections réelles pour déterminer la différence de coût entre les clients solaires et non solaires.

Le juge du tribunal de district en a décidé autrement, rejetant la plainte des plaignants, affirmant que « les plaignants n’ont présenté aucune preuve à partir de laquelle un enquêteur pourrait conclure qu’Alabama Power a violé (PURPA) ».

Les frais ne sont pas la seule politique en Alabama qui, selon les défenseurs, freine l’énergie solaire dans l’État. L’Alabama n’offre pas de facturation nette, où les clients solaires sont crédités du même montant pour l’électricité qu’ils mettent sur le réseau que pour l’électricité qu’ils utilisent.

Au lieu de cela, les clients qui réinjectent l’excédent d’énergie sur le réseau ne sont crédités que du montant qu’il en coûterait à Alabama Power pour produire la même quantité d’électricité dans l’une de ses centrales électriques, un montant bien inférieur aux tarifs de détail.

« Les communautés de l’Alabama sont confrontées aux impacts néfastes de la dépendance de notre État aux combustibles fossiles ; pendant ce temps, Alabama Power et le PSC refroidissent l’énergie solaire propre et réduisent la facture », a déclaré Jilisa Milton, directrice exécutive de l’Alliance du Grand Birmingham pour arrêter la pollution (GASP), dans un communiqué de presse. « L’énergie solaire offre aux résidents de l’Alabama une opportunité unique de contrôler leurs coûts énergétiques, de réduire leur empreinte carbone et de contribuer à un environnement plus propre.

Des frais inhabituels

Les frais solaires d’Alabama Power se distinguent depuis longtemps comme l’un des, sinon le plus élevé du pays pour les petits utilisateurs d’énergie solaire.

Certains régulateurs de services publics ont catégoriquement rejeté les frais, tandis que d’autres ont autorisé ces frais à des montants bien inférieurs ou ont limité les frais aux systèmes de plus d’une certaine taille.

Georgia Power, également détenue par Southern Company, société mère d’Alabama Power, a proposé des frais similaires à ceux de l’Alabama en 2013. Georgia Power a retiré ses frais proposés alors que l’opposition s’est formée au sein de la Commission de la fonction publique de Géorgie. La Commission de la fonction publique de l’Alabama a approuvé les frais.

En Virginie, les clients solaires ne paient des frais de veille que si leur générateur est supérieur à 15 kilowatts, et cette limite est susceptible d’augmenter bientôt.

Plus tôt ce mois-ci, l’Assemblée générale de Virginie a adopté un projet de loi visant à augmenter le seuil pour les projets exigeant que les clients paient les frais d’attente à 20 kilowatts, ce qui signifie que les projets plus importants seraient éligibles aux exemptions des frais d’attente. Le projet de loi attend la signature du gouverneur démocrate Abigail Spanberger.

Ces frais d’attente moyens pour les clients résidentiels s’élèvent entre 25 et 75 dollars par mois, mais peuvent parfois dépasser 100 dollars par mois, selon la Virginia League of Conservation Voters.

« Dans l’ensemble, ce modèle dissuade les Virginiens d’investir dans des systèmes plus grands qui répondent à l’intégralité de leurs besoins énergétiques, et c’est ainsi que ce projet de loi peut aider », a déclaré Lee Francis, directeur des programmes et des communications de la Virginia League of Conservation Voters.

Alabama Power a déclaré que ses frais visent à empêcher d’autres clients de supporter les coûts de l’infrastructure nécessaire pour servir les clients solaires lorsque les panneaux ne produisent pas.

« Alabama Power soutient les clients qui souhaitent installer de l’énergie solaire ou une autre production sur site, et nous ne facturons pas les clients pour l’utilisation de l’énergie solaire sur les toits », a déclaré la société. « Cependant, si ces clients souhaitent rester connectés au réseau d’Alabama Power pour répondre à leurs besoins en électricité lorsque leur système ne le peut pas, ils doivent payer leur part des coûts du réseau afin que les autres clients ne soient pas injustement chargés. »