Un crâne de dinosaure partiel qui est resté en grande partie inexploré au Musée d’histoire naturelle de Londres pendant environ un siècle appartient à un prédateur jusqu’alors inconnu, Invictibellatrix amberina, ont rapporté des chercheurs le 14 octobre dans la Royal Society Open Science. L’animal vivait sur ce qui est aujourd’hui l’île de Wight il y a environ 120 millions d’années et est le premier mégaraptoran jamais identifié en Europe, selon l’University College de Londres.
Les mégaraptorans étaient des mangeurs de viande à deux pattes apparentés aux tyrannosaures, mais ils chassaient différemment. Au lieu de s’appuyer sur des mâchoires massives, ils avaient des crânes étroits, des bras puissants et d’énormes griffes incurvées pour saisir leurs proies.
La découverte compte au-delà d’un nouveau nom. Il fournit le chaînon européen manquant dans une route de migration proposée et montre à quel point la science peut encore émerger de spécimens déjà stockés dans les tiroirs des musées.
Un siècle dans un tiroir de musée
Le fossile a été collecté par le paléontologue amateur Reginald Walter Tooley près du pied d’une falaise sur la côte sud-ouest de l’île. Tooley a rassemblé plus de 1 000 spécimens au cours de sa vie et le musée a acquis sa collection après sa mort en 1924, a indiqué le Musée d’histoire naturelle.
Le spécimen est un morceau de l’arrière du crâne, provenant d’une roche de la formation Wessex du Crétacé inférieur. Son importance est restée méconnue pendant des générations jusqu’à ce que l’auteur principal, le Dr Cassius Morrison, de l’UCL Earth Sciences, et ses collègues l’examinent.
Le nom fait référence aux prédateurs géants qui ont évolué plus tard dans cette lignée. Le nom de l’espèce, amberina, honore à la fois l’ambre trouvé dans les couches rocheuses du fossile et le nom féminin Amberina.
Le professeur Paul Barrett, auteur principal du Musée d’histoire naturelle, a déclaré l’île selon Euronews. Il a noté que les découvertes de dinosaures carnivores y étaient particulièrement rares.
CT Scans et griffes jusqu’à 8 pouces
L’équipe a scanné le fragment pour construire un modèle 3D du morceau de crâne et de sa cavité interne, qui abritait autrefois le cerveau. Deux caractéristiques ressortaient : une ouverture ovale à l’endroit où la moelle épinière rencontrait le cerveau et une crête distinctive en forme de sablier. Des comparaisons avec des tyrannosaures, des spinosaures, des rapaces et d’autres prédateurs, ainsi que des analyses informatiques de traits communs, placent systématiquement l’animal parmi les mégaraptorans.
Sur la base de ses plus proches parents, Morrison estime qu’Invictibellatrix mesurait 3 à 4 mètres (environ 10 à 13 pieds) de long et un peu plus de 1,5 mètre (environ 5 pieds) de haut. Il avait probablement des plumes et ses griffes mesuraient peut-être environ 10 à 20 centimètres (4 à 8 pouces). Il mangeait probablement de petits dinosaures, des lézards et des mammifères, remplissant un rôle similaire à celui d’une hyène.
Ce n’était pas le principal prédateur de son écosystème – les illustrations de l’étude décrivent un spinosauridé comme le prédateur suprême probable de l’époque.
Morrison a fait une comparaison pointue. Pour les humains, a-t-il déclaré, ce dinosaure a été rapporté par ITV News, car une personne aurait été une proie de bonne taille et trop petite pour intéresser un tyrannosaure géant. Les humains et les dinosaures autres que les oiseaux n’ont jamais vécu en même temps ; la comparaison est une façon d’imaginer la taille de l’animal et son rôle de chasseur.
Un chaînon manquant sur la route du Gondwana
Les scientifiques soupçonnent depuis longtemps que les mégaraptorans sont apparus en Asie, se sont répandus à travers l’Europe et ont ensuite atteint le Gondwana, le supercontinent sud qui comprend aujourd’hui l’Afrique, l’Amérique du Sud et l’Antarctique. Le problème était qu’il n’existait aucun fossile européen pour soutenir cette route.
Invictibellatrix comble cette lacune. Le co-auteur Charlie Scherer, doctorant à l’UCL, a déclaré que l’espèce offre la première preuve que les mégaraptorans étaient présents en Europe et ont atteint le sud de cette façon plutôt qu’en sautant d’île en île plus au sud.
Les modèles de l’équipe suggèrent que les mégaraptorans étaient répandus au début du Crétacé, mais avaient probablement disparu du supercontinent nord de Laurasia à la fin du Crétacé. Dans le sud, ils ont prospéré et sont devenus énormes. Certains avaient des griffes mesurant jusqu’à 35 centimètres (14 pouces) et le macrothorax Maip d’Argentine atteignait environ 9 à 10 mètres, soit environ 30 à 33 pieds. La raison pour laquelle ils ont disparu du nord reste inconnue ; les changements climatiques et la concurrence des tyrannosaures font partie des possibilités.
Peser les preuves
Il s’agit d’une étude évaluée par des pairs dans une revue en libre accès, construite sur un casse-tête partiel. La longueur du corps, la hauteur, les plumes et la taille des griffes sont des estimations tirées d’espèces apparentées, et non des mesures de ce squelette. La classification repose sur des comparaisons statistiques qui pourraient changer à mesure que de nouveaux fossiles de mégaraptorans apparaissent.
Les conclusions plus larges de l’étude sur la migration sont des reconstructions basées sur des modèles de la géographie et du climat anciens, elles décrivent donc la voie la plus probable plutôt que celle qui a été prouvée. Le travail a été financé par la Palaeontographical Society, la Royal Society et UK Research and Innovation, sans aucun lien commercial divulgué dans le communiqué de l’université.
Pour les lecteurs, ce qu’il faut retenir est moins une question de danger que de découverte : les collections des musées du monde entier, y compris aux États-Unis, contiennent des spécimens catalogués il y a des décennies avec des outils bien plus simples que les tomodensitomètres d’aujourd’hui. Leur réexamen est l’un des moyens les plus rapides d’ajouter des espèces aux archives fossiles.
L’article complet est disponible via la Royal Society Open Science. Nature World News suivra toute découverte supplémentaire sur l’île de Wight ou tout nouveau matériel de mégaraptoran qui teste les conclusions de l’équipe.
En résumé : un fragment de crâne conservé depuis 1924 place désormais pour la première fois des mégaraptorans en Europe. D’autres fossiles seront nécessaires pour confirmer comment ces chasseurs aux griffes géantes se sont répandus dans le monde antique.
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Ce que les lecteurs veulent savoir
Qu’est-ce qu’Invictibellatrix Amberina ?
Il s’agit d’un dinosaure mégaraptoran nouvellement nommé de l’île de Wight qui vivait il y a environ 120 millions d’années, identifié à partir d’un crâne partiel.
Pourquoi le fossile a-t-il été négligé pendant si longtemps ?
Il est entré dans la collection du Musée d’histoire naturelle en 1924 et n’a pas été étudié en détail jusqu’à ce que les chercheurs l’examinent avec un scanner moderne.
Quelle était sa taille ?
Les chercheurs estiment qu’il mesure entre 10 et 13 pieds de long et environ 5 pieds de haut, soit à peu près la taille d’un grand tigre.
Que sont les mégaraptorans ?
Ce sont des parents de tyrannosaures avec un crâne étroit, des bras puissants et de grandes griffes incurvées utilisées pour saisir leurs proies.
Était-il vraiment plus dangereux que le T. rex ?
L’auteur principal, Cassius Morrison, a déclaré que cela aurait été plus dangereux pour les humains, car les humains auraient été des proies appropriées. Les humains n’ont jamais vécu aux côtés de ces dinosaures.
Pourquoi cette découverte est-elle importante ?
Il s’agit de la première preuve de la présence de mégaraptorans en Europe et conforte l’idée selon laquelle ils ont atteint les continents du sud via l’Europe.
